« …Incroyable. Il a esquivé. »
Je lâchai un rire en voyant Jin et Theresa éviter mon attaque surprise à longue portée grâce à leur Troisième Œil.
Même si l’Élixir de dissimulation du mana masquait ma présence, ils avaient réussi à esquiver une attaque renforcée par [Toucher Infaillible].
Apparemment, ils avaient senti l’intention de tuer et l’avaient évitée par réflexe… Des instincts redoutables.
[L’effet de « Toucher Infaillible » prend fin.]
« Hm. Un peu décevant… »
Mon plan initial était d’assassiner la Démon de Sang et Theresa dans les cinq secondes d’effet de Toucher Infaillible.
Leurs forces étant affaiblies par une longue captivité, c’était l’occasion idéale pour les éliminer avec un risque minimal.
« …Je vais donc me contenter d’éliminer la Démon de Sang. Tch. »
Après l’incident d’Aporia, la Démon de Sang aurait rejoint Jaun.
En tenant compte des crimes qu’il commettrait plus tard, l’abattre prématurément restait un avantage certain.
Mais puisque mon objectif était de les tuer tous les deux pendant l’effet de Toucher Infaillible, je ne pouvais m’empêcher de regretter.
« Ho. »
Je soupirai pour chasser ma déception et convoquai une autre sphère magique.
L’Élixir de dissimulation du mana avait encore près de dix minutes d’effet, il y avait donc largement le temps.
J’allongeai la main, visai Theresa et lançai la sphère.
Bang !
Au même instant, j’utilisai le Saut Spatial, le sort de téléportation que j’avais appris auprès de Choi Ilhyeon.
Bien que cela reste imparfait, mes répétitions étaient suffisantes pour que cela fonctionne, tant que je ne cherchais pas à atteindre des coordonnées précises.
Jin et Theresa esquivèrent le sort in extremis, puis lancèrent un regard furieux dans la direction d’où venait l’attaque.
— Là !
Au-dessus de la tête de Jin, des pics de glace se formèrent rapidement et fusèrent vers mon ancienne position.
Vshoum !
Mais j’avais déjà changé de place grâce au Saut Spatial.
Les pics transpercèrent uniquement le vide, soulevant un nuage de poussière.
Kwaahh !
— …Quoi ? Je vous jure que ça venait de là !
Depuis la forêt, je continuais de changer de position tout en lançant des sorts.
Avec cette magie, qui ne dégageait aucune trace de mana détectable et qui frappait de toutes parts, de petites blessures commencèrent à apparaître sur Theresa comme sur Jin.
— …Argh ! Comment peuvent-ils continuer à tirer depuis partout sans que nous ne sentions la moindre trace ?!
Le hurlement furieux de Theresa.
Un léger sourire effleura mes lèvres à la vue de la scène.
Ils ne me trouveraient jamais.
Non seulement j’étais caché par [Dissimulation de Mana], mais j’avais aussi fait disparaître ma présence grâce au Sanctuaire de la Lune.
Tant que je continuerais à me déplacer par bonds via le Saut Spatial, pour eux ce serait chercher une aiguille dans une botte de foin.
Bang ! Bang !
Je continuais à faire le tour des bois en tirant au passage.
Pour l’instant, ils évitaient correctement les attaques, mais ils n’étaient pas des machines. Finiraient bien par commettre une erreur.
Et bientôt, mes sorts touchèrent l’épaule de Theresa ainsi que ses deux cuisses.
— Aaaah !
Son visage se déforma sous la douleur lorsqu’elle s’effondra, repliée sur elle-même.
Peu après, l’un de mes sorts percuta directement le mollet de Jin, lui assénant enfin un coup sérieux.
— Grr… !
Ayant atteint sa limite d’esquive, Jin se plaça devant Theresa et éleva un mur de glace.
Craquement, craquement ! Boum ! Boum !
Mes quelques attaques suivantes heurtèrent la barrière et furent entièrement bloquées, me forçant à cesser le feu.
Avec ma puissance actuelle, franchir cet écran était impossible.
Mais je disposais d’une autre solution.
[Activation de l’effet : « Esprit Combatif ».]
