Après avoir perdu Kim Chang-hyun de vue, je marchais sur la route de l'Île Flottante, l'esprit envahi de questions.
«… Kim Chang-hyun.»
Je ne pouvais pas connaître la raison exacte, mais Kim Chang-hyun se trouvait bel et bien ici, sur l'Île Flottante.
Et si je devais émettre une hypothèse sur sa venue, il y avait de fortes chances que cela soit lié à la Nuit de la Pleine Lune.
Naturellement, c'était parce que la barrière de la pleine lune dissimulait des mystères et des secrets magiques qui n'avaient pas encore été révélés au monde.
«… Y aurait-il quelque chose à l'intérieur des ruines ?»
Pourtant, même dans l'œuvre originale, ce qui se trouvait réellement à l'intérieur des ruines n'avait jamais été clairement révélé.
Tout ce qu'on savait, c'est qu'il s'y produisait un certain type de « phénomène magique » à travers la barrière.
« Hmm… »
D'après les informations que j'avais recueillies auprès de Yoo Ah-yeon, Kim Chang-hyun parcourait le monde en quête d'un sort précis.
Si c'était vrai, est-ce que cela signifiait que ce qu'il cherchait se cachait dans les ruines ?
« Bof. Aucune idée ~ »
Comme toujours, peu importe combien je tentais d'y réfléchir seul, je n'arriverais à rien.
Je devrais attendre que la barrière soit levée pour enfin obtenir la moindre piste.
Ouais, j'allais simplement patienter jusqu'à l'arrivée de la pleine lune.
Avec cette résolution en tête, j'écartai Kim Chang-hyun de mes pensées et arrivai au lieu de rendez-vous convenu : le « Centre de Recherche Général de l'Île Flottante ».
L'immeuble comptait cinq étages et ses murs étaient constitués d'un verre spécialisé.
J'ai présenté mon invitation VIP au personnel gardant l'entrée et suis entré sans encombre.
« Hmm… »
À l'intérieur, le centre de recherche ressemblait fort au hall du premier étage d'une entreprise ordinaire.
La seule différence résidait dans la présence occasionnelle d'appareils méga-tech étranges dont je n'arrivais pas à identifier la fonction.
Je supposais qu'il s'agissait peut-être d'équipements de pointe du Groupe Hanseong, comme des purificateurs d'air ou des projecteurs de mana.
Bref, où était Han Se-yeon ?
Nous avions convenu de nous retrouver au hall du rez-de-chaussée, mais elle ne semblait pas encore arrivée.
« Elle est du genre à être toujours à l'heure… »
J'envisageais justement de lui téléphoner quand, par hasard, une enseigne indiquant « Exposition des Reliques de l'Île Flottante » attira mon regard.
Possédant encore quelques interrogations sur les ruines de l'Île Flottante, mes pieds m'ont conduit instinctivement vers l'exposition.
À l'intérieur, des tablettes de pierre gravées de divers sorts étaient exposées comme dans un musée.
Ces sorts… semblaient étrangement familiers.
« C'est donc ça. »
Des artefacts que le clan Hanseong avait révélés un an plus tard, soi-disant pour faire progresser l'étude de la magie et des mystères.
Il semblerait qu'ils les exhibent dès maintenant à destination des invités VIP.
J'examinai ces rituels avec intérêt.
Dans le même temps, le Privilège de l'Étranger s'activa, révélant leur contenu.
Magie ancienne, temps. Et… quelque chose en rapport avec les dimensions.
Juste à côté se trouvait une fresque.
«… C'est…»
Plusieurs étoiles.
Une silhouette dessinée au centre.
J'avais déjà vu ça.
Pendant les vacances d'hiver, dans les ruines sous-marines du « Temple souillé par la Mer », là où je m'étais rendu avec Lee Seo-jun, une image identique avait fait son apparition.
À l'époque, je n'y avais pas prêté beaucoup d'attention, mais revoir ça ici me donnait un sentiment très différent.
« Le nom de cette illustration est « Le Dieu d'un Autre Monde ». »
Une voix résonna à mes côtés.
Je tournai la tête pour découvrir une femme d'âge mûr debout près de moi, fixant la fresque.
« Il s'agit d'une image retrouvée à l'identique dans plusieurs ruines, ce qui a poussé les chercheurs à lui donner ce nom. »
Elle désigna ensuite un endroit sur la tablette de pierre.
