Elin fut légèrement surprise par les paroles de Ren, mais elle soutint son regard avec calme avant de demander :
« …Kim Sunwoo ? Et lui ? »
« Je me suis simplement… mis à m’intéresser à lui pour quelques raisons. »
Ren haussa les épaules comme si de rien n’était et poursuivit.
« Tu l’as vu aussi, non ? L’un des sorts utilisés par Kim Sunwoo s’appelle Accélération Instantanée. »
« Ce n’est pas juste un sort similaire ? La magie d’accélération physique est plutôt courante. »
En effet, il existe beaucoup de sorts de type accélération. De nombreux mages peuvent brièvement renforcer leur corps pour se déplacer à grande vitesse.
Mais aux mots d’Elin, Ren resta silencieux un instant avant de répondre :
« Bien sûr, c’est courant. Mais l’Accélération Instantanée n’a rien à voir avec la magie d’accélération ordinaire. Je ne peux pas entrer dans les détails, mais ce sort manipule l’espace-temps lui-même. »
« L’espace-temps ? »
La voix d’Elin trahit sa surprise.
Elle avait bien senti que sa magie différait de l’accélération classique, mais elle ne l’aurait jamais imaginée fondée sur l’espace-temps.
…Comment Sunwoo peut-il manier un sort aussi avancé ?
Perdue dans ses pensées, Elin finit par parler.
« Désolée, mais Sunwoo… Je l’ai seulement croisé brièvement ce jour-là, donc je n’ai pas grand-chose à te dire. »
Ren haussa à nouveau les épaules.
« Ne t’inquiète pas, je ne m’attendais pas à ce que tu me dévoiles des secrets. Je voulais juste entendre tes premières impressions à son sujet, c’est tout. »
C’était dit pour la décharger de ce poids, mais Elin ne pouvait pas répondre aussi facilement.
Le Ren qu’elle connaissait était du genre à creuser sans relâche une fois qu’il avait senti le moindre doute.
Après un court instant d’hésitation, Elin prit enfin la parole.
« Pour moi, il ressemblait juste à l’un de ces étudiants doués qu’on croise parfois. Et ce sort d’accélération qu’il a employé, ça m’a paru être de la simple magie de vitesse. Je n’aurais jamais cru qu’il s’agissait de cette “Accélération Instantanée” dont tu parles. »
« …Hm. C’est comme ça ? »
Les yeux pensifs de Ren s’attardèrent sur elle, et Elin soutint son regard avec calme en ajoutant :
« C’est l’impression que m’a laissée Kim Sunwoo. Juste un étudiant quelque peu doué à l’Académie des mages. Rien de plus, rien de moins. »
Lorsqu’elle eut terminé, Ren tapa du doigt ses bras croisés.
« …Elin, ton jugement à son sujet semble étrangement sur la défensive. »
À ces mots, les épaules d’Elin tressaillirent légèrement.
« H-hein ? Sur la défensive ? Que veux-tu dire ? Je suis parfaitement objective là-dedans, je… »
« Il s’est passé quelque chose entre toi et Kim Sunwoo, non ? »
Après un déjeuner qui avait soulevé plus de questions que de réponses,
je me rendis au champ d’entraînement virtuel pour mon cours suivant : « Expérience de Conquête d’Étage Virtuel ».
En regardant autour de moi, je constatai que nombreux étaient les élèves déjà installés, attendant le début du cours. Quelques visages familiers attirèrent mon attention : Lee Seo-jun, Shin Young-joon, Yoon Hayoung et Yoo Ara.
Puisqu’il n’y avait plus de place libre à proximité, je choisisis un siège un peu plus loin.
« On devrait aller où pour le voyage de fin d’études ? »
« On n’a même pas encore fait le voyage scolaire, et tu penses déjà à la fin des études ? »
Assis à mon tour, j’entendis quelques élèves parler de voyages.
« Ah oui, il y a aussi le voyage scolaire. Quand est-ce exactement ? »
Un voyage, hein…
Si les choses n’avaient pas dévié de l’histoire d’origine, le voyage scolaire aurait dû avoir lieu après les premiers examens de mi-session, et le voyage de fin d’études après les finales.
Et pour information, le Festival Taehwi se déroule après les deuxièmes examens de mi-session.
« …Hm. »
Pendant que je passais en revue les événements et le calendrier à venir, la voix du professeur résonna à son entrée dans la salle d’entraînement virtuelle.
