Au moment où la créature affirma que son corps véritable souhaitait nous rencontrer, une lumière blanche et aveuglante éclata, et les alentours changèrent de visage.
Nous observâmes les lieux lentement.
Il s’agissait d’un espace où d’innombrables engrenages dorés s’articulaient les uns aux autres, tournant à l’unisson.
Cela évoquait le mécanisme interne d’une horloge, dégageant une atmosphère irréelle.
Sensant la présence discrète d’une énergie mystérieuse, je compris qu’il ne s’agissait pas d’une section ordinaire de la Tour.
« …Où sommes-nous ? »
« La créature a dit que son corps véritable voulait nous voir, non ? Ce n’est donc pas le noyau central de la Tour ? »
Le noyau central de la Tour était, comme son nom l’indiquait, le cœur battant de l’édifice, contrôlant l’ensemble de sa magie, de ses mystères et de ses systèmes.
C’était un lieu si précieux qu’il restait inaccessible sans l’invitation directe de la Tour elle-même.
[Bienvenue, à tous.]
À cet instant, une voix résonna quelque part.
Elle vibrait dans ma tête comme si c’était la volonté même de la Tour qui parlait, rendant impossible toute localisation.
Un instant plus tard, des pas se rapprochèrent, puis s’arrêtèrent juste devant nous.
Je tournai la tête et vis un jeune homme aux cheveux dorés qui nous regardait fixement.
[Permettez-moi de me présenter. Je suis la volonté de la Tour sur laquelle vous vous tenez, la Tour des Quatre Saisons.]
Les visages de mes compagnons trahissaient leur stupéfaction face à cette apparition humaine de la Tour.
« …La Tour ? »
[Oui. Je suis à la fois l’administrateur et la Tour. Pour vous rencontrer, j’ai emprunté une forme humaine. Que pensez-vous de mon apparence ?]
La Tour souleva légèrement les deux bras, esquissa un sourire, puis poursuivit.
[En tout cas, la raison pour laquelle je vous ai convoqués ici est que je tenais à vous rencontrer en personne… !]
La Tour semblait nettement enthousiasmée, sa voix montait dans les aigus et ses gestes devenaient amples.
[De nombreuses épreuves approchent… pourtant vos liens solides les transcendent toutes… ! Moi, la Tour des Quatre Saisons, suis profondément ému par votre amitié.]
Elle se mit soudain à réciter des phrases d’une sensibilité gênes, dignes d’un drama adolescent, le tout livré sur un ton théâtral.
Je soupçonnais bien que la créature eût un motif caché en nous ramenant ici, mais face à ce spectacle, je doutais fortement de la chose.
[Ainsi, convaincue que vos liens ne feront que se renforcer, je souhaite vous accorder une bénédiction spéciale.]
Mais les propos suivants de la Tour me laissèrent un instant bouche bée.
« …Une bénédiction spéciale ? »
[Oui. La Bénédiction des Liens.]
La Bénédiction des Liens.
Rien qu’à son nom, cela me rappelait le Fil du Lien que j’avais obtenu auprès de Gretel.
Je ne savais pas exactement comment elle fonctionnait, mais le fait qu’il s’agisse d’une bénédiction plutôt que d’un objet était déjà séduisant.
On pouvait acheter des objets avec de l’argent, tandis que les traits se négociaient exclusivement contre des points.
À cet instant, une sphère lumineuse blanche apparut devant nous.
Elle coula aussitôt dans nos chairs.
[Trait adaptatif obtenu : « Bénédiction des Liens (A) »]
[Lien affecté à : Lee Seo-jun, Kim Sunwoo, Choi Seo-yoon, Yoon Hayoung, Shin Young-joon, Yoo Ara.]
[Magie +1]
J’utilisai immédiatement mon Privilège d’Étranger pour en consulter les détails.
━━
[Bénédiction des Liens (A)]
Description : Une bénédiction qui renforce la puissance des liens.
