Au petit matin.
Je me suis réveillé après une nuit passée dans la grotte. Un message fit son apparition en même temps.
[Votre corps a résisté au froid extrême !]
[Le trait adaptatif, « Résistance au froid (F) », a vu son rang augmenter !]
[Le rang de « Résistance au froid » a été rehaussé au (D) !]
[Vous avez obtenu le succès « Expérience Yéti ».]
[Vous avez reçu 3 000 points en récompense.]
Pendant que je dormais, mon rang de Résistance au froid avait augmenté et j’avais débloqué un succès.
Ce n’était pas étonnant si ma housse paraissait plus chaude qu’hier ; cela venait directement du gain de rang.
J’ai effacé le message et, toujours pelotonné sous la housse tiède, j’ai tendu la main vers mon carnet élève intelligent posé près de ma tête.
[7 h 23]
…Je suppose que je devrais bientôt me lever.
« Ugh… »
Je me suis extirpé tant bien que mal de ma housse et j’ai relevé le buste. Tandis que je fixais bêtement l’entrée de la tente, j’ai senti quelqu’un remuer près de moi.
En tournant la tête, je découvris Choi Seo-yoon et Yoon Hayoung qui dormaient à poings fermés dans leurs housses, à ma droite. Leurs cheveux leur masquaient le visage, impossible de deviner ce qu’elles pensaient.
« C’est le matin. Debout. »
« … »
Aucun mouvement.
« Hé, hé. Réveillez-vous. »
Même en levant le ton, rien ne changea.
Je fis apparaître une sphère de mana au-dessus de ma paume et l’intensifiai au maximum. Éblouis par la lumière crue, elles finirent par ouvrir les yeux.
« C’est le matin. L’heure de se lever, soldat. »
« …Mmm. Encore trois heures. »
Yoon Hayoung marmonna somnolente.
Trois heures ? Trois minutes à peine, peut-être ?
Finalement, c’est Choi Seo-yoon qui s’est réveillée en premier.
Elle me lança un regard chargé de sommeil, puis baissa les yeux et passa nerveusement ses doigts dans ses cheveux en désordre.
« Quelle heure est-il ? »
« Midi. Vous êtes en retard. »
« …Midi ? »
Choi Seo-yoon leva brusquement la tête, médusée, avant de secouer violemment Yoon Hayoung.
« Aînée, réveille-toi ! On est en retard ! »
« Encore quelques miinutes… »
« C’est midi, je vous dis ! »
Les voir faire ça me tira involontairement un sourire.
« Préparez-vous. »
Après ces mots, je sortis de la tente pour m’occuper du petit-déjeuner.
Quelques instants plus tard, une voix résonna derrière moi : « Mais qu’est-ce… ! Sept heures seulement… ! » Je feignis de ne rien entendre.
Je m’étirai de toutes mes longueurs et sortis les yeux vers l’extérieur de la grotte.
La bourrasque qui avait hurlé telle une tornade jusque tard dans la nuit s’était enfin apaisée.
« Beau temps. »
Je sortis la Boussole des Liens de ma poche.
Un seul but : retrouver les membres du groupe perdus.
« Hm… Il suffit de les nommer mentalement, c’est bien ça ? »
Je pensai à Lee Seo-jun. L’aiguille tressauta, pointant plein nord.
« Tiens. Ça marche. »
Vint le tour de Shin Young-joon.
Mais l’aiguille resta figée.
Pff. Puis la pièce du puzzle se mit en place.
Ils traînent déjà ensemble, c’est tout.
Passons à Yoo Ara.
Cette fois-ci, l’aiguille tinta vers l’entrée de la grotte.
Yoo Ara semblait avoir passé la nuit isolée.
Je craignis qu’elle ne sombre dans la solitude, mais ce n’était pas son genre.
C’est alors qu’une légère présence se fit sentir à l’entrée.
Je levai la tête pour scruter l’horizon blanc.
Une silhouette marchait vers nos abris.
Ses cheveux noirs claquaient contre le vent tandis que ses paupières trahissaient une évidente fatigue.
Un visage qui ne me disait que trop.
« …Yoo Ara ? »
Yoo Ara franchit le seuil de la grotte et murmura.
