Vooooosh !
Une tempête de neige faisait rage sur la plaine enneigée, rendant la visibilité nulle.
Choi Seo-yoon marchait dans les congères profondes, errant sans savoir où aller.
« …Où sont tous passés ? »
À peine un instant plus tôt, elle était encore avec son groupe, mais le vent violent avait trouble sa vue et, en un clin d'œil, elle s'était retrouvée seule.
Peut-être parce qu'elle ne sentait plus aucun mana.
À l'image de son nom, « Champ de Neige Mystère », il se passait vraiment quelque chose d'étrange.
« Si seulement il y avait un indice… »
Que pouvait-elle bien faire, seule dans cette vaste étendue enneigée ?
« Haa… »
Soupirant longuement, Choi Seo-yoon se remémora l'« histoire de l'épingle à cheveux » offerte par Kim Sunwoo, quelques instants avant la séparation.
« …De quoi s'agissait-il exactement ? »
Elle pressentait déjà que Kim Sunwoo et Yoo Ara étaient plus proches qu'elle ne le pensait.
Elle les avait surpris à discuter sérieusement seuls le soir, devant le parc.
Et la façon dont ils interagissaient mutuellement ne laissait transparaître aucune distance.
Malgré tout, Choi Seo-yoon avait supposé qu'il ne s'agissait que d'amis.
Elle ne ressentait aucune émotion particulière entre eux.
Pourtant, ce jour-là, elle commença à se demander si cela n'avait pas été une erreur.
« …L'épingle à cheveux. »
Quel sens donnait-on au fait d'offrir une épingle à cheveux ?
Certes, offrir des cadeaux entre amis n'a rien d'anormal.
Mais un objet magique valant plus de cent millions de wons ? Cela sort largement de l'ordinaire…
Sauf si la destinataire revêt une importance capitale.
À cet instant précis, Choi Seo-yoon revit les dernières explications de Kim Sunwoo.
« Ne comprends pas mal, écoute-moi une seconde. En fait, ce qui s'est passé, c'est… »
Qu'est-ce que Kim Sunwoo avait voulu dire exactement à la fin de sa phrase ?
Au vu de la formule « Ne comprends pas mal », il devait bien y avoir une autre raison.
Pourquoi avaient-ils dû être séparés précisément à ce moment-là ?
« …Mince, comme j'ai froid. »
Choi Seo-yoon s'enlaça et frissonna.
La tempête semblait s'être encore intensifiée.
Laisse tomber le reste pour l'instant, il fallait d'abord affronter cette tempête.
Choi Seo-yoon fit appel à son mana.
Immédiatement, la tempête devant elle commença à geler, prenant la forme d'une barrière.
Le bouclier de glace s'élargit, formant peu à peu un gigantesque parapluie qui arrêtait le vent et la neige.
« Phouh. Finalement, je peux y voir un peu. »
Choi Seo-yoon fut fière d'avoir si bien utilisé sa magie.
Si la magie de la glace possédait un avantage que les autres attributs n'avaient pas, c'était bien sa capacité à solidifier le mana.
Elle essuya la neige qui couvrait sa tête et avança d'un pas.
Il était temps de retrouver les autres.
Choi Seo-yoon fendit la tempête et poursuivit sa marche.
Combien de temps avait-elle marché ainsi, sans but fixe ?
Finalement, elle distingua un vieux panneau indicateur dressé au milieu de la plaine enneigée.
[Cette terre est maudite par la Sorcière de Glace et piégée dans un hiver éternel.]
[Jusqu'à ce que la Sorcière de Glace soit vaincue, toute vie en ces lieux gèlera et périra.]
« …La Sorcière de Glace ? Un hiver éternel ? »
C'est à cet instant-précis —
[« Choi Seo-yoon » a révélé le mystère de la plaine enneigée !]
[Cette terre est piégée dans un hiver éternel en raison de la malédiction de la Sorcière de Glace.]
[Pour échapper à cet hiver éternel, tu dois vaincre la Sorcière de Glace.]
[Étage 19 de la Tour des Quatre Saisons, Étape 2 : « Champ de Neige Mystère » est validé.]
[En récompense spéciale, la « Boussole des Liens » vous est attribuée.]
« …Hein ? Q-Quoi ? »
Ce message de validation d'étape, tombé du ciel, prit Choi Seo-yoon totalement de court.
Selon la Volonté de la Tour, sa découverte semblait avoir déclenché la validation de l'étape pour tous les participants.
« Peu importe, je suppose que j'ai fait le boulot. »
Ensuite, une lumière blanche éclata devant elle et se transforma en un petit disque.
Lorsqu'elle le ramassa avec précaution, il se métamorphosa en une boussole.
La méthode d'utilisation de la boussole s'imprima immédiatement dans son esprit.
« …La Boussole des Liens. »
C'était une Relique permettant d'enregistrer le mana d'une personne et de repérer sa position.
[Cinq boussoles souhaitent vous enregistrer comme lien. Acceptez-vous ?]