[Effet passif]
▶ Bénédiction du lien
Lorsque vous êtes près de ceux auxquels vous êtes lié, votre vitalité augmente légèrement.
[Effet actif]
▶ Lien partagé
Vous pouvez partager votre force vitale avec une personne liée.
Cependant, le bénéficiaire ne récupère que 20 % de la force vitale transférée.
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J’avais imaginé obtenir un trait renfort à l’instar du Fil du Lien de Gretel, mais il s’agissait en réalité d’une mécanique différente.
Il s’agissait fondamentalement d’un trait curatif, me permettant de puiser dans ma propre vie pour soigner mes alliés liés.
L’efficacité de vingt pour cent paraissait médiocre, mais pour moi, dont le premier devoir était d’éviter la mort de Lee Seo-jun, cela revenait à acquérir une assurance supplémentaire.
« Bénédiction des Liens… »
Les autres semblaient eux aussi éprouver les effets de la bénédiction en temps réel.
« …Hmm, c’est bon ça ? »
« Pas mal. Le rendement est faible, mais ça pourrait servir un jour. »
Yoo Ara répondit au commentaire de Shin Young-joon, avant que Lee Seo-jun ne prenne la parole.
« J’aime beaucoup. »
« Moi aussi. Même le nom « Bénédiction des Liens » est agréable. »
Yoon Hayoung sourit.
« Moi aussi. Au moins, si un accident arrive à l’un de nous, nous pourrons intervenir. »
À ces mots, Choi Seo-yoon posa son regard vers moi.
J’y devinai une pointe d’inquiétude et de malaise.
Elle avait fait mine de s’en détacher, mais la prophétie du gobelin flottait clairement encore dans ses pensées.
Cette attitude me touchait tout en m’accablant d’un léger remords.
[Je suis heureuse que vous appréciez mon cadeau. La Bénédiction des Liens que je viens de vous offrir veillera à ce que vos attaches ne soient jamais brisées facilement.]
Tous tournèrent les yeux vers la Tour.
Elle esquisssa à nouveau un sourire.
[Maintenant, il convient de vous renvoyer dans le monde des humains. Ce fut un honneur de recevoir une clientèle aussi exceptionnelle au milieu de ma routine habituelle.]
Son regard glissa subtilement vers moi, accompagné d’un demi-sourire.
[…Et enfin, en tant que Tour, non, en tant qu’entité mystérieuse, je vais vous faire part d’un conseil.]
Le regard de la Tour se porta alors de moi vers Lee Seo-jun.
[Un jour viendra où vous vous retrouverez face à un carrefour décisif. Déterminez dès à présent quelle est véritablement votre priorité absolue.]
Après avoir achevé ce qui tenait plus du séjour balnéaire que de la conquête, nous fûmes renvoyés dans le monde humain.
En franchissant le portail, je levai les yeux vers la Tour des Quatre Saisons, le regard vide.
Au vu de ce que nous venions de vivre, tout semblait issus d’un long rêve éveillé.
Mes compagnons partageaient probablement cette impression, fixant l’édifice en silence.
« Bon, les vacances sont finies. »
Yoon Hayoung cassa la première la glace, une voix mi-amère mi-apaisée.
Shin Young-joon s’étira en affichant un large sourire.
« Mmm~, c’était vraiment amusant. Personnellement, la récompense finale est un peu décevante, mais avec cette lance, je suis satisfait. »
Il fit tournoyer négligemment la lance de rang A qu’il avait obtenue auprès de la Tour, le « Détruisoir d’Été ».
Les autres inspectèrent leurs propres acquisitions.
Beaucoup avaient utilisé leurs éclats de cristal pour remplir leurs inventaires.
D’ailleurs, les derniers éclats avaient disparu de leur possession.
Puis Yoon Hayoung sortit sa « Boussole des Liens ».