« …Salut. »
« …Tu n’es quand même pas restée éveillée toute la nuit ? »
Plutôt que de répondre, elle acquiesça lentement.
Deux jours s’étaient écoulés depuis notre entrée dans l’étage hivernal.
Ça n’avait pas manqué de scènes durant cette période.
Nous avions d’abord récupéré Lee Seo-jun et Shin Young-joon grâce à la [Boussole des Liens].
L’air peu frais, probablement éreintés par le climat glacé.
Puis, à la recherche des indices relatifs au boss final de cet étage, la « Sorcière de glace », nous avions fini par mettre la main sur le village de PNJ dissimulé, le « Village yéti ».
Pourtant, loin d’être une pure coïncidence, cela correspondait à mon plan : l’histoire originale annonçait clairement qu’un mini-scène était caché sous la neige.
[Vous avez validé le mini-scène, « La Demande d’un Yéti » !]
[Grâce à votre aide, les yétis ont pu constituer des réserves alimentaires.]
[Vous recevez 70 fragments de cristal ainsi qu’un accès à la Boutique des Yétis en récompense !]
Ayant validé le mini-scène, je filai immédiatement vers la boutique yéti.
J’en profitais pour rafiler les meilleurs stocks, comme la [Peau de yéti (grade A)] ou le [Nœud de pin des neiges (grade B)].
Les bêtes des plaines enneigées avaient dû apprendre à survivre dans ce climat, et il s’en suivait que leurs dépouilles offraient des ressources d’une qualité rare.
L’intention était de confier toutes les ressources récoltées à Yang Taemin pour une utilisation ultérieure.
Arrivés au troisième jour, les choses changèrent.
[Vous avez découvert tous les indices relatifs à la « Sorcière de glace » !]
[Tour des Quatre Saisons, étage 19, scène 6 – « La Fin de l’hiver éternel » débute.]
Après avoir franchi plusieurs étapes et regroupé les derniers indices, nous atteignions enfin le palier final.
« Ouah. Enfin, le dernier. »
« Bravo à tous pour la route parcourue. On file droit vers la fin, c’est compris ? »
« Compris. »
Selon les indices amassés, la Sorcière de glace ferait sa première apparition sur cette plaine blanche dix minutes plus tard.
C’était l’heure sacrifielle, destinée à apaiser sa colère.
« Tout le monde se souvient des schémas d’attaque, c’est bon ? »
Tous hochèrent la tête.
« Bourrasques et magie illusoire. »
« Imaginez-la comme une spécialiste de la magie de soutien, utilisant la glace. »
C’était une créature hybride, mêlant les traits de l’humanoïde et du spectre, deux catégories notoirement corsées.
Tel son nom l’indiquait, elle canalisait la glace et tissait ses illusions à travers les bourrasques.
Bon, Lee Seo-jun et moi portions la Brisure d’Illusion du clan Eunwol : nous étions donc immunisés.
Pour le reste de l’équipe, ce n’était pas le cas, ce qui exigeait une surveillance accrue.
Le temps passa.
Wooooosh — !
Une bourrasque terrible siffla dans nos dos.
Une rafale puissante risquant de nous emporter déferla, et une trombe se dressa juste devant nos yeux.
Nous pompâmes notre mana simultanément.
[Donc vous n’êtes pas des sacrifices vivants, mais des imbéciles insolents qui êtes venus me chercher !]
Un cri strident, presque irréel, jaillit de nulle part.
Alors que la trombe se dissipait, une femme haute en taille apparut, aux longs cheveux blancs.
[Vous êtes face à la « Sorcière de glace Reina » !]
« …Un spectre ? »
Son corps présentait une translucidité parfaite.
Ses yeux brûlaient d’un éclat blanc immaculé, et sa robe voltigeait dans les rafales.
Parfaitement conforme à la catégorie spectrale.
« Attaquez ! »
On lâcha instantanément les sorts préparés dès l’apparition de la cible.
Orbes neutres, boules de feu, javelots et flèches de glace fusèrent dans sa direction.
Tandis que les projectiles filaient vers elle, la sorcière fut engloutie par un mur de vent.
[Insensés !]
