Choi Seo-yoon resta figée, le regard perdu vers la porte par laquelle Kim Sunwoo venait de disparaître en annonçant qu'il devait répondre à un appel.
Elle ignorait de quoi il s'agissait, mais l'expression de son visage au moment où il avait décroché restait gravée dans sa mémoire.
Bien qu'il eût ensuite forcé un sourire pour laisser entendre que tout allait bien, elle avait nettement perçu la raideur passagère de ses traits et ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter.
« …Qui pouvait donc bien appeler pour lui donner une telle mine ? »
Ça n'avait pas bon air.
Jusqu'à présent, elle ne l'avait jamais vu décrocher le téléphone avec un visage aussi durci.
Quel genre d'appel pouvait bien se cacher derrière ?
En jetant un coup d'œil au numéro qui flottait au-dessus du carnet d'élève intelligent, elle avait bien réalisé qu'il s'agissait d'un appel en provenance de l'étranger.
« Code pays… »
Choi Seo-yoon se remémora naturellement le code pays affiché sur l'écran.
Mue par un demi-souffle de curiosité, elle activa son carnet d'élève intelligent et chercha le numéro sur Internet.
La fenêtre correspondante fit alors son apparition.
« …Le Japon ? »
L'appel reçu par Kim Sunwoo provenait bel et bien du Japon.
C'était assez surprenant, car elle se souvenait qu'il n'avait jamais eu grand-chose à voir avec ce pays.
S'il s'agissait d'un appel international, elle aurait plutôt parié sur l'une des cinq puissances magiques majeures.
« Hum. »
Pour quelle raison aurait-il besoin de contacter le Japon ?
Serait-ce comme cette fois au Népal, quand il avait obtenu une demande de soutien gouvernemental ?
En y réfléchissant, de sombres rumeurs circulaient récemment sur une épidémie qui gagnait le Japon.
Alors qu'elle continuait à spéculer, Choi Seo-yoon se reprit.
S'immiscer dans les affaires des autres n'était pas une bonne chose.
Bien sûr, elle possédait une montagne de questions à son sujet… mais il finirait bien par les lui poser lui-même un jour.
Tandis qu'elle était perdue dans ces pensées, Kim Sunwoo, parti répondre à l'appel, revint.
Choi Seo-yoon cligna des yeux et observa son visage.
Kim Sunwoo rencontra directement son regard avant de prendre la parole.
« …Pourquoi tu me regardes comme ça ? Il s'est passé quelque chose ? »
« Ah. »
Choi Seo-yoon esquissa un petit sourire gêné.
« Rien. Mais c'était qui au téléphone ? »
« Une guilde étrangère. »
« Une guilde étrangère ? »
Kim Sunwoo hocha la tête avec une expression détendue, comme si de rien n'était.
« Eh bien, ils disent juste que si je rejoins leur guilde après l'obtention de mon diplôme, ils m'y traiteront bien. C'est très courant. »
Il parlait vraiment comme si cela n'avait aucune importance.
Même si elle pensait qu'il avait peut-être raison, le souvenir de son visage raidi au moment de l'appel refit surface dans son esprit.
Choi Seo-yoon plongea un instant dans ses pensées, puis hocha simplement la tête.
Après avoir terminé tous mes cours et mon entraînement personnel, je regagnai le dortoir.
Assis sur le canapé, je continuai à corriger les formules de sorts de pièges qui n'étaient pas encore achevées.
Après m'être attelé à cela pendant plusieurs jours, j'avais pris une belle main avec ces sorts.
Ma maîtrise de la Compréhension des Sorts progressait rapidement, et le temps nécessaire pour finaliser les révisions raccourcissait de plus en plus.
« …Devrais-je sérieusement apprendre quelques magies de soutien ? »
Je crois que je pourrais bien avoir un certain talent dans ce domaine.
Puisque je savais déjà manier la série des Liaisons, si j'apprenais quelques sorts de type illusion, il pourrait bien arriver un jour où ils se révéleraient très utiles…
C'est à ce moment-là.
Bzzz…
Une notification de message retentit depuis le carnet d'élève intelligent.
[Cela vous conviendrait-il pour samedi ?]
C'était un message de Ren.
Il proposait une date afin d'examiner le « Journal du Grand Maître » dont il avait parlé plus tôt dans la journée.
Honnêtement, je ne savais même pas quel genre de personne était le Grand Maître de l'école Nakiri, et je comptais bien décliner, craignant que m'impliquer davantage ne finisse par trahir mon mensonge.
Mais alors Ren prononça soudain ces mots.
« Il pourrait y avoir des éléments relatifs à Jin Cheonwoo dans le Journal du Grand Maître. »
…Jin Cheonwoo.
Ren devait probablement savoir que le clan des Runes gardait une profonde rancune envers lui, et c'est sans doute pourquoi il en avait parlé.
Et si ma mémoire était bonne, Ren nourrissait lui aussi une certaine hostilité envers Jin Cheonwoo.