« À partir de maintenant, nous entrons dans l’« Expérience de Conquête d’Étage Virtuel ». Les règles sont simples. Une fois passés le portail, vous serez attribués à des coéquipiers au hasard. Travaillez avec eux pour purger l’étage ! »
À cette explication, les élèves commencèrent à traverser le portail les uns après les autres.
Je fis de même.
Flash !
En un instant, le monde autour de moi changea.
[Vous êtes entrés dans le Monde des Rêves.]
[La Bénédiction de l'Irréel s'active.]
Je scrutai lentement les alentours.
Le paysage rappelait l’intérieur d’une tour blanche, un donjon de type étage classique.
Ces étages tournent tous autour de la collecte d’indices, et avec le Privilège de l’Étranger, je pouvais aisément avancer.
Alors.
Flash !
Une décharge de lumière jaillit à mes côtés, et mon coéquipier attribué aléatoirement fit son apparition.
Et c’était un visage familier.
« Yoon Hayoung ? »
« Hein ? Sunwoo ! »
Le visage illuminé d’une joie rayonnante, Yoon Hayoung se rua vers moi.
Puis elle serra les deux poings et leva les bras haut en criant :
« Oui ! Jackpot ! J’ai été sélectionné en premier ! »
« … »
Je restai planté là, stupéfait, jusqu’à ce qu’elle me lance un sourire gêné.
« Ah, désolée. Je ne pouvais pas m’en empêcher, j’avais l’impression d’avoir gagné le premier prix. Hé hé. »
« …Bon, je suppose que ça se comprend. »
C’était vrai, j’étais convaincu de décrocher le premier tirage, peu importe avec qui j’étais assigné.
Elle balaya la pièce du regard et demanda :
« Alors, Sunwoo, par où on commence ? »
« On commence par chercher des indices. »
« D’accord ! »
Ensemble, nous nous mîmes à fouiller l’étage à la recherche d’indices cachés. Grâce au Privilège de l’Étranger, cela ne prit pas longtemps.
[Étage 1 purgé.]
Crac !
« Waouh, c’était rapide. »
Lorsque la porte s’ouvrit, un couloir infini s’étala devant nous, tracant la voie vers l’étage suivant.
« Allons-y. »
Nous nous mîmes à marcher le long du couloir.
Après un long silence, je fis mine de me souvenir de quelque chose et demandai sur un ton dégagé :
« Oh, tiens. De quoi parliez-vous tout à l’heure ? »
« Hm ? Que veux-tu dire ? »
« À la cafétéria. Vous vous êtes tous réunis sans moi, et vous aviez l’air d’avoir une discussion sérieuse. »
« Ah bon. »
Ses yeux brillèrent d’une compréhension soudaine.
« Ce n’est rien. Les autres se faisaient juste du souci pour toi, Sunwoo. »
Elle me lança un large sourire.
« Du souci pour quoi, exactement ? »
« Oh, tu sais. Pleins de choses. Par exemple… »
Elle jeta un regard inquiet autour d’elle, et je compris vite pourquoi.
« Ne t’en fais pas, ce n’est pas un examen. Il n’y a aucune caméra active en ce moment. »
« Ah, c’est vrai. »
Elle hoqua la tête, puis reprit.
« Ils sont inquiets parce que tu caches beaucoup de choses. Et aussi à cause de… »
Sa voix s’interrompit lorsque nos regards se croisèrent.
« …à cause de cette prophétie que nous avons entendue dans la Tour des Quatre Saisons. »
« …Vraiment ? »
Ces derniers temps, je m’en rendais de plus en plus compte : ils semblaient se soucier de cette prophétie davantage que moi-même.
C’était étrange, presque troublant, que les personnages principaux de l’histoire soient si préoccupés par ma personne.
Non que ce soit désagréable, au contraire, c’était plutôt agréable qu’ils se soucient de moi.
Mais en même temps, je ne pouvais m’empêcher de me sentir nerveux.
S’ils essayaient de m’aider, ils pourraient finir par se faire blesser.
Tout en perdu dans ces pensées, Yoon Hayoung parla soudain :
« Sunwoo. »
« …Ouais ? »
En me retournant, je la vis me regarder avec un sérieux inhabituel.
« Ces autres identités que tu utilises, et les secrets que tu gardes… ne pourrais-tu pas simplement en parler aux autres ? »
« … »
Je soutins son regard droit dans les yeux, puis secouai la tête.
