Un terrain d’entraînement équipé d’un équipement complet de mise en condition physique.
Une soixantaine d’étudiants de troisième année étaient rassemblés pour le cours avancé du département Manifestation, qui mesurait leurs performances lors de l’entraînement « Percée de barrière de mana ».
La barrière de mana désignait une masse condensée à partir de mana dense, telle une épaisse cloison, et le test attribuait un score plus élevé à ceux qui la traversaient le plus vite.
Pour faire simple, c’était comme un test de rapidité pour s’échapper des profondeurs marines.
« ……Ugh. »
Alors que je regardais les essais des autres étudiants et attendais mon tour, j’entendis soudain quelqu’un gémir tout près.
Je tournai la tête et vis Yoon Hayoung avancer vers moi comme un zombie.
Puis, avec un claquement sourd, elle s’affala à mes côtés tel un torchon humidifié jeté par terre.
« Ugh… J’ai l’impression d’être malade. C’est trop dur… »
…Quelle exagération.
Je levai les yeux vers l’indicateur au plafond qui affichait le résultat de Yoon Hayoung.
« Tu as fait du bon travail. Ce n’est pas ton nouveau meilleur personnel ? »
Percée de barrière de mana : 15,67 secondes.
C’était largement suffisant pour être considéré comme l’une des meilleures performances de toute l’académie.
Probablement dans le top six.
Sachant qu’elle avait été classée autour de la quatre-vingtième place juste l’an passé, il s’agissait d’un bond incroyable.
Elle pouvait ne pas posséder le talent naturel de Lee Seo-jun ou celui de Yoo Ara, mais elle affichait indéniablement son propre potentiel monstrueux.
« Mh, c’est ma meilleure performance. »
Elle jeta un coup d’œil au tableau elle-même avant de répondre, les coins de ses lèvres remontant légèrement comme si elle ne parvenait pas à masquer sa satisfaction.
C’est alors que.
« Waouh ! »
Une énorme acclamation éclata quelque part.
Je me retournai et vis tous les étudiants amassés autour de Lee Seo-jun, qui venait juste de traverser la barrière de mana.
« Incroyable, c’était quoi ? Il l’a traversé en un éclair. »
« Combien de temps ? »
« Lee Seo-jun, 6,32 secondes ! »
La voix du professeur résonna clairement.
Seo-jun fixa le tableau d’un visage impassible.
Même après un résultat aussi écrasant, aucune satisfaction ne transparut sur son visage.
En réaction, Hayoung, qui rayonnait encore quelques instants plus tôt, marmonna d’un air vide : « Six secondes… ? »
« …Incroyable. Réduire deux secondes en un seul semestre. »
Le professeur lui-même semblait stupéfait.
Seo-jun acquiesça brièvement et marcha vers nous.
« …C’est dommage. Si je ne m’étais pas trompé dans le contrôle de mon mana en cours de route, j’aurais pu abréger encore une seconde. »
Il s’assit brutalement à mes côtés et demanda :
« C’est quand, ton tour ? »
« Pas sûr. Bientôt normalement. »
« Ah oui ? »
Je hochai la tête.
« Oh, d’ailleurs. Tu es au courant pour l’examen ? »
« Oh~ tu veux dire cette histoire d’Exploration des Abysses ? »
Hayoung répondit avant que je ne puisse ouvrir la bouche.
« Ouais. Exploration des Abysses. »
L’épreuve principale du prochain examen de mi-session : l’Exploration des Abysses.
Comme j'en ignorais moi-même la nature précise, le simple nom portait une aura mystérieuse.
« Ça pourrait être quel genre de test ? On ne devine vraiment rien au nom. »
Hayoung murmura d’un air distrait.
« J’ai entendu dire qu’il avait été créé pour aider à surmonter des traumatismes, ou un truc dans le genre. »
« Surmonter des traumatismes ? »
Elle inclina la tête.
« Je ne connais pas les détails non plus. La rumeur veut que ce soit un test lié à l’inconscient. »
Surmonter un traumatisme grâce à l’inconscient…
Cela rappelait étrangement le Brouillard du Cauchemar.