« Alors on peut bel et bien emporter ça dans le monde réel. »
Aussitôt, chacun sortit le sien.
Je baissai les yeux sur la mienne et pris la parole.
« On devrait les détruire. »
J’avais longuement réfléchi à leur devenir, mais eu égard à mes projets futurs, leur destruction apparaissait comme la meilleure option.
Sans même parler de l’impératif de garder secrète l’identité de « Kim Jinwoo », d’autres motifs pesaient.
Yoon Hayoung se tourna vers moi, les sourcils froncés.
« …Les détruire ? Pourquoi ? »
« Tout le monde mérite son intimité. »
Yoo Ara réfléchit un instant avant d’approuver d’un signe de tête.
« Sunwoo a raison. Ces boussoles portent atteinte à la vie privée, après tout. Et la seule raison pour laquelle nous les avons enchantées est que nous y étions forcés par les circonstances. »
Ses paroles mirent le groupe en réflexion.
J’enchaînai avec un autre argument.
« Surtout, ils pourraient nous transformer en faiblesse. »
« Une faiblesse ? »
« Imaginez qu’un terroriste ou un démon s’en empare. Que se passerait-il ? »
Les visages changèrent graduellement, gagnés par la prise de conscience.
« …Tu as raison. Je n’y avais pas pensé. »
Lee Seo-jun passa une main sur son menton, l’air grave.
Si l’avenir ne dérivait pas du cours initial, chacun d’entre nous finirait inévitablement intégré à la Force Spéciale.
Ils affronteraient d’innombrables mécréants, et la Boussole des Liens deviendrait un fardeau incontournable.
« Si c’est seulement moi qui cours un risque, je m’en fiche, mais si tout le monde est mis en danger, la donne change. »
Lee Seo-jun finit par donner son accord.
« …C’est dommage quand même. Ça gardait de bons souvenirs, et ça ressemblait à une preuve tangible de notre lien. »
« Et si on faisait ceci, alors ? »
Au murmure de Yoon Hayoung, Choi Seo-yoon prit la parole, captant l’attention générale.
« Enterrons-les ensemble, plutôt que de les brûler. »
« Les enterrer ? »
« Oui. Quelque part que nous seuls connaissons. »
Lee Seo-jun rit doucement.
« L’idée n’est pas déplaisante. »
« Ah, j’aime bien. Je trouvais déjà dur de casser la mienne, l’enterrement passe mieux. »
Shin Young-joon donna son avis à son tour.
« Je suis partie ! »
La voix de Yoon Hayoung s’était chargée d’une nouvelle énergie.
« Ça pourrait fonctionner. »
Yoo Ara hocha également la tête, et le regard de tous se reporta vers moi.
Face à autant d’attentes suspendues, je poussai un grand soupir.
« Très bien. Faisons-le. »
« D’accord ! »
Yoon Hayoung frisa presque l’enthousiasme.
« Où allons-nous les cacher ? »
« Dans un lieu sûr, que nous seuls découvrirons. »
À ces mots, Lee Seo-jun réfléchit un instant.
« Et la colline derrière l’Académie ? »
« La colline arrière ? »
« Il y a un coin bien caché là-bas. Tu le connais sûrement toi aussi. »
Il devait très certainement penser à l’endroit proche du repaire de Jin Cheonwoo.
C’était effectivement discret et difficile d’accès.
« Ça marche. Allons-y. »
Le compromis trouvé, nous regagnâmes l’Académie des mages à travers un portail.
L’établissement était silencieux, les vacances n’étant pas encore achevées.
Après avoir récupéré quelques provisions au dortoir et chez le marchand d’artefacts, nous gravîmes la colline arrière jusqu’au lieu convenu.
De là, en montant encore un peu, se trouvait le repaire de Jin Cheonwoo.
« Je ne savais même pas que cet endroit existait. »
« Idem. Je ne monte généralement pas jusque-là. »
Tandis que les autres observaient les lieux avec curiosité, Lee Seo-jun s’accroupit et écarta un peu de terre.
