Entendant la voix, je tournai la tête.
Elin restait immobile, les yeux écarquillés fixés sur moi.
Son regard reflétait un mélange de stupeur, d’incrédulité et d’innombrables autres émotions entremêlées.
« …Ça ne peut pas être. Comment est-ce même… ? »
Elin marmonna à nouveau, incapable d’y croire.
Je la regardai un instant, puis détournai le regard vers Hyeongyo.
Qu’elle pensât ce qu’elle voulait, il n’était plus temps de lui expliquer quoi que ce fût.
Ma priorité absolue était d’éteindre l’incendie qui se dressait juste devant moi.
« Monsieur ! »
La voix d’Elin retentit une seconde fois, mais j’y fis abstraction et avançai vers Hyeongyo.
En temps normal, essayer de faire autre chose en pleine utilisation des Liaisons Runiques aurait été impossible, mais grâce à la Bénédiction de la Lune, je pouvais au moins bouger lentement.
Tandis que je m’approchais, une voix rauque parvint jusqu’à moi.
« Grr… putain… ! »
Hyeongyo continuait de se tordre violemment, essayant désespérément de se libérer.
Il se mouvait avec une intention meurtrière, comme s’il cherchait à me tuer dès qu’il serait libre, mais sans briser le lien, il n’allait nulle part.
Le dépassant, je m’accroupis près de Han Se-yeon.
Avait-elle des blessures ? J’examinai sa silhouette attentivement et fus rassuré de ne rien voir de grave.
« …Kim Sunwoo. Qui diable es-tu ? »
Sa voix venait de derrière moi, plus basse désormais, empreinte de résignation.
« …T-tu… tu serais Kim Jinwoo ? »
Je me retournai sans répondre.
Ses yeux, noircis par la haine, me lançaient toujours des regards empoisonnés.
« Réponds ! »
« Haa… »
Au lieu de répondre, je laissai échapper un court souffle et vérifiai mon état.
Mon mana approchait de son seuil critique.
Même avec la Bénédiction de la Lune qui multipliait mes statistiques par trois, les Liaisons Runiques consommaient bien trop de mana.
Jouer au plus fin n’avait aucun intérêt. Il était temps de mettre cela au clair.
Je conviais une nouvelle sphère de lumière.
Woung… !
Une sphère d’un blanc immaculé surgit au-dessus de ma paume.
Mais avec le peu de mana qu’il me restait, elle ne réussirait même pas à l’érafler.
Je me concentrai, tentant d’y insuffler davantage de puissance, lorsque la sphère vacilla brusquement et disparut.
« Tch. »
Une vague de vertige me submergea.
Tenter de maintenir les Liaisons Runiques tout en lançant un second sort me semblait faire exploser mon cerveau.
Malgré l’accroissement offert par la Bénédiction, lancer quoique ce soit simultanément était quasi impossible.
Hyeongyo s’en aperçut, son visage se déformant soudain sous la prise de conscience.
« … ? »
Puis il sourit.
« …Je vois. Donc toi aussi, tu touches à ta limite. »
Sa voix retrouva toute sa tenue, ponctuée même d’une pointe d’amusement.
« Évidemment. Avec une magie pareille, tu ne pouvais pas manquer de te consumer. Après tout, tu n’es qu’un simple humain… Kuhaha ! »
Pour une raison quelconque, Hyeongyo rit, persuadé d’en avoir fini avec moi.
« …. »
Je relâchai les Liaisons Runiques.
Les entraves lumineuses fondirent en poussière étincelante, se dispersant gracieusement dans l’air.
Enfin libéré, Hyeongyo affichait un large sourire.
« …Ce sort de liaison était impressionnant. Le meilleur que j’aie jamais subi. Mais là où réside un grand pouvoir, il y a toujours un grand sacrifice. Tu n’y tenais pas. »
« Tu ne sais vraiment pas te taire. »
Je convoquai une nouvelle sphère de lumière.
Sans les Liaisons Runiques qui pompaient mon énergie, sa convocation fut bien plus aisée.
Le sourire en coin de Hyeongyo vacilla.
J’étendis la main, visant directement sa tête.
Wooooong— !
Il riposta par un assaut de brouillard noir.
D’épaisses fumées noires s’élevèrent dans son dos, prenant la forme de dizaines de pics acérés.
Un mana déchaîné, alimenté par les dernières gouttes de ses forces.
Puis.
Bang !
Nos sorts entrèrent en collision dans un éclat aveuglant.
L’onde de choc magique explosa aux alentours, faisant trembler le sol.
Mon corps fut projeté en arrière, mais je dirigeai aussitôt l’intégralité de mon mana vers une barrière protectrice.
Krang ! Krang ! Krang !
Les pics s’abattirent sur la barrière avec des chocs violents.
Implacables et impitoyables, rien à voir avec ses précédentes attaques.
Était-ce insoutenable ? Non.
Les dents serrées, je concentrai toutes mes forces à la maintenir intacte.
On aurait dit qu’elle allait céder à tout instant, mais elle tint bon.
Pssshhh…
Finalement, les tirs cessèrent.
Le silence retomba, la fumée se dissipa.