« C’est inhabituel. Mais Seo-jun, comment tu as su ça ? »
À sa question, Seo-jun haussa les épaules.
« Enfin, plus maintenant, mais apparemment, l’Exploration des Abysses était autrefois un examen assez classique, organisé chaque année. »
« Vraiment ? Je n’en avais jamais entendu parler. »
« Ouais, mais il a été abolí il y a trente ans. »
À ces mots, Hayoung cligna des yeux.
« Il y a trente ans ? »
« Mh. Il y a eu un accident pendant l’un des examens. Un étudiant est mort, et depuis, cela a été arrêté. »
Je plongeai dans mes réflexions en écoutant.
Trente ans plus tôt…
Ce chiffre me semblait étonnamment familier.
Puis soudain, quelque chose refit surface dans mon esprit, me faisant froncer les sourcils.
« Attends, il y a trente ans ? »
À ma remarque, Hayoung se tourna vers moi.
« Pourquoi ? »
« Il y a trente ans, on serait tombés sur la génération de Jin Cheonwoo. »
Si je me souvenais bien, c’était à cette époque qu’il était en première année.
« …Jin Cheonwoo ? »
À l’évocation de ce nom, les yeux de Hayoung s’élargirent légèrement.
Seo-jun, qui savait déjà, se contenta d’acquiescer.
« Exact. L’accident est arrivé la même année où Jin Cheonwoo passait l’examen. C’est à ce moment-là que l’épreuve a été interrompue. »
« …Hm. »
Le fait qu’il se soit produit précisément à cette époque donnait au sujet une importance particulière.
Cela me fit me demander si je n’ignorais pas encore d’autres secrets.
Alors que je restais perdu dans ces pensées.
« Troisième année, groupe A, Kim Sunwoo. »
La voix du professeur prononça mon nom.
Du coup, tous les étudiants se tournèrent vers moi. C’était mon tour pour le test de Percée de barrière de mana.
Hayoung me fit un petit sourire.
« Bonne chance. »
« D’accord. »
Je m’avançai vers la barrière de mana.
Face à moi s’étendait un long tunnel enveloppé d’une lueur bleutée, rempli d’un mana condensé, aussi gluant que de la gelée.
« C’est simple. Entrez dans le tunnel et traversez-le le plus vite possible. Le chrono démarre dès que vous posez le pied à l’intérieur, donc passez-y quand vous serez prêts. »
Je hochai la tête.
« Ouf. »
Soufflant légèrement, je détendis mon corps.
Puis je commençai à puiser dans le mana que je retenais jusque-là, l’étalant uniformément sur ma peau.
Une précaution pour résister à la force de friction de la barrière.
Prêt.
Allons-y.
Fwoosh… !
Je poussai sur le sol et fonçai dans la barrière de mana.
Immédiatement, une élasticité колоссale s’exerça contre moi, repoussant mon corps en arrière avec l’énergie du mana.
On aurait dit que j’allais être éjecté à tout instant, mais je serrai les dents et déchirai le mana résistant d’un mouvement brusque, avançant de force.
« Haaa ! »
Peu de temps après, je fus projeté hors du tunnel. Je m'étais attendu à au moins quelques cris d'admiration, mais le silence était assourdissant.
Juste quand je m'apprêtais à regarder autour de moi, le professeur cria :
« Kim Sunwoo, 5,34 secondes ! »
« …Bon sang. »
À la place des applaudissements, l’air se remplit de jurons mêlés d’effroi.
Après la fin de tous les cours, dans le gymnase du département Manifestation.
Ayant achevé toutes mes séances individuelles, je vérifiai les résultats de l’entraînement du jour.
[Votre maîtrise de l’Attribut Vent progresse.]
[Le taux de maîtrise de l’Attribut Vent augmente.]
[Technique de Contrôle de l’Attribut Vent] [Rang : 0 (94 %)]
« …Incroyable. C’est vraiment proche, là. »
Après près d’un mois à me concentrer exclusivement sur l’entraînement de l’Attribut Vent, mon taux de maîtrise atteignait enfin les 94 %.