Wooooosh !
La neige fondit sous les pieds, transformée en une couche de glace lisse et dure, d’où surgirent immédiatement des pointes acérées.
Je pris un risque et bondis en arrière. Le bout d’une lame frôla ma semelle sans entamer la moindre couture.
Sentant sa présence magiquement vibrer, j’envoyai une seconde boule de mana dans la même direction.
Bang !
L’orbe explosa dans la trombe.
Kraaash !
[Ghhhk !]
Dieu merci, la touche.
Les dégâts n’étaient pas colossaux, mais le gargouillis de douleur prouvaient que ce n’était pas vain.
Sa silhouette, dissimulée par la tempête, refit surface.
À la vue du résultat, Lee Seo-jun s’enroba d’une aura lumineuse et défonça l’air tel un projectile.
Fwoosh !
Il porta un large coup d’épée.
Whooosh !
[Kyaaagh !]
Le steel tranche son épaule ; son hurlement résonne sur le champ de bataille.
Première touche tangible pour nous.
Shin Young-joon profite de l’ouverture et enfonce sa lance dans son flanc.
Tétanisée par la douleur, la cible ne put riposter.
[Ughh ! Vermine insolente !]
Vrrrmmm !
De ses yeux jaillit une clarté aveuglante. D’un geste ample, elle balaya l’air : le sol vibra sous la furie d’une nouvelle tornade.
Wooooosh !
[Dormez !]
Le sceau latent s’activa. Sur le coup, chacun de nos mouvements se figea net.
Un vertige brutal me saisit à mon tour. Dans un souffle d’air, l’obscurité engloutit mes rétines.
« … »
La réalité avait muté. Plus une trace de lumière, seulement le vide total.
Chaque sensation semblait bloquée, anesthésiée.
Mon instinct me hurla une chose : nous étions piégés dans son illusion.
Ça n’était pas la première fois qu’on me tendait un tel piège, donc aucune raison de paniquer.
[Activation de l’effet, « Brisure d’Illusion ».]
Fwoooosh !
L’obscurité se déchira et le champ de neige immaculé refit surface.
[Comment… ?]
La Sorcière de glace me fusillait du regard, choquée.
Lee Seo-jun, les yeux clos comme en sommeil, les rouvrait instantanément, vidé de son emprise.
[Vous n’êtes pas ordinaires… !]
La Sorcière de glace reprit ses sorts. De chaque côté, l’air se fendit et dix immenses colonnes de givre jaillirent.
Chacune était chargée d’une énergie destructive colossale.
Je détournai la tête et lançai à Lee Seo-jun :
« Couvre-moi le temps nécessaire ! »
« Compris ! »
Sur ces mots, je condamnai mon mana et pressai la paume contre le sol, là précisément où s’étendait le sceau illusoire.
Lee Seo-jun inclina la tête, adopta une garde précise. Une lumière fulgurante gonfla dans sa lame.
Vrooooom ─ !
Les piliers de glace s’abattirent sur nous.
Lee Seo-jun, dans une garde basse, concentre sa puissance au tranchant, puis fend l’air.
Paaang ─ !
Un sifflement terrifiant se propagea, et une onde de lumière, en demi-cercle, se rua sur les colonnes.
L’onde divisa net les cibles touchées en deux morceaux équitablement.
[Une telle puissance à son âge… ?]
La Sorcière de glace perdit son sang-froid. Je fus moi-même quelque peu interloqué par la force brute de Lee Seo-jun.
Déjà supérieur à ce qu’il était dans le récit original, sa progression n’avait fait que s’accélérer ces dernières semaines.
Un véritable monstre.
Mais ce n’était pas le moment de rester pantois.
Profitant de mon privilège d’étranger, je désamorçai instantanément les formules.
Des formules basiques, à ce point : moins de trois secondes et le sceau se fractura.
« Agh ? »
« Putain, qu’est-ce qui… ? »
Notre équipe, revenues à elles, scruta les alentours avec confusion.
« Allez, reprendre vos esprits ! »
À ma voix, elles retrouvèrent le contrôle. Le regard fixant enfin la cible, elles se remirent en position de combat.
La sorcière me fixa, l’air incrédule.
