Après avoir remporté avec succès la première étape, « Cache-cache », nous avançons sur le sentier en suivant l'énergie noire nommée « Black ».
Et Black nous rabâchait les oreilles depuis plus de quarante minutes avec les règles de la tour.
[Comme je l'ai dit plus tôt, rien n'est gratuit dans cette tour. Pour obtenir quoi que ce soit, vous avez besoin de « Cristaux », la monnaie officielle des lieux. Mais si vous faites un petit effort collectif, il vous sera facile d'en ramasser.]
« … Soupir. C'est vraiment une tour touristique ?
Les autres disent qu'ils se sont juste détendus et ont bien rigolé.
Pourquoi nous sommes les seuls à être forcés de bosser autant ? »
Face aux râleries de Shin Young-joon, Black lança un rire nasillard.
[Le terme « tour touristique », c'est pas exactement les humains qui l'ont inventé de toute pièce ?]
Mieux vaut taire sa réponse, Shin Young-joon ferma brutalement les lèvres.
[Pour être honnête, notre humeur entre aussi en ligne de compte. Il est vrai que nous offrons confort et divertissement aux explorateurs des autres tours. Cependant… ]
Son regard se posa sur moi.
[Vous n'êtes pas des explorateurs ordinaires, alors nous avons décidé de faire un peu de favoritisme. Appelons ça un service client personnalisé. Haha.]
« …
[Ça peut sembler énervant, mais pour parler humain, considérez-le comme une forme de loisir. Plus vous encaissez la souffrance, plus la récompense sera belle~]
« … Sunwoo. On peut vraiment faire confiance à ce machin ?
Alors que nous écoutions Black divaguer, Yoon Hayoung m'accosta d'un murmure.
« Bah, nous n'avons pas le choix pour l'instant. Nous ne sommes pas exactement entourés d'autres solutions.
Mais ça reste louche. Et son aspect est franchement glauque. Brr… »
[Je peux vous entendre, savez-vous ! Insultez pas mon physique !]
Black pivota sur lui-même et hurla dans la direction de Yoon Hayoung.
Elle redevint aussitôt docile comme un poussin ayant avalé du miel et baissa la tête.
« … Oh, désolée.
À cet instant, Lee Seo-jun, qui marchait devant moi, questionna :
« Donc ces éclats de cristal sont bien la monnaie de la tour ?
[Oui, c'est exact.]
J'ouvris la bourse contenant les cristaux dans ma main.
Nous avions reçu quinze éclats en récompense pour avoir terminé la première étape.
Ils servaient de monnaie au sein de la Tour des Quatre Saisons.
On pouvait y acheter nourriture et hébergement aux boutiques, ainsi que certains objets spéciaux.
Le plus important était que nous pouvions rapporter ces achats dans le monde réel.
« Nous devrons en accumuler le plus possible.
« Inutile de le préciser.
Récupérer des cristaux était simple.
Il suffisait de passer les étapes.
En clair, nous en collections automatiquement en progressant dans la Tour des Quatre Saisons.
Ce faisant, Black s'immobilisa net.
Nous stoppâmes nos pas à son exemple.
[Vous êtes arrivés à l'étape suivante !]
Dans le même temps, l'espace autour de nous se tordit et un petit portail fit son apparition.
Nous le dévisageâmes sans comprendre.
« J'espère que la prochaine étape dispose d'une zone de repos.
« On y va.
Nous pénétrâmes dans le portail.
Vroummm !
Flash !
L'espace nous environnant bascula complètement.
Dès que nous levâmes les yeux, une meute de loups aux yeux rouges nous encercla.
Tous étaient massifs et musclés, loin d'annoncer partie facile.
Et leur nombre était écrasant.
Il devait bien y en avoir quatre cents.
« Hein ? Mais qu'est-ce que c'est que ça ?!
« Des monstres ?
[Vous avez atteint le 18e étage, étape 2 de la Tour des Quatre Saisons : « Turbulences du Printemps ».
[Préparez-vous à un combat imminent !]
À peine l'écho de la voix de la tour résonna-t-il que nous cherchâmes immédiatement à mobiliser notre mana.
C'est alors que ça arriva.
Boum ! Boum !
Un pas gigantesque fit trembler le sol.
Nous nous figeâmes, tournés vers le bruit.
Dans la profondeur, quelque chose se révéla lentement.
[Vous avez rencontré la « Bête du Printemps Éternel » !]
« … Bordel.
Une malédiction m'échappa par réflexe.
Un loup colossal, haut comme une montagne, approchait de nous.
Rien qu'à sentir son aura, c'était hors norme.
Sa puissance mana dépassait clairement le seuil d'un mage de rang S.
« T'avais pas dit que c'était censé être une détente ?!
Lee Seo-jun retourna la tête vers Black d'un ton accusateur, et la créature poussa un rire en découvrant ses crocs.
[Héhéhéhéhé… ]
« Préparez-vous au combat !
criai-je en mobilisant précipitamment mon propre mana.