Il ne restait plus que 6 %.
Sans le [Cœur de la Tempête] que j’avais reçu de Han Se-yeon, cela aurait été impossible.
Je devrais vraiment préparer un cadeau de remerciement bientôt.
« Bon, quoi dois-je entraîner ensuite ? »
Le moment où je maîtriserais totalement le Vent n’étant pas lointain, il me fallait réfléchir au prochain attribut.
Ceux qu’il me restait à explorer étaient le Feu et la Glace, ainsi que les plus rares comme la Terre et l’Eau.
La première option venue fut, évidemment, la Glace.
La raison était simple.
L’utilité exceptionnelle et la stabilité qu’elle procurait grâce à la solidification du mana.
Certes, elle s’éloignait beaucoup de l’usage traditionnel des sorts, ce qui signifierait qu’il me faudrait beaucoup plus de temps et d’efforts pour monter en compétence…
Mais je disposais du Privilège de l’Étranger.
Si je tirais bien parti des effets de la boutique, je pourrais peut-être dénicher un moyen plus rapide d’augmenter mon niveau en Glace.
Bref, comme il me restait du temps, je réfléchirieis au prochain attribut un peu plus tard.
« Huaaahm. »
Je m’étirai grandement et regagnai mon dortoir.
« Ungae ! »
Dès que je franchis le seuil, la voix de Gretel résonna pour m’accueillir.
En seulement quelques jours, elle était devenue encore plus grande.
Elle mesurait désormais au moins quatre centimètres de plus qu’au moment de notre première rencontre.
Je pris Gretel, désormais plus lourde, feignant de caresser les branches sur sa tête tandis que je déplaçais les feuilles pour vérifier si de nouveaux fruits avaient poussé.
« …Ungae ? »
Sensant mon intention, Gretel me repoussa d'un revers sec et sauta hors de mes bras.
Ensuite, elle exécuta un battement en arrière théâtral, prenant nos distances.
« …Tch. Quel casse-tête. »
Grâce au lien qui nous unissait, elle avait lu mes émotions et pris la fuite.
Je levai les mains en signe de reddition.
« Gretel, ce n’est pas ce que tu crois. Je voulais juste vérifier si des insectes avaient grignoté quelque chose. »
« Ungae. »
Mais comme elle connaissait déjà mes intentions, elle maintint sa méfiance.
« Sérieusement, c’était tout. »
« Ungaaae. »
Toujours sur ses gardes.
Peu importe ce que je disais, il semblait impossible de la convaincre, alors j’abandonnai l’idée.
« Gretel aurait-elle atteint la puberté ou un truc du genre…? »
En y repensant, elle me faisait preuve de moins d’affection ces derniers temps.
Autrefois, elle était toujours accrochée à moi.
Que cela vienne du fait qu’elle se sente trop à l’aise avec moi désormais, ou pour une autre raison, je ne savais dire.
« Comme c’est amer… »
Laissant la méfiante Gretel sur place, je m’affaissai sur le canapé.
Juste quand je m’apprêtais à fermer les yeux sous le coup de la fatigue, une notification de message retentit dans mon carnet d’élève intelligent.
Je le consultai sans attendre.
[La date de service à Aporia a été fixée. Ce samedi.]
« …Ouf. »
Enfin, la trame principale cruciale approchait à grands pas.
Le bruit des vagues battait le rivage.
Un homme mit pied à terre après avoir débarqué d’une embarcation.
Relevant la tête, il découvrit des murailles surplombantes et une forteresse protégée par d’innombrables dispositifs magiques.
« …L’ambiance est toujours aussi sinistre ici. »
L’homme se caressa la barbe hirsute et murmura.
Il s’approcha lentement du portail.
Arrivé à hauteur de la porte, le gardien fit irruption. Pas n’importe lequel.
Le faible mana qui émanait de son corps indiquait clairement qu’il s’agissait d’un monstre frôlant le rang S.