« Mhm. Ça devrait convenir. »
« D’accord. »
Munis des pelles apportées, nous commençâmes à creuser.
Dès que la fosse fut assez profonde, nous y déposâmes une « Boîte de rangement enchantée » achetée au magasin.
À l’ouverture du couvercle, nous y glissâmes délicatement les Boussoles des Liens.
« On dirait qu’on enterre une capsule temporelle. »
murmura Yoo Ara en fixant les boussoles alignées dans la boîte.
À cet instant précis, Yoon Hayoung applaudit brièvement pour capter l’attention.
« Faisons une photo souvenir. Regroupez-vous ici. »
Elle leva un appareil photo, vraisemblablement rapporté du village.
Devant cette scène, fronçais les sourcils.
« Sérieusement, tu vas en prendre combien, des photos ? »
Honnêtement, depuis notre entrée dans la Tour des Quatre Saisons, on aurait dit que nous en avions déjà enchaîné des centaines.
Yoon Hayoung répliqua alors,
« Ce sont des souvenirs. Et on n’a même pas une photo où on est tous ensemble. Cette fois, j’ai même pensé à apporter un trépied pour immortaliser le groupe. »
Elle brandit le trépied de sa main. Lee Seo-jun esquissa un sourire las et me tapa l’épaule.
« Allez, c’est la dernière. On se laisse tenter. »
« Très bien. Puisque c’est la dernière. »
« Donc, on le fait ? Ok tout le monde, placez-vous là-bas. »
Nous nous disposâmes face à la capsule temporelle, en rang, l’esprit léger, et fixâmes l’objectif posé sur le trépied.
Après avoir réglé le déclencheur automatique, Yoon Hayoung courut vite nous rejoindre.
Je dirigeai un léger sourire vers l’objectif.
Clic. L’obturateur se ferma et, tel un Polaroid, une photo nette et de haute qualité sortit instantanément de l’appareil.
« Oh, elle sort tout de suite ? »
« Voyons voir. Est-ce qu’elle est bonne ? »
Interloqué par la question de Shin Young-joon, Yoon Hayoung examina silencieusement la photo avant d’esquisser un vague sourire.
« Tout le monde est canon. Mettons celle-ci dans la boîte aussi. »
« La photo aussi ? »
« Oua, on l’ouvrira tous ensemble plus tard. Mmh… disons, dans vingt ans ? Ton avis, Sunwoo ? »
Vingt ans plus tard…
C’était une drôle d’échéance. Je me demandais à quoi je ressemblerais à cette époque.
Serait-ce encore moi, dans ce monde-là ?
Engoncé dans mes réflexions muettes, Yoon Hayoung prononça mon nom.
« Sunwoo ? »
Je me retournai vers elle et hochai la tête.
« C’est noté. On le fera. En août, dans vingt ans. »
« D’accord. »
Nous glissâmes la photo au fond de la boîte, refermâmes le couvercle et comblâmes délicatement le vide avec de la terre.
Cet écrin possédait une fonction de dissipation impénétrable par tout artefact magique.
Personne hormis nous ne le découvrirait jamais.
Ainsi, nous enterrâmes nos souvenirs.
Après une semaine passée loin, je rentrais enfin.
En franchissant la porte du salon, je vis Gretel, occupée seule à un casse-tête, se tourner vers moi.
« Ungae ! »
Visiblement ravie, la créature courut vers moi. Je la hissai haut dans mes bras.
« Gretel~ Comment tu vas ? »
Elle secoua énergiquement la tête, signalant sans ambage qu’elle s’ennuyait terriblement.
L’avoir abandonnée près d’une semaine pour conquérir la Tour me pesait consciencieusement.
Tout en lui caressant le dos, j’avisai la direction de la cuisine.
