Une fois le programme des premiers examens de mi-session terminé, l’Académie des mages était plus animée que d’habitude.
Cela s’expliquait en grande partie par l’impact de l’examen d’Exploration de l’Abyss.
Bien qu’il eût provoqué des traumatismes chez certains, il avait été conçu à des fins thérapeutiques et, pour la majorité, il avait donc donné des résultats positifs.
Et puis.
« L’examen d’Exploration de l’Abyss, abolí puis ressuscité. Élève classé dernier : Kim Sunwoo »
« La majorité des excellents élèves de l’Académie des mages finissent en bas du classement… controverse sur l’équité »
« Esprit vainqueur au Festival des Arts Martiaux Sacrés, Kim Sunwoo. Dernier de tous aux premiers examens de mi-session ? »
Les résultats de cet examen se répandirent dans les médias, provoquant un grand branle-bas.
Un élève prometteur qui affichait constamment les meilleures notes et qui se retrouvait soudainement dernier lors d’un test précis constituait assurément une actualité.
Puis, lorsqu’un autre article parut, l’atmosphère changea.
« La polémique autour de la dernière place de Kim Sunwoo s’avérait en fait traditionnelle : le rang le plus bas à l’examen d’Exploration de l’Abyss appartenait généralement aux excellents élèves… »
On apprit ainsi que des mages célèbres à l’échelle mondiale, comme Jin Cheonwoo, avaient eux aussi fini derniers à cet examen.
Et l’attention du public commença à se porter sur moi sous un jour différent.
En conséquence, des batailles incessantes éclataient sans relâche entre les supporters de Lee Seo-jun et les miens, et ce sur toutes les communautés en ligne.
À lire les réactions, il semblait que mes partisans subissaient de vives critiques pour leurs excès.
Bien dommage.
[« Leader de fandom toxique » – Succès débloqué.]
[Récompense : 5 000 points obtenus.]
« …… »
Tandis que je parcourais les articles sur mon carnet d’élève intelligent, un bruit étrange résonna devant moi.
Glaaaaa !
Levant les yeux, j’aperçus des élèves aux prises avec des statues de gargouille invoquées.
Le cours de Soumission des Monstres en ratio 1 contre 1.
Comme son nom l’indiquait, cette matière visait à aiguiser les instincts de combat grâce à des affrontements en duel contre des poupées monstrueuses invoquées.
« Hyah ! »
Parmi eux se trouvaient des étudiants de troisième année, Lee Seo-jun et Yoo Ara.
Le résultat ne faisait aucun doute.
Lee Seo-jun finirait premier, et Yoo Ara deuxième.
Mais justement.
Paf !
« Lee Seo-jun ! »
Le cri de l’instructeur résonna.
Un murmure d’étonnement se répandit parmi les élèves qui observaient la séance.
« … Hein ? Quoi ? »
Je fus moi-même pris de court, figé par la stupéfaction.
Que se passait-il ?
« Khh… ! »
Lee Seo-jun se serrait le poignet.
Il s’était effondré sur le sol noir, déclenchant le dispositif de sécurité qui dissipa immédiatement la bête invoquée.
« Tu vas bien ? »
Le professeur accourut sur le terrain d’entraînement. Lee Seo-jun mordit sa lèvre, puis hocha légèrement la tête.
« Oui, ça va. »
Après avoir inspecté son poignet, le maître prit la parole.
« Heureusement, la blessure n’est pas profonde. Mais pour être prudent, file dès maintenant à l’infirmerie. »
« … D’accord. »
Hochant vaguement la tête, Lee Seo-jun sortit du bâtiment.
Je restai à fixer le passage où il venait de disparaître.
Qu’est-ce qui lui prend ?
« Ouah. Je crois bien que je n’ai jamais vu Lee Seo-jun se faire blesser pendant un entraînement. »
« Vrai ? Mais il ne te semble pas pas très présent ces temps-ci ? »
Je perçus des murmures non loin de moi.
Lee Seo-jun qui somnolait ces derniers temps, hein.
Maintenant qu’ils en parlaient, peut-être bien.