« Pas encore. »
Honnêtement, je n’aurais demandé qu’à tout avouer, à leur expliquer tout. Cela serait tellement plus simple.
Mais il y a trop de choses impossibles à expliquer.
Avec les compétences dont je disposais, et la raison pour laquelle je pouvais agir avant mon adversaire.
Si je détaillais tout, je serais inévitablement amené à afficher que ce monde est contenu dans un « roman ».
Mais si je leur expliquais que celui-ci était un monde enfermé dans un roman, et que j’en avais autrefois été le lecteur, allaient-ils vraiment me croire ?
Peut-être que la confiance que j’avais bâtie jusqu’ici s’effriterait, et que mes liens avec eux céderaient.
……En tout cas.
Au minimum, tant que l’histoire de ce monde n’aura pas trouvé sa fin, je ne pourrai prononcer un seul mot là-dessus.
« Plus tard. Si l’occasion se présente, je te promets de tout t’expliquer alors. »
Yoon Hayoung observa mon visage un long moment, puis esquissa un léger sourire et hocha la tête.
« D’accord. J’attendrai. »
À cet instant précis, une notification retentit depuis le carnet d’élève intelligent.
[Lee Seo-jun, Yoo Ara, Kim Sunwoo. Attendez devant la porte de l’école après le cours.]
Il s’agissait d’un message de Kim Deok-hyun.
Pendant ce temps, au sommet du quartier général de l’Association des mages de Séoul.
La porte du bureau du président Kim Jin-cheol, surnommé le mage le plus puissant, s’ouvrit et un homme y pénétra.
« Rien n’a changé ici. »
L’homme caressa sa barbe rêche et murmura.
Une large fenêtre offrait une vue imprenable sur la ligne d’horizon de Séoul.
Au-dessous se trouvaient plusieurs pots de fleurs imprégnés de mana.
Bien des années s’étaient écoulées depuis sa dernière visite, et pourtant, rien n’avait bougé.
« Même cette drôle d’habitude de cultiver des fleurs exotiques est restée la même. »
Tandis qu’il murmurait en observant les plantes, une voix grave et digne résonna depuis une partie de la pièce.
« Ça fait longtemps que je n’avais plus entendu la voix insolente de mon disciple. »
À cette voix provenant de l’intérieur de la pièce, l’homme redressa le torse et tourna la tête.
Quelques instants plus tard, un vieil homme à la barbe blanche, Kim Jin-cheol, fit son apparition.
« Toujours à foncer chez les autres sans autorisation. Tu deviens vieux et bavard, à force. »
Aux mots de Kim Jin-cheol, l’homme, Choi Ilhyeon, s’étira un large sourire.
« Hé hé. Vieux monsieur. Ça fait longtemps. »
« Appeler ton maître « vieux monsieur »… Tch. On m’a dit que tu étais occupé à faire des recherches. Si tu t’es déplacé jusque ici, je suppose que tes travaux ne se passent pas trop bien ? »
« …Des recherches. Eh bien, elles avancent correctement. »
Choi Ilhyeon répondit avec un sourire. Kim Jin-cheol fronça les sourcils, visiblement mécontent.
« Alors, que viens-tu faire ici ? Qu’essaies-tu de tirer profit en venant de nouveau rendre visite à ton maître après tout ce temps ? »
« Ce n’est rien de bien important. J’ai appris que l’Association avait mis en place une équipe d’enquête spéciale pour Kim Chang-hyun. »
Aux paroles de Choi Ilhyeon, Kim Jin-cheol réagit comme s’il s’en doutait un peu.
« Et alors ? »
« Je me suis récemment intéressé à lui aussi. Donc, si tu tombes sur des indices le concernant, j’aimerais que tu les partages avec moi. »
Kim Jin-cheol caressa sa barbe et fixa le visage de Choi Ilhyeon.
À son ton et à sa manière, il semblait savoir quelque chose que l’Association ignorait.
« Tu sais quelque chose au sujet de Kim Chang-hyun. »
« Ce n’est pas certain, mais j’ai de sérieux soupçons. J’ai récemment visité les ruines de l’île flottante où il aurait opéré. »
« Tu es allé aux ruines ? »
« Oui, et j’y ai découvert quelque chose qui pourrait servir d’indice. »
« …De quoi s’agit-il ? »
L’expression de Kim Jin-cheol devint sérieuse.
Bien que Choi Ilhyeon fût un disciple imprudent, Kim Jin-cheol reconnaissait en lui des capacités et une intuition qu’il admirait intérieurement.