« Pour faire simple, les étoiles sur le côté représentent des dimensions, des contraintes, des lois, une espérance de vie… autant de limites que les humains ne peuvent franchir. La silhouette centrale incarne un être absolu, affranchi de toute contrainte. Le message sous-entendu est qu'un jour, un tel être absolu descendra pour résoudre tous les problèmes du monde. On pourrait l'appeler un Deus Ex Machina. »
« Qui êtes-vous ? »
« Oh ! Je suis Yoon Min-jung, membre du comité de recherche installé sur l'Île Flottante. »
Yoon Min-jung inclina légèrement la tête, sa voix douce et son attitude dégageant une tranquillité naturelle.
« Au fait, on dirait que vous avez déjà vu cette image. Vous la contempliez avec une intensité assez remarquable. »
J'hochai brièvement la tête.
« Oui, je l'ai croisée une fois dans des ruines. »
« Ah… Je m'en doutais. En réalité, plus tôt, j'ai remarqué quelqu'un d'autre fixer cette tablette de la même façon que vous. Cette personne affirmait aussi l'avoir vue il y a longtemps. »
« …?»
Un visage me vint à l'esprit.
Par intuition, je demandai : «… S'agissait-il d'un homme mince portant un chapeau ? »
Ses yeux s'écarquillèrent de surprise.
« Oh ? Oui, comment l'avez-vous su ? »
…Comme je m'en doutais.
Impossible de s'agir que de Kim Chang-hyun.
Donc il avait également foulé ces lieux.
« Avez-vous eu l'occasion d'échanger avec lui ? »
« Oui, lorsque j'ai tenté de lui expliquer l'image, il m'a répondu qu'il en savait déjà tous les détails. »
«… Je vois. »
Je reportai mon attention sur la fresque.
Même avec le Privilège de l'Étranger actif, je ne parvenais à distinguer aucun secret caché.
Si cela suffisait à piquer la curiosité de Kim Chang-hyun, je pensais qu'il devait nécessairement y avoir quelque chose.
Puis.
Bzzz.
La sonnerie de mon smartphone vibra.
Je le sortis de ma poche et vis le nom « Han Se-yeon » s'afficher sur l'écran.
Yoon Min-jung esquissa un faible sourire, murmura « Je vais filer alors » et s'éloigna.
Je regardai alentour et répondis.
« Allô ? »
[M. Jinwoo, êtes-vous arrivé ?]
Sa voix paraissait prudente.
« Oui, je suis là. Et toi, Se-yeon ? »
[Pff… Je suis vraiment désolée, mais une urgence est survenue, donc je ne pense pas pouvoir te voir pour l'instant…]
Son ton morose passa clairement à travers l'écouteur.
Je ne m'en formalisai pas outre mesure, après tout, avec mon invitation VIP, je pouvais circuler librement sans elle.
Mais la curiosité me prit.
« Ça me va. Mais… quelle est cette urgence ? »
[Bah, euh…]
Sa voix s'estompa.
[Ils disent qu'un problème est soudainement survenu au niveau de la barrière de la pleine lune.]
«… La barrière ? »
[Oui, apparemment, une légère onde de choc en est sortie. Cela n'arrive jamais, ils enquêtent sur la cause, mais je ne pense pas que ce soit grave. Ils affirment que la barrière fonctionne toujours normalement.]
Une onde de choc provenant de la barrière n'était pas un détail à négliger.
Cela signifiait que quelqu'un y avait interféré.
En même temps, des interrogations concernant Kim Chang-hyun effleurèrent mon esprit.
« Très bien. Ne t'en fais pas pour moi, occupe-toi simplement de ton travail. »
[D'accord… désolée. On se voit au banquet !]
Clic.
La ligne tomba.
«…»
Je lâchai un petit soupir et remis mon smartphone dans ma poche.
Un mauvais pressentiment m'envahit.
Comme si quelque chose était sur le point de se produire, dépassant largement toutes mes attentes.
Je reportai mon regard sur la fresque apposée sur la tablette de pierre.
Les étoiles et la silhouette centrale.
Peut-être n'était-ce que mon imagination, mais j'eus l'impression qu'ils tentaient de me transmettre un signal.