« Ce serait une phase creuse ? »
« Une phase creuse ? »
« Tu vois. Même hier, lors de ses entraînements spécialisés en renforcement, son énergie épérayonna paraissait instable. »
Je m’interposai alors.
« Son énergie épérayonna était instable ? »
L’élève à côté de moi haussa les épaules, puis acquiesça.
« Euh… oui. L’instructeur Jang Ancheol en avait même parlé. Il lui avait demandé s’il ne se portait pas bien. »
« Sérieusement ? »
Si Jang Ancheol avait tenu ce propos, c’est que quelque chose clochait indubitablement.
Une énergie épérayonna instable…
En y réfléchissant, cela s’était déjà produit dans le récit original.
La phase creuse de Lee Seo-jun.
Enfin, dans la chronologie d’origine, elle n’était survenue que longtemps après la remise des diplômes.
Kraaaaaash… !
Au même instant, un fracas assourdissant résonna tout proche.
Je tournai la tête et aperçus une statue de gargouille embrasée.
Yoo Ara se tenait fièrement face à elle.
Incroyable…
Des soupirs d’admiration s’élevèrent du côté des élèves.
« Yoo Ara progresse beaucoup ces temps-ci. »
« Ses yeux ont changé depuis l’examen d’Exploration de l’Abyss. Comme si elle avait eu une révélation. »
Comme le disait l’élève à mes côtés, les compétences de Yoo Ara s’étaient bel et bien améliorées après cet examen.
J’avais craint que les échecs répétés ne brisent son moral, mais dernièrement, son regard seul trahissait déjà ce changement.
« Hmm… »
Je reportai mon attention sur la porte par laquelle Lee Seo-jun venait de sortir.
Tard dans la nuit, au gymnase polyvalent de l’Académie des mages.
Les examens de mi-session étant terminés, les terrains d’entraînement magiques étaient déserts.
Lee Seo-jun fendait l’air vide de son épée, s’entraînant seul.
Shtak !
Un flux d’énergie épérayonna explosa.
D’une coupe fluide, le mana lumineux se dispersa harmonieusement tandis que sa lame transpercail une poupée d’entraînement.
Il effectua une rotation complète et enchaîna sans couture avec la forme suivante.
À cet instant précis, une voix résonna dans son esprit.
« Cet enfant est à l’origine de tous les bouleversements à venir. »
« Mais un jour, cet enfant mourra à son tour. »
Vrrrr…
L’énergie épérayonna de Lee Seo-jun commença à trembler, perdant toute stabilité.
Il serra les dents et tenta de reprendre ses esprits, mais l’énergie s’éteignit rapidement.
Il figea, le visage durci.
« Donc les rumeurs étaient fondées. »
Une voix l’appela.
En tournant la tête, il aperçut Kim Sunwoo adossé négligemment au mur, à l’entrée du gymnase.
« Ils disent que tu peines désormais à manifester correctement ton énergie épérayonna. »
Lee Seo-jun dévisagea Kim Sunwoo en silence avant de l’interpeller.
« Depuis combien de temps es-tu là ? »
« Euh… deux petites minutes ? »
Deux minutes auparavant.
Même si cela ne représentait pas un laps de temps négligeable, il n’avait détecté aucune présence.
Lee Seo-jun ressentit une nouvelle fois, au plus profond de lui-même, son propre sentiment d’insuffisance.
« Quelle en est la cause ? »
demanda Kim Sunwoo.
« Cause ? »
« Ta baisse de performances. Elle n’est pas venue de nul part. Vu l’allure des choses, il semblerait que le problème soit psychologique. Me trompe-je ? »
Un problème psychologique.
Il devait sans doute toucher juste. S’il devait en déterminer précisément l’origine…
« C’est la pression. »
Cette pression dictant qu’il devait devenir plus fort encore pour percer les innombrables obstacles qui bloquaient sa route.
« De la pression, hein… »
Kim Sunwoo caressa sa barbe, perdu dans ses réflexions.
Lee Seo-jun le regarda silencieusement.