Et je le vis.
Hyeongyo, dont le corps difforme demeurait debout, mais la tête pulvérisée.
La sphère lumineuse que j’avais envoyée avant de dresser la barrière avait atteint sa cible.
Puis les messages apparurent.
[Vous avez accompli l’exploit : « Soumission solo d’un démon de rang S. »] [Récompense : 10 000 points.]
[Vous avez soumis le villain de rang S, Hyeongyo.] [Un changement majeur a été détecté dans le futur.] [La causalité augmente de 1,5.]
[Vous êtes victorieux lors de votre combat contre la cible !] [Effet de victoire : Toutes les stats +1, Maîtrise Contrôle de Mana +3 %, Maîtrise Affinité Lumière +10 %.]
[Vous avez combattu et vaincu de nombreux démons.] [Votre corps évolue pour mieux supporter les combats contre les démons.] [Une trace d’« Éradication des Démons » est désormais infusée dans votre mana.]
« …Haa. »
Ce n’est que maintenant que tout prit sens : j’avais gagné.
Le soulagement et la satisfaction m’inondèrent, dépassant l’expression verbale.
Aujourd’hui, pour la première fois, j’avais abattu un démon de rang S sans l’aide de personne.
Après le combat contre Hyeongyo, je m’empressai de vérifier l’état de Han Se-yeon.
« …Urgh… »
Elle était trempée de sueur froide, grommelant faiblement, incapable de rester consciente.
Son front était brûlant quand je le touchai.
Aucune blessure apparente.
Alors pourquoi ?
« J’ai compris… c’est une surcharge de mana… »
Elin parlait d’une voix timide en s’avançant.
Surcharge de mana.
L’inverse de l’épuisement manaïque, provoqué lorsqu’un être humain ordinaire est exposé à des flux magicaux extrêmes.
Les mages possédaient une certaine résistance, ce qui n’était pas le cas des gens ordinaires.
Bien sûr. Cela expliquait parfaitement les souffrances de Han Se-yeon.
« …Faut-il que j’aide ? »
demanda Elin avec précaution.
« Non. »
Je lui rattachai soigneusement les cheveux, puis posai ma main sur son front.
Concentrant mon esprit, je sentis le mana furieux envahir chaque recoin de son corps.
Pour un commun des mortels, la surcharge de mana était mortelle, capable d’entraîner le décès.
Je devais le maîtriser rapidement, avant qu’un dommage irréversible ne survienne.
« Hoo… »
Après un court souffle, j’entamai doucement le contrôle de son mana.
Progressivement, son énergie obéit à ma volonté.
Maîtriser le mana d’autrui était une tâche d’une extrême dangerosité, comparable à une opération chirurgicale pratiquée avec un scalpel.
Les erreurs étaient strictement impardonnables.
Avec soin, je démêlai le nœud de son mana, fil après fil.
Le mana de Han Se-yeon résista d’abord, mais sous un contrôle précis, il finit par se calmer.
Cinq minutes environ s’écoulèrent.
Enfin, Han Se-yeon rentra dans un état de sérénité.
« …Ouf. »
Heureusement, aucune erreur. J’avais réussi.
Mon expérience passée à réguler mon mana pendant la prise d’élixirs m’avait été d’un secours précieux.
Maintenant que Han Se-yeon était stabilisée… le véritable problème persistait.
Je reportai mon attention sur Elin.
Dès que je le fis, ses épaules frémirent violemment.
Elle me contempla les pupilles tremblantes, puis plia le buste et m’accorda une profonde inclinaison.
« La disciple du clan Eunwol, Elin, salue l’Exalté… ! »
« …… »
Il semblait qu’elle se fût totalement convaincue que j’étais en réalité l’Exalté du clan.
Bon, après avoir assisté à mes capacités au combat et aux Liaisons Runiques, son raisonnement était compréhensible…
Alors, que devais-je faire ?
« …Monsieur ? »
Devant mon silence, Elin reprit la parole.
Des milliers d’idées se bousculaient dans mon crâne en cet instant.
Finalement, je me décidai.
« …J’avais pourtant entendu vouloir le garder secret jusqu’au bout, mais il semble que j’aie été découvert. »
Après mûre réflexion, je choisis de jouer le rôle de l’Exalté du clan.
Expliquer comment je manipulais les Liaisons Runiques sans porter leur sang ferait naître encore plus de problèmes.
Les yeux d’Elin s’agrandirent de stupeur.
« D-Donc c’était vraiment vrai… vous êtes l’Ancien… ? »
[Trait caché, « Sur-Immersion », est activé !]
« C’est exact… Je suis bien l’Ancien du clan… »
À mes mots, Elin s’effondra à plat ventre, appuyant vigoureusement son front contre le sol.
J’aurais juré entendre un bruit sourd fracassant !
« Ancien, pardonnez-moi ! Veuillez excuser mon ignorance ! »
« …… »
Sa loyauté envers ce soi-disant Ancien était tout simplement extrême.
C’était lourd, mais aussi quelque peu irritant, alors je décidai de la taquiner un peu.
« Quelle déception. »
À cette remarque sèche, Elin souleva légèrement la tête, les yeux tremblants.