[…Il y a un autre étranger ici.]
Ainsi, nous avions neutralisé la principale source de danger de la sorcière : son jeu d’illusions.
Je condensai mon mana en une boule dense.
L’avantage penchait désormais de notre côté.
[Gahhh… !]
La lame So Baekcheon, saturée d’une énergie lumineuse explosive, s’enfongea dans le cœur de la sorcière.
De la plaie jaillit une lumière aveuglante ; des gerces parcoururent instantanément son torse, telles des vitres fracassées.
Puis.
Whooom !
La réalité se distordit sous l’impact. Son corps se tordit dans une forme monstrueuse, tandis que l’espace continuait de plier autour d’elle avant de la refermer en un unique point infime.
Dans une fraction de seconde, le temps parut suspendu. Le silence régna.
Vrooom…
Le mana gonfla, gagnant en intensité.
Puis, depuis ce point microscopique, une explosion titanesque creva l’air.
Kwooooong ─ !
[La « Sorcière de glace Reina » a été vaincue.]
[Tour des Quatre Saisons, étage 19, scène 6 – « La Fin de l’hiver éternel » est validée.]
[La malédiction de la Sorcière de glace s’est dissipée, et l’hiver éternel sur cette terre touche à sa fin.]
La lutte contre la Sorcière de glace, qui avait duré vingt bonnes minutes, prenait fin.
L’expulsion de mana projetée par la déflagration dispersa les nuages en quelques secondes.
Et tandis que le rayon doré transperçait enfin les nuées, la neige immaculée s’évapora en même temps que les reliques de la sorcière.
Swaaah…
Le paysage blanc céda peu à peu la place à des teintes vertes.
Une immense prairie, parsemée de fleurs multicolores, s’étendit enfin devant nos yeux.
L’hiver s’était achevé. Le printemps était là.
[Félicitations ! Vous avez validé avec succès l’étage 19 de la Tour des Quatre Saisons !]
[Succès débloqué : « Validé les étages 18 et 19 de la Tour des Quatre Saisons ».]
[Récompense : +5 000 points.]
« …Est-ce enfin terminé ? »
« On dirait bien. »
Nous contemplâmes le retour du printemps, hébétés.
Bien qu’il s’agisse d’une réplique virtuelle et non du monde réel, le spectacle de cette renaissance printanière me serra malgré tout la poitrine.
« Bon travail, tout le monde. »
« Merci, aînés ! »
Nous échangeâmes des paroles de félicitations.
« Super boulot, Sunwoo. »
Lee Seo-jun s’approcha de moi. Un sourire narquois glissa sur mes lèvres.
« Toi aussi. »
« C’était un peu musclé sur la fin, mais au global ça restait un excellent souvenir. N’est-ce pas ? »
À ses mots, Choi Seo-yoon renchérit.
« Oui, je ne crois pas oublier ça de sitôt. »
« Moi non plus. »
Yoon Hayoung les imita, le sourire aux lèvres.
Shin Young-joon jeta ensuite un regard circulaire et prit la parole.
« Hum. Par contre, on ne va pas toucher une prime pour avoir vidé la tour ? »
C’est alors que…
Clap, clap, clap !
Des applaudissements retentirent dans notre dos.
[Wouah ! Félicitations à vous tous !]
À l’instant où cette voix familière résonna, nous pivotâmes tous ensemble.
« Blackie ? »
Blackie s’était volatilisé dès le début de l’étage hivernal. Il revenait maintenant sous nos yeux, les yeux plissés en arcs de cercle, applaudissant joyeusement.
Ça faisait longtemps que nous ne l’avions pas croisé, mais le spectacle ne suscita aucune joie.
« Hé. Tu nous fais quoi comme cadeau après toutes ces recherches… »
[Oups ~ Comme je le disais plus tôt, j’avais quelques petites affaires à régler ~]
Blackie fit un tour sur lui-même autour de nous. Shin Young-joon, les bras croisés, demanda :
« Eh bien, vous nous sortirez cette récompense définitive quand ? »
[Ah bah… Mon avatar principal a été tellement impressionné par votre prestation qu’il souhaite vous la remettre de personne. Ça devrait aller ?]