[Activation de l’effet : « Cœur de la Nature ».]
Un flot de puissance déferla en moi, convergeant vers mes paumes.
Cette énergie se condensa en une sphère rayonnant d’une faible lueur dorée.
Cela devrait traverser leur défense.
— …Ça commence à mal tourner.
À travers le Troisième Œil, la voix de Jin me parvint. Il avait dû comprendre mon intention.
— Hé. Theresa.
— Argh… Quoi ?
— Désolé, mais l’un de nous ne rentrera pas vivant.
À ces mots, les yeux de Theresa s’agrandirent malgré la douleur qui la clouait au sol.
— …Quoi ? Attends, Jin ? Non, putain, tu ne vas quand même pas me laisser là ?
— Tu sais aussi bien que moi qu’on ne peut pas passer tous les deux. Moi non plus je ne suis pas en bon état, et les autres ont leurs propres plans.
Puis Jin murmura :
— Si cette forêt n’était pas là, on aurait peut-être eu une échappatoire. Il l’a sûrement choisie stratégiquement.
— Hé ! Et ce mystère ? S’en servir pour barrer la route !
Jin jeta un coup d’œil en direction de Yoo Ara.
— Ça ne marchera pas. Si je me concentre sur la barrière, il pourrait m’attaquer par derrière. Et foncer en premier n’est pas une option non plus.
À ce stade, la sphère magique dorée au-dessus de ma paume avait pris toute sa forme.
Je tendis le bras et les visai.
— …Ah, et je ne sais pas si vous m’entendez, mais…
Jin lança dans sa barbe. Évidemment, c’était pour moi.
— Peu importe le prix, je vous traquerai et vous tuerai.
« Comme tu veux. »
Répliquai-je entre mes dents avant de lancer le sort.
Shhhhouuuu… !!
L’orbe dorée fila droit vers eux.
Sentant l’intention meurtrière, Jin concentra tout son mana pour s’enfuir à la dernière seconde.
— Merde.
Abandonnée sur place, Theresa fixa sans comprendre la lumière approchante.
Puis vint l’explosion.
Kwaahhhhh… !!
Une explosion titanesque retentit au sommet du rempart.
[Vous avez éliminé le méchant de rang S, « Theresa ».] [Causalité +1.]
[Vous avez remporté le combat contre votre cible.] [Appel de la Victoire : Compréhension des sorts +10 %.]
[Succès débloqué : « Victoire Stratégique ».] [Récompense : 5 000 Points.]
[Vous avez triomphé en utilisant la Magie Spatiale.] [Votre compréhension de l’Espace s’est grandement accrue.]
Une immense colonne de fumée s’éleva.
Quand le vent dissipa la fumée, on ne voyait plus trace de l’endroit où Theresa se trouvait.
Je baissai la main et balayai les alentours avec mon Troisième Œil.
J’aperçus Jin, boitant de sa jambe blessée, qui prenait la fuite vers l’horizon.
« …Le poursuivre me ferait mourir. »
Blessé ou non, il s’agissait de Jin appartenant à Jaun. L’affronter directement relevait du suicide.
Je devrais me contenter d’avoir éliminé Theresa et la Démon de Sang en avance.
« Oh, oui. Je me demande comment tourne la situation pour Lee Seo-jun. »
Lee Seo-jun m’avait quitté un peu plus tôt en me disant qu’il aiderait les agents de l’Association et s’était dirigé vers le centre de détention.
Il était probablement déjà aux prises avec les criminels libérés à l’intérieur de la prison.
Je dirigeai mon Troisième Œil pour inspecter les cellules.
Comme prévu, Lee Seo-jun se battait férocement contre les détenus libérés.
« Je n’ai pas vraiment besoin de trop m’en faire. »
Leurs forces avaient été entamées par leur longue captivité. À moins qu’ils ne soient du niveau d’un démon sanguinaire ou de Theresa, Seo-jun pouvait les gérer seul.
À cet instant, je sentis la puissance qui déferlait en moi diminuer progressivement.
Les effets de l’Élixir de dissimulation, ainsi que ceux du Cœur de la Nature et de l’Esprit Combatif, prenaient fin.