« Pour des motifs personnels, vous avez pris parti avec un démon. »
« C-Cela… ! »
Elle trébucha, incapable de poursuivre.
« Excusez-moi… ! C’était uniquement pour acquérir une technique secrète et assurer la renaissance du clan… »
« C’est juste un prétexte. »
« …Kh. »
Elin planta à nouveau son front contre le sol avec un bruit sec, puis releva la tête une seconde fois.
« …Alors, pourquoi êtes-vous scolarisé à l’Académie sous les dehors d’un étudiant, Monsieur ? »
La question arrivait donc enfin.
Je croisai les bras, avala un nœud dans la gorge et lui apportai une réponse.
« …Infiltration. »
« De l’infiltration… ! »
Elin s’exclama, émue, puis fronça les sourcils en réfléchissant.
« …Je comprends. Les terribles agissements des démons à l’Académie… c’était votre œuvre, n’est-ce pas ? »
Elle interpréta mes paroles à sa sauce, selon sa propre logique.
Restait qu’elle tenait la route, alors j’hochai la tête.
« …Exact. Je me suis infiltré afin d’extirper l’influence démoniaque qui se cachait dans cette école. »
À ces mots, le regard d’Elin vibra de nouveau.
« Alors… “Kim Jinwoo” fait-il également partie de vos multiples identités, Exalté ? »
« …Kim Jinwoo… ? »
« Ce démon vous a appelé ainsi plus tôt. Et Kim Jinwoo ne manie-t-il pas les mêmes pouvoirs que vous ? »
Elle avait donc tiré cette déduction ?
Je hésitai à nouveau.
Allais-je aussi dévoiler la carte nommée Kim Jinwoo ?
Les mensonges bâclés se déchiffraient vite. Mieux valait structurer le stratagème dans les moindres détails.
« C’est exact. Kim Jinwoo, c’est bien moi. »
« Comme je m’en doutais… Vous ne vous camouflez donc pas uniquement sous les traits de Kim Sunwoo, mais portez aussi d’autres identités, Ancien ! »
Une nouvelle fois, Elin frappa son front contre le sol.
« Pardonnez-moi tous les outrages que j’ai osés proférer jusqu’à présent ! »
« …… »
Elle devait se souvenir de la sévérité avec laquelle elle avait traité Kim Jinwoo.
Après un silence, j’hochai la tête.
« Je vous ai trompé aussi, donc je comprends. Ce point-là, je vous le pardonne. »
L’expression d’Elin s’éclaira.
« …Cependant. »
« … ? »
« Votre entente avec les démons reste décevante, surtout au vu du sang qui nous unit. »
« Aaah ! Pardonnez-moi ! »
Un nouveau bruit sec résonna lorsque son front heurta le sol.
À ce rythme, elle finirait par se faire couler le sang au front.
« Dès maintenant, je coupe les ponts avec Han Se-jin ! »
« Non. Tu resteras sous la tutelle de Han Se-jin. »
« …Quoi ? »
Elin leva la tête, surprise.
La situation était trop imbriquée pour être désenchevêtrée, je préférais en tirer parti.
« Han Se-jin s’est associé aux démons. Compte tenu de son avidité, de sa cruauté et de sa soif de pouvoir, nul ne sait quelles menaces il fait peser sur l’humanité. »
« …Je vois. Vous connaissiez donc déjà cet aspect. »
« En tant qu’Ancien du clan, je vous donne une mission. »
« Une mission ? »
« Surveillez Han Se-jin. Notez tout ce qu’il fait. Manipulez-le si bien qu’il ne suspectera jamais rien. »
Elin me toisa, ses yeux vibrants d’une violente émotion une nouvelle fois.
Je soutins son regard un instant, puis reportai mon attention sur Han Se-yeon.
« J’entends placer Han Se-yeon à la tête légitime de la famille Han. »
Au même instant, un message apparut devant moi.
[Vous avez accompli l’exploit : « Tromperie du clan. »] [Récompense : 3 000 points obtenus.]
En cet instant, accompagnée d’un flot de mana, l’espace autour se mit à ondoyer violemment.
Les symboles gravés dans le sol et les dalles de pierre s’embrasèrent d’une lumière aveuglante.
En décryptant le motif, je compris ce qui se tramait.
Une entité extérieure tentait de se frayer un chemin à travers une faille.
Mon regard se reporta sur le cadavre d’Hyeongyo, gisant au sol.
Si quelqu’un découvrait son corps, cela engendrerait des ennuis infinis.
Mieux valait préparer notre version des faits à l’avance.
« Elin. »
« …Oui ? »
« La Force Spéciale arrivera dans un instant. »
« …Ah, je vois. Devrais-je affirmer que j’ai tout géré moi-même ? »
Je secouai la tête.
Dans ce cas, elle deviendrait la cible à la fois de Han Se-jin et des démons.
Il existait une autre option, capable de résoudre les deux dilemmes.
« Quand la Force Spéciale arrivera, rapportez-leur ceci : c’est Kim Chang-hyun qui a mis à terre le démon. »
Un petit règlement de comptes mesquin contre Kim Chang-hyun.