« Hum… »
Si le Journal du Grand Maître contenait des informations sur Jin Cheonwoo, cela signifiait qu'il existait un incident caché que j'ignorais.
Ce salopard s'était vraiment mêlé de tout.
[D'accord, j'y vais samedi.]
Tap tap. À peine eus-je envoyé le message qu'une réponse revint immédiatement.
[Alors rendez-vous samedi à 13 h 30, au portail frontalier de Nagoya Chubu. Oncle.]
Je restai interdit face au message.
Oncle.
« …C'est vraiment trop lourd. »
Se faire appeler « Aîné » était déjà suffisamment embarrassant.
Je rédigeai rapidement un nouveau message.
[Il est tard pour le dire, mais je ne suis pas un disciple officiel de l'école Nakiri. La seule chose que j'ai apprise de Genya, c'est l'Accélération Instantanée. Tu n'as donc pas besoin de m'appeler Oncle.]
« Ça devrait suffire à le faire comprendre. »
La réponse revint en moins de dix secondes.
[Néanmoins, puisque tu as reçu des enseignements du Grand Maître, tu es mon Oncle.]
« …Fais comme tu l'entends. »
Le temps passa, et samedi à 13 heures arriva enfin.
Je me rendis au portail frontalier de l'immigration d'Incheon pour notre rendez-vous convenu avec Ren.
En arrivant sur place, l'endroit était bondé de personnes préparant leurs départs.
Des touristes désireux d'étaler leur humeur vacancière, des cadres partis pour des voyages d'affaires à l'étranger.
Mais personne ne me reconnut.
C'est parce que j'avais baissé le bord de mon chapeau de pêche et masqué mon visage avec un foulard pour éviter toute attention indésirable.
Bien entendu, je voyagerais sous l'identité de « Kim Sunwoo », mais comme les déplacements internationaux ne posaient aucun problème dans ce monde, cela n'aurait de toute façon aucune importance.
« Passeport, s'il vous plaît. »
Je remis mon passeport au personnel chargé du contrôle de départ.
Le fonctionnaire jeta un coup d'œil à la photographie et se raidit brièvement.
« …Kim Sunwoo ? Veuillez retirer votre chapeau et votre masque pour vérification faciale. »
À sa demande, je retirai mon chapeau et mon masque.
Il me fixa droit dans les yeux.
Je craignis un instant qu'il ne fasse une scène en me reconnaissant, mais il se contenta de tamponner mon passeport et me le rendit d'une expression totalement neutre.
« …… »
Enfin, c'était logique. D'innombrables mages célestes traversaient les portails frontaliers comme s'ils étaient chez eux, qui étais-je pour susciter l'émoi ?
Et ainsi, je franchis le portail.
Flash !
J'observai lentement le paysage qui venait de changer du tout au tout.
[Portail frontalier de Nagoya Chubu]
Bien que ce ne soit qu'une île voisine de la Corée, l'atmosphère y était étrangement exotique.
Peut-être à cause de tous ces étrangers.
« Hm. »
Après avoir finalisé la procédure d'entrée et mis le pied dehors, quelqu'un s'approcha de moi silencieusement.
« Aîné. »
« …? »
En tournant la tête, je vis Elin, le visage entièrement dissimulé par un chapeau et un masque identiques aux miens, qui s'inclina légèrement en se rapprochant.
Je la dévisageai, interloqué.
Pourquoi se trouvait-elle ici ?
« …Qu'est-ce que tu fais… non, euh. Que viens-tu faire ici ? »
À ma question, Elin esquissa un léger sourire.
« J'attendais pour te accompagner, Aîné. »
« …Et la garde de Han Se-jin ? »
Elle répondit avec fierté.
« Oh, je suis en congé de deux jours. Han Se-jin m'a dit de me reposer un peu. »
…Ils ont même des congés, eux.
Je la regardai, incrédule, puis posai la question qui me trottait dans la tête.
« Mais comment as-tu su venir ici ? »
« Ah ! Ren m'a prévenue en premier. Il a dit que tu aurais peut-être besoin de mon aide, alors quand j'ai appris que tu venais, j'ai accepté tout de suite. »
…De l'aide ?
Nous n'étions pas seulement censés examiner le journal ?
À cet instant, Elin balaya les alentours du regard, fronçant les sourcils.
« Au fait, où est Ren, ce gamin ? »
« Bonjour. »
La voix de Ren parvint de nulle part.
Il fit son apparition, coiffé d'un chapeau et portant des lunettes de soleil pour dissimuler son visage, souriant tandis qu'il avançait vers nous.
Ironie du sort : alors que nous nous étions tous déguisés pour rester discrets, nos trois silhouettes vêtues pareil attiraient paradoxalement davantage l'attention.
« Comment allez-vous, Oncle ? »
Ren s'inclina poliment vers moi.
Même aujourd'hui, je n'arrivais toujours pas à m'habituer à voir un mage de rang S me faire autant de respects.