« Haa… »
À court de force pour bouger, je devrais me reposer ici un moment.
« …Nous y sommes enfin. »
Pendant que Baek Eunseong, Jin et Lee Cheong distrayaient les regards de l’Association,
Bert, Natasha et Aaron atteignirent l’extrémité du tunnel souterrain menant à l’âme de Jin Cheonwoo.
Leur première entrée avait coûté beaucoup de temps à cause du complexe réseau de sorts, mais heureusement, il leur restait une marge de manœuvre.
[ …Pas possible… Bert ? ]
Les yeux de Bert s’écarquillèrent à ce son familier, qu’elle n’avait pas entendu depuis si longtemps.
« …Aedon ? »
C’était la voix d’Aedon, l’ancien chef des opérations de Jaun.
Quelques instants plus tard, un fantôme s’approcha d’eux.
« Aedon. Tu es mort et tu es devenu un fantôme. »
Bert prononça ces mots avec tristesse, et Aedon hocha la tête.
[ Ouais, quelque chose comme ça. Vous êtes venus pour le ramener, n’est-ce pas ? ]
« Oui. Nous avions promis. »
murmura doucement Bert.
À cet instant précis, une voix résonna depuis l’artefact de communication.
─ Bert, Heather et Bell ont été vaincus par Choi Ilhyeon !
Le ton urgent de Scar.
Le visage de Bert figea un instant.
« …Heather et Bell ont été vaincues ? »
La mission d’Heather, Bell et Scar était de poursuivre Choi Ilhyeon et gagner du temps.
Ils avaient même emmené une arme antique possédant l’effet « Interférence de Mouvement » dans ce but.
Pourtant, deux d’entre eux venaient déjà de tomber peu de temps après le début de l’assaut.
Bert serra les dents.
Natasha, qui observait en silence, prit la parole.
« Aedon, contente de te revoir, mais nous n’avons pas le temps. »
[ Je sais. Passez à la suite. ]
Sur ces mots, Aedon s’écarta.
Bert et Natasha examinèrent les incantations gravées au plafond, puis injectèrent du mana dans le Grand Purificateur de Mage.
Une vague de mana puissant se condensa dans le purificateur avant de s’engouffrer verticalement vers le plafond.
Kwaaaaang !
Le plafond, renforcé par d’épais murs de sorts protecteurs, fut transpercé net.
Bert, Natasha et Lee Cheong avalèrent leur salive et grimpèrent vers l’ouverture.
Dès qu’ils aperçurent la silhouette éthérée d’une âme devant eux, des larmes montèrent à leurs yeux.
« …En… enfin. »
Attendaient-ils ce moment depuis combien de temps ?
Revoyant l’apparence de leur dieu après quatorze ans, la joie envahit leur poitrine, mêlée à une culpabilité écrasante.
Ils se reprochaient leur propre faiblesse d’avoir laissé leur dieu finir dans un tel état.
« …Veuillez patienter encore un peu. Nous allons vous libérer dans peu de temps. »
Ils remontèrent une nouvelle fois et activèrent la relique sacrée qu’ils avaient préparée, le Dispositif d’Absorption de Mana Majeur.
Il s’agissait d’un artefact capable de drainer le mana environnant, provoquant des dysfonctionnements sur les outils et dispositifs magiques.
Tous les attentats et vols de reliques perpétrés jusqu’à présent n’avaient eu qu’un seul but : ce jour précis.
Bzzt, crépitement !
Alors que l’appareil s’activait, les sorts scellant Jin Cheonwoo ainsi que les protections magiques commencèrent à vaciller irrégulièrement.
Tout se déroulait conformément au plan.
Bientôt, son sceau serait levé.
« …Natasha, sors le Cercueil d’Âme. »
Natasha fit apparaître l’unique relique capable de sceller et de contenir une âme : le Cercueil d’Âme.
Dès que l’âme libérée de Jin Cheonwoo se retrouverait emprisonnée à l’intérieur, leur mission à Aporia serait achevée.
À cet instant précis, Aedon, qui les observait, prit la parole.