Il semblait prendre la situation plus à cœur que celui qui en était directement concerné.
Puis Kim Sunwoo soutint le regard de Lee Seo-jun.
« Du coup, tu as dû voir quelque chose dans ton inconscient lors de l’Exploration de l’Abyss. »
Face à cette remarque, Lee Seo-jun éprouva une fraction de seconde de surprise.
Il esquissa un léger sourire avant de répondre.
« Oui. J’ai rencontré Jin Cheonwoo du passé. »
« Jin Cheonwoo ? »
Alors que Kim Sunwoo fronçait les sourcils, interloqué, Lee Seo-jun lâcha un bref rire.
« Tu deviens toujours sérieux quand on parle de Jin Cheonwoo. »
« … Ahem. Est-ce que j’en ai l’air ? »
Kim Sunwoo se gratilla la tête, mal à l’aise.
« Du coup, qu’est-ce qui s’est passé avec Jin Cheonwoo ? »
« Eh bien, je peux t’expliquer, mais puis-je te demander une faveur en premier ? »
« Une faveur ? Si c’est ça, pas de souci. »
Kim Sunwoo haussa les épaules en parlant. Sur ces mots, Lee Seo-jun esquissa un nouveau sourire.
« Tu sais déjà de quel type de faveur il s’agit ? »
« Avec ta façon de faire, tu ne demanderais rien d’absurde. Alors, qu’a dit Jin Cheonwoo ? »
Face à cette interrogation, Lee Seo-jun répondit comme si de rien n’était.
« Il a affirmé que ma version future allait mourir. Jin Cheonwoo semblait d’ailleurs s’y préparer par l’intermédiaire de Kim Chang-hyun. »
« Je vois. »
Kim Sunwoo hocha la tête, comme s’il le pressentait déjà.
« Alors, quelle est cette faveur ? »
« Rien de grave. Je veux juste que tu te battes contre moi une fois. »
« Tu veux dire un entraînement ? Eh bien, ça passe encore… »
« Non, pas un entraînement. Un véritable combat. Où nous donnerions chacun le maximum. »
Peut-être parce que la requête était inattendue, la surprise passa sur le visage de Kim Sunwoo.
Après l’avoir fixé quelques instants, les yeux pensifs, il prit la parole.
« Tu arrives à peine à dégager une aura épérayonna stable en ce moment. Comment comptes-tu combattre sérieusement, surtout avec le poids de tes entraînements sur les épaules ? »
Lee Seo-jun imprégna son épée de mana.
Dans le même temps, une aura épérayonna radieuse jaillit.
Mais très vite, elle se mit à trembler anarchiquement.
« C’est justement pour ça que je veux lutter. J’ai besoin d’une nouvelle source de motivation. »
Perçant la sincérité de ses mots, Kim Sunwoo le dévisagea, le regard chargé de complexité, avant de lancer un profond soupir.
« … Si tu me combats dans l’état actuel, ce sera fini en un clin d’œil. »
C’était une provocation limpide.
Ou peut-être s’agissait-il d’un avis destiné à pousser Seo-jun à déployer toutes ses capacités. Mais ces paroles suffisèrent à stimuler chez Lee Seo-jun une ardeur au combat qu’il ne connaissait plus depuis longtemps.
« On ne saura jamais tant qu’on n’aura pas tenté. »
« Ce ne sera en rien comparable à l’examen des Capitaines de l’an passé. Tu risques de graves blessures. »
L’examen des Capitaines de l’an passé.
La première et seule fois où il s’était retrouvé en duel direct contre Kim Sunwoo.
Globalement, il avait eu l’avantage, mais une pointe de colère l’avait toutefois traversé en réalisant que Sunwoo lui avait ménagé le combat ce jour-là.
« On ne le saura pas non plus en essayant. Et que l’on gagne ou perde importe peu. »
« … »
Kim Sunwoo rit légèrement.
Un rire débordant d’une joie pure et simple.
Lee Seo-jun le dévisagea bouche bée, sans comprendre.
Qu’il adopte un tel détachement face à son adversaire…
C’était presque comme s’il faisait face à Kim Jincheol, son père et son maître.