« Néanmoins, on dirait que t’as réussi à manger correctement. »
À côté de l’évier, la vaisselle s’alignait proprement. Elle était encore humide ; elle avait dû se charger du lavage. Brillante.
Cuisiner et faire la vaisselle seule, quel autre arbre dans le monde entier serait capable d’autre chose ?
Orgueilleux, je serrai fort Gretel contre moi.
Ensuite, je la reposai et m’affaissai sur le canapé.
Revoir cet endroit après une semaine d’absence m’apporta un calme profond.
« …Chez soi n’a vraiment pas d’égal. »
Je replongeai dans ce qui s’était déroulé au sein de la Tour des Quatre Saisons.
Des difficultés s’étaient présentes, mais fidèle à sa réputation de tour touristique, le séjour regorgea aussi de moments agréables.
Après avoir survécu chaque jour sous le coup d’une anxiété tendue quant à la potentielle mort de Lee Seo-jun, il était bon de se détendre et de profiter pour une fois.
Soudain, la prophétie du gobelin revint à l’esprit.
« Gretel. »
Elle me regarda lorsque je l’appelai.
« Si je mourais, que deviendrais-tu ? »
« …Ungae ? »
Elle me toisa, interloquée, comme pour vérifier que je parlais bien d’une éventuelle mort prochaine.
« Enfin, disons… les humains ne vivent pas éternellement. Toi, tu es immortelle, mais moi… »
« Ung-aaa ! »
Elle coupa court à un hurlement assourdissant.
Des larmes gonflèrent ses yeux clairs, et rapidement, de grosses gouttes ruisselèrent sur ses joues.
Paniqué, je la repris rapidement dans mes bras.
« Je plaisantais. Je ne vais pas mourir. Pourquoi voudrais-tu que je meure ? »
« Ung-aie… »
Je lui tapotai doucement le dos, mais ses pleurs ne tarirent pas. Elle se remit même à sangloter pitoyablement, entrecoupés de hoquets.
Je n’aurais vraiment pas dû lâcher cette phrase.
Au bout d’un moment, elle finit par se calmer.
Je la caressai une nouvelle fois avant de la poser à terre.
Elle me lança un regard furtif, baissa les paupières et rentra dans sa pièce sans mot dire.
Je me gratais l’arrière de la tête, gêné, en la suivant des yeux.
« Haa… »
Reposé sur le canapé, je réalisai que, sans l’avouer, le sujet de la mort me pesait lourdement.
Maintenant, je comprenais pourquoi Jin Cheonwoo s’était montré si obsédé par l’immortalité.
Si je meurs, qu’advient-il ?
Ma vie s’arrêterait-elle brutalement ? Ou basculerais-je à nouveau dans le passé, comme lors de la mort de Lee Seo-jun ?
Quelle que soit la réponse, je refusais catégoriquement de revivre cela.
« Ah, tiens. »
Y repensant, j’aurais dû cumuler pas mal de points cette fois-ci.
Je consultai aussitôt mon solde.
[Points : 225 000]
« Oh. »
J’avais enfin atteint les deux cent vingt mille points visés.
Avec un ticket de réduction, c’était le strict minimum requis pour se procurer un trait de rang SS.
Je tenais enfin mon objectif.
Un sourire satisfait étira mes lèvres en naviguant dans la boutique.
« Yeah, celui-ci est le meilleur. »
━━
[Bénédiction de la Lune (SS)]
Catégorie : Trait
Description : Sang d’un yokai protecteur de la lune.
[Effet passif]
▶ Étreinte lunaire
Lors des nuits de pleine lune, toutes les statistiques x5 sous la lumière de la lune.
Prix : 400 000
━━
Une fois par mois seulement.
L’effet ne se déclenchait que les nuits de pleine lune, mais offrirait un avantage décisif face aux grands méchants.
Et grâce au [Ticket de modification de condition (?)], je pouvais atténuer ses conditions d’activation drastiques.
Ne sachant pas combien de temps il me restait, c’était le seul choix logique.