Puis, un message fit son apparition devant mes yeux.
[Modification mineure du futur détectée.]
[La Causalité a augmenté de 0,5.]
« Kim Sunwoo ! »
Trente minutes avant le début du banquet.
Quand j'arrivai au hall de l'hôtel où la Force Spéciale devait se rassembler, Lee Seo-jun nous fit un signe frénétique de loin.
En m'approchant, je constatai que sept agents de la Force Spéciale étaient habillés pour l'occasion.
Lee Seo-jun m'inspecta de la tête aux pieds.
« Tu as changé de vêtements ? »
« Ouais, c'est un banquet. Je pensais qu'il valait mieux ne pas venir en tenue complètement décontractée. »
Je rajustai légèrement les manches de ma chemise.
Lee Seo-jun hocha la tête et désigna le chemin à droite.
« Exactement. Il y a un restaurant de fruits de mer juste là-bas, c'est incroyable. Il faut absolument goûter le homard au mana. »
Homard au mana. Rien que d'entendre le nom, ça donnait envie.
Si l'appellation « mana » est associée à un fruit de mer, neuf fois sur dix, c'est que ça sera délicieux.
« Mais est-ce qu'il ne fermera pas une fois la Nuit de la Pleine Lune terminée ? »
« Peut-être ? Alors, on le mangera ensemble demain matin ? »
Je secouai la tête.
« Si tu es Coréen, le petit-déjeuner, ça veut dire riz. »
Tandis que nous échangions cette banalité, Kim Deok-hyun intervint.
« On dirait que tout le monde est là. On y va. »
« Oui, chef. »
Nous montâmes dans les véhicules mis à disposition et partîmes.
Au bout d'une vingtaine de minutes, nous arrivâmes devant l'immense salle où se tenait le banquet de la Nuit de la Pleine Lune.
« Waouh. C'est immense. »
En sortant de voiture, Baek Ye-jin leva les yeux vers l'immeuble et marmonna d'une voix tremblante.
La salle de banquet comptait six étages — on aurait dit une gigantesque grande surface.
« C'est tape-à-l'œil, effectivement. Utilisent-ils les six étages entiers ? »
« C'est trop vaste, cela risque de rendre les opérations difficiles. »
Après avoir échangé nos impressions, nous pénétrâmes dans l'édifice.
Au-delà de l'entrée, un agent de service bien rasé nous accueillit.
« Bienvenue à la Nuit de la Pleine Lune. Puis-je vérifier vos invitations ? »
Nous présentâmes nos invitations. Une fois confirmées comme officielles, l'agent sortit un appareil carré.
« Maintenant, je dois procéder à un contrôle des objets interdits. »
« Objets interdits ? »
Jung Hyun-soo arqua un sourcil, perplexe.
Lorsque l'appareil carré passa devant lui, il émit un bip strident.
Le bruit provenait du sac à dos porté par Jung Hyun-soo.
L'agent plissa les yeux.
« Puis-je vérifier ça ? »
« Euh, bon… »
Jung Hyun-soo jeta un coup d'œil vers Kim Deok-hyun, une note d'inquiétude dans le regard.
Kim Deok-hyun soutint son regard et hocha la tête. Jung Hyun-soo se gratta la tête et acquiesça à son tour.
«… Euh, allez-y. »
« Je vais vérifier. »
L'agent ouvrit son sac.
D'abord, il examina chaque objet un par un, mais comme il s'agissait d'un sac sous-espace sans fond, il finit par le retourner.
Toutes sortes d'équipements magiques en tombèrent.
Des épées et des dagues aux grenades fumigènes, des gilets pare-balles aux explosifs, en passant par divers outils magiques indéchiffrables…
Kim Deok-hyun porta une main à son front.
« Agh… »
L'agent recula, choqué.
«… Euh, demande de renforts. Nous avons peut-être un terroriste ici… »
« N-attendez ! »
Jung Hyun-soo tenta précipitamment de s'expliquer.
« Je viens de la Force Spéciale ! »
Il sortit sa carte d'identité de sa poche intérieure.
L'agent s'arrêta en voyant la carte, puis jeta un regard alterné entre Kim Deok-hyun et nous.
« Oh ? En y regardant bien… »
Il sembla enfin reconnaître Kim Deok-hyun, Lee Seo-jun et les autres.