Tous suivirent mon mouvement et concentrèrent leur énergie. Sentant notre préparation, la meute de loups fondit sur nous.
─GRAAAAAH !
« Hyaaaah !
Lee Seo-jun s'élança en avant à toute vitesse.
Shin Young-joon fonça derrière lui.
Tandis que les deux combattants de type renforcement bloquaient l'avancée des loups, les mages de type manifestation en arrière-plan entamèrent leurs incantations.
Fwouush !
Une boule de feu projetée par Yoo Ara bomba sur les loups.
BOOOM !
Une violente explosion naît sur place, pulvérisant plusieurs dizaines de loups.
Les loups ordinaires n'étaient pas particulièrement résistants, nous pouvions donc les gérer.
Mais le véritable problème tenait debout à quelques mètres.
Malgré sa taille colossale, il bougeait avec agilité et était protégé par une pression de mana si intense que transpercer sa peau relevait du miracle.
C'est alors que, grâce au Privilège de l'Étranger, je repérai son point faible.
« Attaquez-lui le front !
« Le front ?
« Il y a une petite pierre magique incrustée là-bas !
Sur mes indications, tous reportèrent leur attention sur la tête du loup.
« Hein ? T'as raison !
« … Mais comment on va toucher un truc pareil, à cette distance ?
Shin Young-joon fit un pas en avant.
« Je vais essayer !
Une immense quantité de mana enflamma ses mains et la pointe de sa lance.
Il s'apprêtait à déclencher l'une de ses techniques spéciales : « Projection de lance ».
« Haaaaaaah !
D'un puissant coup d'épaule et de bras, il projeta son arme.
Dans le même temps, un trait de lumière fusilla à une vitesse vertigineuse en direction du loup.
Mais…
Clac !
La rapidité de la bête fit que la lance atteignit son ventre plutôt que son front.
Nantie d'un mana puissant, elle parvint à traverser la barrière énergétique et infligea des dégâts.
Mais la différence de masse faisait que ce n'était pas suffisant pour inverser la tendance.
C'était comme planter une mine de crayon dans un bras.
Tandis que le loup continuait de fonder, Shin Young-joon afficha une mine sidérée.
« … Il n'a même pas bronché ?
« Reculez. Je m'en occupe.
Tandis que les autres paniquaient encore, je formai une sphère de mana subtilement dorée.
Shin Young-joon me dévisagea, bouche bée.
« … Du mana doré ?
J'activai « Frappe Assurée ».
[Activation de la compétence : « Frappe Assurée ».][Pendant 5 secondes, la précision prédictive et les chances de toucher contre une cible vivante augmentent considérablement.]
Je tendis le bras en visant le front du loup.
L'effet de Frappe Assurée calcula les déplacements de la bête.
« Maintenant !
Boum — !
La sphère de mana explosa dans les airs.
Le recul me propula en arrière et les loups voisins furent aspirés par le tourbillon d'énergie créé.
Pourtant, la sphère avait foncé dans le vide, loin de la position du loup.
« Sunwoo, tu vois où tu voulais viser ?
Mais au même instant, le loup géant, perdu dans le chaos de la mêlée, sembla ressentir inconsciemment la présence de mon mana.
Il pivota et fonça droit sur le nuage doré.
Et alors…
KAOUMMM — !
La sphère magique transperça la pierre de mana sur son front avec une précision chirurgicale.
La bête s'était littéralement jetée sur mon tir prédictif.
… GRAAAAAAH !
Sa tête recula violemment.
Puis, avec un fracas sourd, le colosse s'abattit lourdement au sol.
[Succès débloqué : « Tir Prophétique Divin ».][Vous avez gagné 3 000 points.]
[Succès débloqué : « Frappe Précise ».][Vous avez gagné 2 000 points.]
Puis…
« … Hein ? Quoi ? Il vient de se passer quoi ?! C'était dingue !
Tout le monde resta sans voix.
[Vous avez remporté l'étape 2 du 18e étage de la Tour des Quatre Saisons : « Turbulences du Printemps » !]
[Récompense obtenue : 20 Éclats de Cristal !]
[MVP de l'étape : Kim Sunwoo, pour avoir achevé la « Bête du Printemps Éternel » !]
[Bonus accordé à Kim Sunwoo : 10 Éclats de Cristal supplémentaires !]
Épuisés après ce combat acharné contre la meute, nous gisions au sol, tentant de reprendre notre souffle.
« Ouf ! Excellent travail à tous.
« Merci, les aînés.
En écoutant les échanges, Lee Seo-jun se tourna vers moi.
« Hé, Sunwoo. Ce tir sur le front du loup, c'était prévu ?
« Ouais. C'était un tir prédictif.
« Waouh… Même avec une prédiction, comment tu arrives à toucher une cible pareille avec une précision pareille ?
Honnêtement, j'étais moi-même impressionné.
Un tir prédictif ne se résumait pas à calculer les déplacements, la position et la vitesse du mana.
Lire l'intention adverse était le cœur du système.