« Oui. »
Un faible filet de mana quitte son corps et jaillit dans cinq directions, tel une pluie d'étoiles filantes.
Dans le même temps, cinq flux de mana provenant d'ailleurs convergèrent vers elle et furent absorbés par la boussole tenue dans sa main.
Choi Seo-yoon comprit instinctivement que le mana de ses coéquipiers venait d'être stocké dans l'objet.
Elle ferma les yeux et concentra ses pensées sur quelqu'un.
L'aiguille de la boussole se mit à tourner.
[Étage 19 de la Tour des Quatre Saisons, Étape 3 : « Trouver des Indices » est lancée.]
[Pour passer à l'étape suivante, vous devez trouver des indices concernant la Sorcière de Glace.]
[Réunissez les indices disséminés sur le territoire, découvrez le lieu où se cache la Sorcière de Glace et rejoignez votre équipe !]
Une nouvelle étape venait de commencer.
Choi Seo-yoon se remit en marche, suivant la direction indiquée par la boussole.
Au milieu de la plaine enneigée, dissimulée au fond d'une grotte.
J'étais accroupi près d'un feu de camp allumé, me réchauffant les os.
« Phouh. Je sens enfin que je redeviens un vivant. »
La tempête était devenue trop violente, alors j'avais trouvé un coin convenable pour bivouaquer.
J'avais affronté nombre de montagnes enneigées, mais celle-ci restait de loin la plus extrême.
Je commençais à m'inquiéter pour le sort des autres.
Après tout, ils comptaient tous parmi l'élite de leurs spécialités respectives ; ils s'en sortiront bien seuls.
« Hmm. Il me faut aussi dénicher des indices sur la Sorcière de Glace. »
Grâce à Choi Seo-yoon, la nouvelle étape s'était ouverte rapidement.
Bien que les événements initiaux différaient légèrement du récit original, l'objectif restait le même : retrouver la Sorcière de Glace qui entretenait cet hiver.
Grâces aux détails du récit original, je connaissais déjà la tournure que prendraient les choses et je restais confiant quant à la validation de l'étape.
Mais il était déjà tard.
Mieux valait se reposer cette nuit-ci et reprendre la quête au matin.
Et puisque d'autres devaient logiquement me chercher, rester ici minimisait les risques de ne pas nous croiser.
« Baahhh… »
Dans un large bâillement, je me levai et pénétrai dans la « Tente de camouflage compacte édition spéciale gobelin » que j'avais installée plus tôt.
L'intérieur était douillet.
Lorsque j'allumai la lampe gobelin à l'intérieur, une lumière chaude emplit la pièce.
Je dépliai mon sac de couchage et m'affalai par terre.
« C'est parfait. »
Un peu moins confortable qu'un vrai lit, certes, mais face aux conditions extérieures, c'était littéralement un paradis.
Allongé seul là-dessus, le regard fixé au plafond, je sortis la « Boussole des Liens » de ma poche.
━━[Boussole des Liens (Relique)]Description : Une boussole capable de repérer la position d'une personne liée à vous.Vous pouvez enregistrer une personne en lui insufflant votre mana.Il n'y a pas de limite au nombre d'enregistrements, mais si même un seul lien est rompu, la boussole sera détruite.━━
« …Je ne m'attendais pas à ça comme récompense. »
La Boussole des Liens est une Relique qui permet de localiser quelqu'un en enregistrant son mana.
Fondamentalement, il s'agit d'un traqueur ; à première vue, elle semblerait utile pour retrouver rapidement Lee Seo-jun ou les autres et leur porter secours.
Mais pour moi, la donne est plus complexe.
Tant que je continue d'agir sous une fausse identité, cet objet risquait plutôt de permettre aux autres de me localiser, à moi.
Sur le coup, c'est plutôt une arme à double tranchant.
« Que faire de cette foutue chose… »
Je n'avais d'autre choix que de partager mon mana puisqu'il me fallait valider l'étape de la Tour, mais j'avais le vague pressentiment que ça pourrait causer des problèmes.
Même si après mon diplôme, j'utiliserais probablement l'identité « Kim Sunwoo » plus souvent que « Kim Jinwoo », je ne pouvais m'empêcher de rester sur ma réserve.
Surtout que, une fois le mana enregistré dans la boussole, il est impossible de le modifier.
Sauf décès de l'un des concernés, auquel cas la boussole serait brisée.
« Faudrait-il suggérer de les détruire toutes une fois l'épreuve terminée ? »
Si j'argue de la question de la vie privée, je suis convaincu que nous pourrions convenir de détruire chaque boussole.
Mais après réflexion, maintenir Lee Seo-jun en vie prime sûrement sur le secret de mon identité.
« …Hmm. »
Alors que je perdais pied dans mes réflexions, je détectai une présence fugace à l'extérieur de la grotte.
Je me redressai et observai vers l'entrée.
Quelqu'un avançait péniblement vers moi à travers la tempête de neige.
C'était Choi Seo-yoon, qui progressait sous un large bouclier de glace au-dessus de sa tête, bloquant parfaitement la tempête.