Les yeux du gardien s’élargirent légèrement en reconnaissant l’homme.
« …M. Choi Ilhyeon ? »
À ces mots, l’homme, enfin Choi Ilhyeon, sortit un papier de sa veste.
Le gardien le prit.
« Autorisation du président. »
« …Confirmé. Vous pouvez entrer. »
Grincement.
La porte s’ouvrit, Choi Ilhyeon pénétra à l’intérieur en jetant un regard circulaire.
« Comme prévu à Aporia… aucun souffle de vie au rendez-vous. »
Murmurant distraitement, il reprit sa marche.
Combien de temps avait-il marché ?
Il atteignit un édifice monumental en pierre au cœur de la forteresse et y entra.
La première chose qui captura son attention à l’intérieur fut l’architecture labyrinthique des lieux.
Choi Ilhyeon s’y engouffra, ses pas résonnant dans le vide.
─…T-tuez-moi.
─…Héhé… hic… !
Des voix agonisantes flottaient dans l’air.
Les voix des criminels emprisonnés au sein d’Aporia.
─…Toi. Choi Ilhyeon.
À l’audition de son nom, il s’immobilisa.
Se retournant, il aperçut une silhouette aux yeux bandés et au corps ligoté de chaînes.
Le corps était amaigri par la faim, et les cheveux étaient partis depuis longtemps.
─…Ce… souffle. Je le reconnais… Depuis le jour de ta victoire, pas une seule fois…
« …Le Démon du Sang. »
Mage de rang S, le Démon du Sang.
Le meurtrier infâme qui avait massacrée d’innombrables personnes il y a trente-cinq ans.
« Tch. Quelle poisse. »
Choi Ilhyeon reprit sa route.
Après un long moment, il descendit un escalier menant en sous-sol.
Jusqu’à quelle profondeur s’enfonça-t-il ?
Au fond exact se dressait une structure semblable à un autel, entouré d’innombrables matrices magiques.
Flottant au centre de celle-ci se trouvait un nuage de fumée grise.
Choi Ilhyeon s’arrêta devant.
Il le contempla d’un regard lourd avant de prendre la parole d’une voix basse.
« …Ça fait un bail. »
À son murmure, la fumée grise frémit vaguement, presque comme un vivant.
Il ne s’agissait de rien d’autre que l’âme scellée de Jin Cheonwoo.
« Chaque fois que je te vois, je ne peux m’empêcher de trouver cela pathétique. Tuer Yoon-kyung, pour finir exactement ici… »
L’âme demeura silencieuse.
Choi Ilhyeon, fixant toujours cette apparition, s’assit par terre.
« Jin Cheonwoo. J’ai passé toutes ces années à chercher des moyens d’effacer votre âme. Tant qu’elle subsiste, vous chercherez toujours à revenir. »
Sa voix était plate, mais elle dissimulait une rage profonde.
« Heureusement, j’ai fait des progrès convenables. J’ai découvert quelques pistes cruciales en explorant d’innombrables ruines. Maintenant, vos fidèles lieutenants pourraient assiéger Aporia pour vous sauver, qui sait comment les choses tourneront… mais une chose est sûre. »
Il lança un regard noir vers l’âme.
« Pour venger Yoon-kyung, je veillerai personnellement à ce que votre âme disparaisse à jamais, coûte que coûte. »
Avec ces mots, Choi Ilhyeon se releva de nouveau.
Se retournant, il commença à remonter l’escalier.
Puis il eut un soubresaut.
« Ah, tiens. Il y a quelque chose que je voulais savoir. »
Il reporta son regard sur l’âme.
« Cet individu, Kim Chang-hyun, il est exactement quoi ? Ces derniers temps, il cause partout des ennuis. »
À cet instant précis.
L’âme de Jin Cheonwoo se mit à trembler violemment. Sa forme enfumée et grise vacilla, sa teinte virant au blanc pâle.
Choi Ilhyeon observa la scène, médusé.
Et face à cette agitation, il put en déduire deux sentiments :
L’inquiétude et la peur.