Surtout, Choi Ilhyeon était également l’ami le plus proche de Jin Cheonwoo, avec qui il avait mené d’innombrables études durant de longues années.
« Je soupçonne qu’il cherche à ouvrir un passage vers une autre dimension. »
« …Ouvrir un passage vers une autre dimension ? »
À la question de Kim Jin-cheol, Choi Ilhyeon se contenta de hocher la tête sans répondre.
« Et quel avantage retirerait-il de l’ouverture d’un passage vers une autre dimension ? »
« Les motifs pourraient être multiples. Lequel exact reste à découvrir avec le temps. »
« Un passage vers une autre dimension… »
Kim Jin-cheol caressa sa barbe, plongé dans ses pensées.
« Très bien. Si j’apprends quoi que ce soit, je te le ferai savoir immédiatement. »
« Oh, et j’ai une dernière requête. »
« Encore ? De quoi s’agit-il ? »
Choi Ilhyeon esquissa un demi-sourire.
« J’aimerais me rendre à Aporia. »
Ce soir-là, lorsque tous les cours furent terminés.
Lee Seo-jun, Yoo Ara et moi nous rassemblâmes devant la porte de l’école afin de retrouver Kim Deok-hyun.
« Pourquoi penses-tu qu’il nous appelle soudainement ? »
« Ouais, que se passe-t-il ? »
Face à une convocation aussi soudaine, les visages de Seo-jun et d’Ara reflétaient un doute total.
Moi, je savais déjà pourquoi il nous avait appelés.
Il n’y avait aucun doute : il s’agissait de se préparer à défendre Aporia, prochaine cible de l’attaque terroriste de Jaun.
Après environ trois minutes d’attente, une grande silhouette familière approcha de loin.
« Vous êtes venus tôt et attendez déjà, je vois. »
Kim Deok-hyun nous balaya du regard avec une expression satisfaite.
« La raison de notre réunion aujourd’hui est de vous informer du prochain emploi du temps pour l’entraînement pratique. »
« Le prochain entraînement pratique ? »
demanda Lee Seo-jun, surpris.
« Des attaques terroristes de Jaun sont prévues dans un proche avenir. »
« …! »
À l’évocation des « attaques terroristes de Jaun », les yeux de Seo-jun et d’Ara s’écarquillèrent de stupeur.
Mais seulement pendant un instant. Bientôt, leurs regards redevinrent plus graves que jamais.
« Quel endroit ? »
« La prison magique spéciale, Aporia. »
« …Aporia ? Tu nous dis que Jaun vise Aporia ? »
« Exactement. »
À l’entension du mot « Aporia », les yeux de Seo-jun s’ouvrirent légèrement plus grands.
La forteresse impénétrable qui ne pouvait en aucun cas être violée.
Telle était la croyance du public concernant Aporia.
« …Et la date ? »
« Nous ne connaissons pas la date exacte. Mais étant donné son éloignement et l’incertitude quant au jour de l’attaque, ils font face à une situation critique avec trop peu de gardiens. »
Aporia se situait sur une île isolée quelque part dans le Pacifique.
Une puissante barrière l’entourait, rendant tout voyage impossible sans navire, et même depuis la Corée, le trajet prenait plus de huit heures, ce qui complexifiait le renforcement de ses défenses.
« Comme vous le savez, avec autant d’incidents se produisant partout dans le monde, il est impossible de concentrer toutes les forces uniquement sur Aporia. »
« … »
« Pour cette raison, lors du prochain entraînement pratique, vous passerez deux jours à Aporia pour assurer la garde. Mais inutile de vous inquiéter pour l’attaque de Jaun. Aporia abrite des mages hors pair et est équipée de nombreux Mystères. »
Seo-jun hocha la tête.
À cet instant, Yoo Ara demanda :
« Mais pourquoi Jaun ciblerait-il Aporia ? Quel intérêt pourrait-elle avoir à cela ? »
Face à sa question, Kim Deok-hyun plongea son regard directement dans le sien.
Puis, après une longue minute de réflexion, il prit la parole.
« …Au nom de la mission, vous devez connaître ce point aussi. Aporia est réputée être une prison pour criminels, mais en vérité, elle fut créée pour enfermer autre chose. »
« …Autre chose ? »
répondit Kim Deok-hyun.
« À l’intérieur d’Aporia, afin d’empêcher que la nécromancie ne serve à des résurrections, l’âme de Jin Cheonwoo est scellée. »