[ Par ailleurs… connaissez-vous un garçon du même âge que Seo-jun qui voyage avec lui ? ]
Bert marqua un temps d’arrêt et se retourna vers lui.
« Tu veux dire Kim Sunwoo ? »
[ Je ne connais pas son nom. Mais c’était un homme aux cheveux brun foncé. ]
Un homme aux cheveux brun foncé.
Ce devait indubitablement être Kim Sunwoo.
« Dans ce cas, c’était forcément Kim Sunwoo. Mais comment le connais-tu ? »
[ Ce garçon a amené Seo-jun ici et l’a invoqué par nécromancie. ]
« …Il l’a invoqué ? »
La nécromancie n’était pas une magie que n’importe qui pouvait maîtriser.
Elle nécessitait de nombreux matériaux et était classée comme « sort interdit » par l’Association, si bien que peu osaient s’y essayer.
Et si ce garçon était dans la même tranche d’âge que Seo-jun, alors il ne pouvait s’agir que de Kim Sunwoo.
[ Ouais. Je ne sais pas ce qu’ils ont pu se dire, mais ça paraissait important. Pas Seo-jun, c’était bien Kim Sunwoo qui gérât tout. On aurait dit qu’il avait tout préparé de son côté sans que Seo-jun s’en rende compte. ]
À ces mots, un profond malaise s’empara de Bert.
…Kim Sunwoo, aurait-il vraiment pu faire cela ?
Il soupçonnait déjà Sunwoo de nombreuses choses étranges, mais quand même…
Bert plongea un instant dans ses pensées troublées, avant de se contraindre à se concentrer.
Il y avait trop d’incertitudes, mais pour l’instant, une priorité plus urgente s’imposait.
Leur objectif immédiat consistait à récupérer l’âme de leur dieu et à s’échapper sain et sauf.
« Je vois. Merci pour l’information. »
Bert reprit la destruction des sorts de scellement sur Jin Cheonwoo en utilisant le Dispositif d’Absorption de Mana Majeur.
Le temps passa, et les liens qui retenaient Cheonwoo commencèrent enfin à céder.
« …C’est fait. »
Ssssshh.
L’âme de Jin Cheonwoo se diffusa vers l’extérieur telle une fumée.
Natasha, les mains tremblantes, ouvrit le Cercueil d’Âme.
« …Ô Dieu. Nous vous transporterons en sécurité. »
Dans le même temps, une faible lueur émana du cercueil.
L’âme de Cheonwoo s’écoula comme un brouillard et s’insinua à l’intérieur.
Le rescellement de l’âme était achevé.
Lorsque tout fut contenu, Natasha referma délicatement le couvercle.
« …Il nous est revenu. »
murmura Natasha.
Bert hocha la tête et plongea un regard vers le souterrain.
« Décampons d’ici rapidement. »
« C’est noté. »
Bert, Natasha et Aaron redescendirent.
Ils sortirent le « Portail Portable », relié au portail installé.
Puis une nouvelle voix résonna par l’artefact de communication.
─ Theresa est morte.
C’était la voix grave de Jin.
« …Theresa est tombée elle aussi. »
murmura doucement Bert.
« On n'y pouvait rien. Nous savions qu’il faudrait des sacrifices. »
Aux paroles de Natasha, Bert hocha la tête et parla dans l’artefact.
« Mais Jin, qui a tué Theresa ? »
─ Je ne sais pas.
« …Tu ne sais pas ? »
─ Je n’ai ressenti aucune trace de mana. On l’a éliminée depuis une position invisible.
Les yeux de Bert tremblèrent à ces mots.
Une magie qui ne laissait aucune trace de mana.
Elle en avait déjà vu le pareil une seule fois, l’année précédente, dans sa propre demeure.
Et, après maintes déductions, elle s’était convaincue de l’identité de celui qui l’avait lancée.
C’était Kim Sunwoo.
Si c’était vrai, alors était-il vraiment possible que… ?
À cet instant, la voix de Baek Eunseong explosa dans l’artefact.
─ Attendez ! Aucune trace de mana ? C’est ce petit bâtard du clan des Runes !