« Très bien. Vas-y, attaque-moi. Mais cet endroit est trop exige, je serais désavantagé. Sortons. »
« Entendu. »
Ils quittèrent le gymnase et grimpèrent une colline reculée, totalement isolée.
Une fois arrivés sur une clairière assez vaste, Kim Sunwoo leva les yeux vers le ciel nocturne.
Après une brève réflexion, il lança :
« On commence tout de suite ? »
Sur ces mots, Lee Seo-jun adopta immédiatement sa garde.
Kim Sunwoo fléchit également les genoux.
Alors que la tension alourdissait l’air ambiant, Kim Sunwoo concentra son mana et projeta une volée d’orbes neutres.
Paaang… !
Bien que l’incantation eût été fulgurante, une puissance magique considérable s’en dégageait. Au lieu d’esquiver, Lee Seo-jun préféra foncer droit dedans.
Il savait que sans réduire l’écart avec Kim Sunwoo, aucune victoire ne serait possible.
Il utilisa donc l’aura lumineuse de son épée pour trancher les orbes magiques en deux.
Kraaaaa !
En un éclair, son corps disparut de la vue de son adversaire. Quelques fractions de seconde plus tard, il surgit devant Kim Sunwoo.
Sunwoo ne paniqua pas. Calme, il évita la coupe d’un geste maîtrisé, les yeux fixes.
Souffle… !
Lee Seo-jun ne s’arrêta pas non plus, enchaînant aussitôt avec les coups suivants.
Souffle ! Souffle ! Souffle !
De puissantes estocades jaillirent de ses mains.
De fines entailles commencèrent à marquer le torse de Kim Sunwoo.
Après un instant, le visage de Sunwoo se durcit. Comme acculé, il bondit haut dans les airs pour se dégager.
Lee Seo-jun anticipa parfaitement ce mouvement.
C’était un réflexe acquis après des mois d’observation de ses combats.
« À présent ! »
Il canalisa tout son mana pour rattraper Kim Sunwoo en plein saut.
En cet instant précis, Sunwoo ne pourrait tout simplement pas…
Juste à ce moment.
Kim Sunwoo disparut littérairement sous ses yeux.
C’était la technique qu’il avait déjà entrevue : « Accélération Instantanée ».
« …! »
Dans le même temps, un choc violent fracassa le dos de Seo-jun.
« Grrh ! »
Déstabilisé, il tenta de regagner l’équilibre dans la foulée.
Alors qu’il se retournait pour riposter, un orbe magique vint se placer devant lui.
En cet instant précis, le corps de Seo-jun se figea comme du granit.
« Je t’avais prévenu. Si tu te battais dans ton état actuel, ce serait fini en une fraction de seconde. »
« … Bordel. Qu’est-ce que je viens de voir ? »
Un étudiant venu faire une balade nocturne en resta coi.
Devant ses propres yeux, les deux talents les plus brillants de l’Académie, Lee Seo-jun et Kim Sunwoo, échangeaient des coups.
« Ouah… C’est quoi ce spectacle ? »
Au début, il n’avait cru qu’à une simple discussion entre camarades.
Mais en y prêtant mieux attention, quelque chose clochait : Lee Seo-jun brandissait une épée.
Sa posture laissait clairement entendre qu’il s’apprêtait au combat.
Craignant peut-être un simple entraînement, il avait sorti rapidement son carnet d’élève intelligent pour filmer la scène.
Voir un duel opposer Seo-jun à Sunwoo aurait été incroyable.
Et justement, comme il s’y attendait, l’échange débuta.
Avec le temps, ses yeux s’élargirent de stupeur.
Il ne s’agissait plus d’un simple entraînement.
C’était un « véritable duel », mené au risque de se blesser grièvement.
Et la vidéo capté l’intégralité de la scène, du début à la fin.
L’offensive implacable de Seo-jun. Sunwoo parait avec aisance et remportait la victoire en un instant.
« … Kim Sunwoo est donc réellement supérieur à Lee Seo-jun ? »