Elle devait suivre la boussole jusqu'à notre position.
« Sunbae-nim ! »
En me repérant, Choi Seo-yoon courut vers moi visage rayonnant, agitant la boussole à la main.
Je sortis de la tente et lui adressai un sourire.
« Tu dois avoir terriblement froid. Dépêche-toi d'entrer. »
Elle hocha la tête et franchit l'entrée de la grotte.
Puis elle balaya l'intérieur du regard et laissa échapper un souffle d'admiration.
« Chaud, hein ? »
« Ouais. »
« Va te réchauffer près du feu. »
Elle s'accroupit près du foyer comme je l'avais indiqué, tandis que je versai de l'eau de la bouilloire dans une tasse puis la lui tendis.
« Oh. Merci. »
Elle saisit la tasse et en prit une gorgée.
Tandis que nous nous réchauffions et détendions, nous échangeâmes à voix basse sur les événements survenus jusqu'à présent.
Au bout d'un moment, elle tourna son regard vers moi, une pointe de curiosité au visage.
« Sunbae-nim. »
« Oui ? »
« …Tu essayais de me dire quelque chose avant qu'on se sépare tout à l'heure, non ? C'était quoi ? »
Ah, elle devait parler de l'affaire de l'épingle à cheveux avec Yoo Ara.
Elle m'avait surveillé dans l'ombre depuis longtemps, je suppose que c'était bien ce qu'elle attendait pour poser la question.
Sans vouloir créer de malentendu, je m'apprêtais à m'expliquer rapidement quand je détectai une nouvelle présence dehors.
Choi Seo-yoon dut le remarquer à son tour, car elle se retourna vers l'entrée de la grotte.
Une silhouette sombre s'avançait.
En voyant le tas de neige sur sa tête, je laissai échapper un rire sourd.
« Sunwoo ! »
C'était Yoon Hayoung.
Choi Seo-yoon et moi nous levâmes simultanément pour accueillir notre camarade.
Hayoung marqua une pause en apercevant Seo-yoon, puis sourit.
« Seo-yoon est là aussi. »
« Ouais, je viens juste d'arriver. »
Je la débarrassai de la neige qui l'enserulait.
Bang. De gros blocs de neige s'effondrèrent au sol.
« Tu es prise dans la neige. Tu aurais dû lever une barrière de glace. Ça ne te coûte pas grand-chose avec ton attribut glacial, non ? »
« Oh ? J'aurais dû ? Je n'y ai même pas pensé. »
Hayoung esquissa un rire gêné pendant que je la dégageais.
Pendant que je faisais ça, je me tournai vers Seo-yoon.
« Elle a tout coincé avec une barrière. Tu ferais bien de prendre exemple sur elle. »
« …Vraiment différente, Seo-yoon, avec son statut de première de la classe. »
Face aux éloges de Hayoung, Seo-yoon nous lança un regard aigu et hocha légèrement la tête.
« …Oui. »
Une fois terminé de la débarrasser, Hayoung scruta les alentours de la grotte.
« Waouh. Par contre, Sunwoo, t'as vachement bien aménagé ici. Cette tente, tu l'as eue au village gobelin ? »
« Ouais. L'intérieur est étonnamment chaud et spacieux. »
« Ah~ Si j'avais su, j'en aurais pris une aussi. »
Hayoung fit la moue, sincèrement contrariée.
Je haussai les épaules et servis plus d'eau bouillante dans une tasse.
« Oh, merci. »
Elle s'accroupit devant le feu et but une gorgée.
Son visage se délia lentement tandis que la chaleur envahissait son corps engourdi.
Pensive, le regard perdu dans les flammes, Hayoung me coula un regard oblique.
« Du coup, Sunwoo, il se passe quoi avec l'épingle à cheveux d'Ara ? »
Il semble que Seo-yoon comme Hayoung s'intéressent davantage à ça qu'à l'étage actuel de la Tour.
Elles doivent carrément mourir de curiosité si c'est leur premier sujet de conversation.
« Ce n'était qu'un malentendu. »
« Quels genres de malentendus ? »
« Je ne l'ai pas offert uniquement à Yoo Ara. J'ai donné un truc pareil à Lee Seo-jun, aussi. »
Seo-yoon inclina la tête.
« …Seo-jun sunbae a reçu une épingle à lui aussi ? »
« Non, pas une épingle. Il s'agissait de ces gants longs à doigts nus. Je les lui ai offerts le jour exact où j'ai donné l'épingle à Ara. »
« Ah~ Donc c'était juste un cadeau d'amitié couteux ? »
Hayoung hocha la tête, comme si elle venait de tout comprendre.
« Ouais, grosso modo. »
Elle réfléchit un instant, puis acquiesça une seconde fois.
« Hum. Bon… T'as toujours été un tantinet généreux. T'achetais des trucs aux gens tout le temps. »
À ces mots, Seo-yoon cligna des yeux et demanda :
« …Sunbae-nim, est-ce qu'il t'a offert un cadeau lui aussi ? »