« Hm. »
À cet instant, Elin plissa les yeux en direction de Ren.
Ren rencontra son regard et lui lança vivement :
« Qu'est-ce que tu fixes ? »
« Je vous montre simplement mon respect. Ne montrez-vous pas aussi du respect à l'Aîné ? »
Ren tourna son regard vers moi.
« Bien. Puisqu'il y a trop de regards indiscrets ici, bougeons immédiatement. »
« D'accord. »
Nous suivîmes donc Ren, notre guide japonais (?).
« Ren. Mais où allons-nous exactement ? »
Demanda Elin, qui nous suivait discrètement.
« Dans la préfecture de Gifu. C'est là que se trouve le siège de notre école. »
« …La préfecture de Gifu ? »
marmotta Elin, l'air interloqué.
Ren ne répondit pas et continua simplement de marcher.
Avec le temps, nous traversâmes un autre portail et arrivâmes à notre destination.
Ce qui s'offrit à mes yeux était une campagne montagneuse luxuriante et verdoyante, le paysage rural typique.
« Oh. L'air est agréable. La densité de mana est élevée aussi. »
« Fais attention. Cette zone est un champ de monstres. »
Comme dans la plupart des pays, les régions montagneuses présentaient un taux extrêmement élevé d'apparitions de monstres.
Les monstres japonais arboraient souvent des formes uniques qu'on ne retrouvait pas dans d'autres nations, ce qui valait à ces créatures le surnom de « yokai ».
Et une autre particularité : les ruines y étaient fréquemment découvertes.
Tandis que j'observais les alentours avec curiosité, Ren capta mon expression et demanda.
« Est-ce votre première fois ici, Oncle ? »
Je calculai vite fait dans ma tête.
« …Oui. »
Mieux valait l'avouer plutôt que de prétendre connaître ce que j'ignorais.
« Je vois. »
Ren hocha paresseusement la tête.
Par la suite, nous empruntâmes la montée.
Pendant que nous admirions le magnifique paysage, des sanctuaires commencèrent à apparaître à l'horizon.
Ils arboraient un style distinctivement japonais, sans aucun rapport avec ce qu'on voyait en Corée.
Ren suivit mon regard et déclara :
« Les clans Onmyoji habitent dans les environs. »
« Les clans Onmyoji ? »
J'en avais déjà entendu parler par ci par là.
On disait qu'il s'agissait de clans au Japon capables de divination.
Mais au fil des générations, leurs pouvoirs prophétiques s'étaient affaiblis, et ils n'étaient désormais guère différents des gens ordinaires.
Néanmoins, l'entendre de vive voix donnait une tout autre dimension par rapport aux passages survolés dans l'histoire originale.
« Exact. Notre école Nakiri coexiste avec les clans Onmyoji. Nous entretenons une relation mutuellement bénéfique. »
À chaque découverte de détails que j'ignorais auparavant, je ressentais un mélange étrange d'émotions.
Puis Ren s'arrêta net.
« Voici le bâtiment de l'école Nakiri. »
Ce à quoi nous aboutîmes était une vieille bâtisse délabrée.
On aurait dit qu'elle menaçait de s'effondrer à tout moment, un endroit à peine viable pour y habiter.
« Vous vivez seul ici ? »
demandai-je en regardant les alentours avec curiosité.
« C'est bien toi, Ren ? »
Une voix chargée d'ans parvint de nulle part.
C'était du japonais, mais grâce au Privilège de l'Étranger, j'en compris parfaitement le sens.
En tournant la tête, j'aperçus un vieil homme vêtu de vêtements traditionnels japonais qui avançait vers nous.
Il dégageait une aura étrange, fort différente de celle d'un mage.
« Salutations, Aîné. »
Ren inclina la tête et le salua en japonais.
Le vieil homme hocha la tête, puis reporta son regard sur moi.
« …Est-ce le visiteur dont vous avez parlé ? »
« Oui, c'est exact. »
répondit Ren, avant de se tourner vers moi comme s'il venait de s'en rappeler, repassant en coréen.
« Ah, voici Abe no Gensaku, l'Onmyoji de ce village. »
Abe no Gensaku…
Un nom que j'avais jusqu'alors jamais entendu.
« Enchanté. »
Ayant activé le Privilège de l'Étranger, je pris la parole en japonais.
Cela aurait dû paraître parfaitement naturel, avec un accent et des intonations de natif.
Ren et Elin affichèrent brièvement de la surprise.
Mais Gensaku conserva une expression impassible en répondant :
« Enchanté. »
…Cet homme dégage une présence inhabituelle.
Mes instincts m'indiquaient qu'il n'était pas ordinaire.
Par pur instinct de précaution, j'essayai d'utiliser Perception des Personnages sur lui.
[« Perception des Personnages » ne peut pas être utilisé.]
…Quoi ?
Attendez. Possède-t-il un trait indiquant le sang de yokai ? Un trait de rang SS ? Peut-être qu'un autre lien intervient ici…