Techniquement, j’aurais pu m’acheter un sort à la place, mais les compétences de la boutique présentaient un gros défaut.
Des temps de recharge interminables, une consommation folle de mana, ou pire, une nette infériorité comparée à des aptitudes classiques.
Honnêtement, ça sonnait comme un marché perdant.
« Très bien, on prend celui-là. Pas la peine de tergiverser. »
[Le « Coupon universel -45 % pour traits rang SS et inférieur (???) » a été utilisé.]
[Réduction de 180 000 points sur la « Bénédiction de la Lune (SS) ». ]
[Achat de la « Bénédiction de la Lune (SS) ». ]
[Succès débloqué : Acquisition d’un trait de rang SS.]
[Récompense : 10 000 points accordés.]
Une lumière blanc pur flotta dans l’air avant de s’infiltrer dans ma poitrine.
Et c’est ainsi que j’obtins mon premier trait de rang SS.
Quelque part dans la province de Gangwon, au sein du domaine privé de Han Se-jin.
Elin scruta la diversité des artefacts magiques posés sur la table.
« C’est quoi tout ça ? »
Han Se-jin sourit et répondit,
« Du matériel pour s’assurer que le travail se fasse. »
« Équipement ? »
Elin inspecta les artefacts. À leur aura discrète, ils n’étaient absolument pas des objets ordinaires.
« Cette fois-ci, nous devons être certains de nous débarrasser de Kim Jinwoo. Ceci est prévu pour les imprévus. »
Elle parcourut les feuilles d’évaluation placées sous chaque objet : vêtements, gants, chaussures, parchemins divers…
Tous étaient classés rang S, réputés invendables même à prix d’or.
Elin esquissa un sourire incrédule.
« …Tout le monde croirait qu’on chasse une bête de classe catastrophe. »
Tout ça juste pour tuer un simple mage de rang A, Kim Jinwoo, bien loin du rang S.
C’était de la surconsommation, comme utiliser une lame anti-vache pour découper un poulet.
Mais Han Se-jin haussa simplement les épaules comme s’il s’agissait de rien.
« La famille Hanseong regorge de tels artefacts. »
« Très bien. Ils ne m’appartiennent de toute façon pas. Je me chargerai de Kim Jinwoo sans faute. »
« Et l’homme que nous avons rencontré la dernière fois nous rejoindra aussi. »
Probablement le démon de rang S qu’elle avait aperçu lors de l’enterrement.
L’alliance avec un démon ne l’enchantait guère, mais l’ordre tombait, la contrainte était totale.
Avec de telles ressources, même en voulant échouer, elle n’aurait pas pu.
Deux rang S, accompagnés d’un arsenal d’artefacts écrasant, le destin de Kim Jinwoo était scellé.
« Mais tu avais dit organiser la rencontre. Combien de temps dois-je attendre ? »
En guise de réponse, Han Se-jin fouilla dans sa poche et lui tendit un objet.
C’était une convocation papier.
« C’est quoi ça ? »
« Un banquet sera organisé pour proclamer la force de la famille Hanseong et sa renaissance après la mort de mon père. »
Elin fixa longuement la convocation.
« Tu insinues que Kim Jinwoo y assistera ? »
« Oui. Absolument. »
« Mais un banquet rassemble beaucoup de monde. Est-ce suffisant ? »
Han Se-jin basa sur son dossier, croisa les jambes et tira un sourire mauvais.
« Naturellement. Nous préparerons un emplacement à part. Quelque part que personne ne remarquera… »
Il élargit son rictus. Un dégoût monta au ventre d’Elin à la vue de la scène.
« Soit clair : une fois ceci terminé, nous serons quittes. »
« Bien sûr. Je soutiendrai de loin la renaissance de votre clan. »
Le regard d’Elin se reporta sur la convocation.
Y figuraient ces mots : [Nuit de la Pleine Lune].