« Mes excuses, mais même pour les agents de la Force Spéciale, les armes sont interdites. »
«… Qu'est-ce qu'on fait ? »
demanda Jung Hyun-soo à Kim Deok-hyun.
« Bon, si c'est interdit, on ne peut rien y faire. »
Il ne semblait pas surpris, comme s'il s'y attendait un peu.
« Vous avez un espace de stockage, n'est-ce pas ? »
« Oui, nous disposons d'un dispositif de stockage magique installé ici. »
L'agent désigna une boîte carrée non loin.
Il s'agissait d'une boîte de stockage haut de gamme conçue grâce à la magie sous-espace.
« Phouf. »
L'air résigné, Jung Hyun-soo commença à ranger ses armes à l'intérieur, avant d'essayer de récupérer discrètement son sac.
Mais l'agent l'en empêcha.
« Tout ce qui se trouve dans ce sac est également interdit. »
« Attends, ce n'est pas grave tant qu'il n'y a pas d'armes ? »
« La directive est formelle : aucun équipement magique. »
« Quoi… ? »
Kim Deok-hyun lui-même parut pris au dépourvu.
Moi, je n'étais pas surpris.
Après les humiliations mondiales subies par Han Se-jin l'année dernière lors de l'attaque de Jaun au banquet de la « Nuit des Pionniers », c'était inévitable.
En fin de compte, Jung Hyun-soo dut remettre tous ses outils magiques.
Il en alla de même pour les autres agents.
« Vous pouvez laisser passer celui-ci ? Ce n'est qu'une bague de récupération d'endurance… »
« Ceci est un artefact de communication. Pourquoi l'emporter ? Je comptais m'en servir en cas de perte. »
« Vous êtes trop strict. Au moins, laissez-moi garder mon équipement de protection. »
En un rien de temps, les agents lourdement armés furent dépouillés.
Finalement, ce fut mon tour.
Je m'avançai vers l'agent avec assurance.
Il me balaya avec le détecteur.
Il tapa doucement contre mon corps, mais aucun son ne sortit.
«… Hein. Pourquoi est-ce qu'il réagit pas ? »
« Ouais, bizarre. »
Puis, bip.
Le son venait de ma poche.
J'en sortis l'objet.
« Un artefact de communication. »
« C'est interdit. Veuillez le déposer dans la boîte de stockage. »
Je hochai la tête et le glissai dans le coffret sous-espace.
Aucun autre avertissement ne suivit.
L'agent me scanna plus minutieusement, mais toujours rien.
Tous me lancèrent des regards stupéfaits.
« Kim Sunwoo… tes stats sont entièrement brutes depuis le début ? »
« Impossible… Tu veux dire que ta compétence est à cent pour cent brute, sans aucune amélioration par Équipement ? C'est plutôt choquant. »
Il était normal qu'ils soient bouleversés ; la plupart des mages arboraient au minimum des articles de rang D ou F de bas grade.
J'avais prévu le coup en rangeant anticipativement tout mon matériel magique, vêtement informe inclus, dans mon propre sous-espace.
Peut-être que les manches de ma chemise dissimulaient quelque chose, mais même sans ma montre et mon bracelet habituels, personne ne sembla s'en apercevoir.
« Bof, impossible qu'il soit en stats pures. Je l'ai vu voler pendant l'examen. »
Quelqu'un pointa ensuite mes pieds du doigt.
« Scanne aussi ceux-là ! »
Kim Deok-hyun leur lança un regard noir.
« Vous devriez aider votre coéquipier, au lieu de… »
« Mmh… »
L'agent se tut.
Le personnel scanna mes pieds, mais, à nouveau, silence radio.
«… Alors comment diable il a volé ? C'est cassé, cet engin ? »
Méfiants, ils testèrent l'appareil sur un autre outil magique.
Bip-bip, il fonctionnait parfaitement.
« C'est bon là ? »
L'agent hocha la tête.
« Oui, vous pouvez entrer. »
Je haussai les épaules et passai devant eux.
J'allais juste me faufiler plus tard aux toilettes pour remonter mon équipement.
Mais tandis que j'avancais davantage, je remarquai que je ne sentais plus la présence de mes coéquipiers derrière moi.
En me retournant, ils étaient toujours plantés là, me regardant avec une curiosité aiguë.