Ce qui voulait dire que la bénédiction de Frappe Assurée anticipait jusqu'aux desseins du loup.
Bien sûr, ce genre de trick ne jouerait pas contre des mages de rang élevé aux esprits aigus.
« Grrr, quelle galère de commencer les vacances de cette façon… » marmonna Shin Young-joon.
« Sérieusement. J'suis crevé à tel point que j'arrive plus à bouger… »
Puis vint le déclic.
Glougluuuut.
Un gargouillis de ventricule fit écho quelque part.
C'était tellement audible que je me mis à rire sans y penser.
Quand je me retournai pour voir qui était concerné, les oreilles de Choi Seo-yoon rougissaient.
Je souris et lui demanda doucement.
« Tu as faim ?
« … Ouais, un peu.
En y réfléchissant, nous n'avions rien mangé depuis notre entrée dans la Tour.
J'avais moi aussi commencé à sentir des fourmillements au creux du ventre.
« Hé, Blackie. C'est bon pour le dîner ?
[Maintenant même !]
« Hein ?
À cet instant précis, un cercle magique circulaire dessina sous nos pieds.
Une lumière en jaillit et commença à englober nos corps.
Flash !
L'espace changea une fois de plus.
Une nuit sombre, juste après le coucher du soleil.
Shaash — !
Le son des vagues venait doucement battre la rive.
Le sol sous nos pieds était recouvert de sable.
Nous nous relevâmes un par un et balayâmes les alentours du regard.
« … L'océan ?
Nous étions sur la côte.
Les dernières lueurs du crépuscule se reflétaient sur le ciel qui virait au noir, offrant une vue magnifique.
[Vous avez atteint le 18e étage, étape 3 de la Tour des Quatre Saisons : « Nuit d'Été ».]
[Cette étape est une zone de repos ! Profitez-en tranquillement !]
« Waouh. La vue est splendide.
« Il y a même un village, là-bas.
« Hein ? T'as raison.
Derrière la plage, une rangée de petites bâtisses s'étirait le long de la côte. On aurait dit un plateau de film de fantasy.
« On y va jeter un coup d'œil !
Yoon Hayoung prit les devants, surexcitée.
Ainsi nous pénétrâmes dans le village.
À l'entrée trônait une pancarte affichant : [Village des Gobelin(s)].
« … Village de gobelins ?
« Ça sent pas très net. Les gobelins, ils sont pas des monstres ? Hé ! Blackie !
Malgré les cris de Shin Young-joon, aucune réponse ne parvint.
En scrutant les environs, je constatai que Blackie avait disparu.
Il nous suivait pourtant de près il y a encore quelques instants.
« … Il a filé où ?
« Ouais, bizarre. Peut-être qu'il est aller aux toilettes ?
« Blackie utilise pas les toilettes.
Yoo Ara plissa les yeux devant la plaisanterie de Shin Young-joon.
« Bon, c'était une blague. Tss. Bref ! Allons trouver un resto.
Nous abandonnâmes donc la recherche de Blackie et avancions dans le village.
À l'intérieur, les gobelins fourmillaient, allant bon train dans leur quotidien.
Techniquement, ce sont des monstres, mais ils ne nous ont pas attaqués.
Au contraire, ils semblaient nous accueillir comme d'honorables invités.
Quelque part non loin, une musique joyeuse jouait, imprégnant l'air comme dans une station balnéaire.
« Ah, maintenant je comprends pourquoi on l'appelle une tour touristique.
« Regardez, il y a aussi des auberges. On pourra y dormir plus tard.
Alors que nous bavardions en désignant des objets du doigt, une odeur délicieuse parvint à nos narines.
« … Hein ? Ça sent la viande, non ?
Nous suivîmes la traînée d'odeurs et découvrirent un établissement portant la pancarte [Restaurant des Gobelin(s)].
Sans hésiter, nous pénétrâmes à l'intérieur.
« Kruk, bienvenus ! Ceci est le Restaurant des Gobelin(s). Kruk ! Vous êtes le groupe réservé, c'est ça ?
« Réservation ? Euh, non ?
répondit Choi Seo-yoon.
« Black nous a prévenus qu'un groupe d'humains arriverait, kruk !
« … Si Black a réservé, alors c'est sûrement nous.
« Je pense pareil.
Sur les mots de Yoon Hayoung, le gobelin hocha la tête.
« Kruk, kruk, suivez-moi.
Nous suivîmes le gobelin jusqu'à la cour arrière du restaurant.
Là-bas, un festin grillé avait été dressé juste au bord de l'eau, tandis que le couchant baignait tout dans des teintes chaudes.
Les yeux de tous s'écarquillèrent.
« Waouh ! C'est quoi ce spectacle ? C'est incroyable !
Alors que tout le monde se ruait vers le barbecue d'un seul élan, le gobelin nous bloqua rapidement.
« Payer d'abord. Trois éclats de cristal par personne. Kruk.
Tout le monde demeura stupéfait.
« … Je croyais que Blackie nous invitait.
Marmonnant, nous sortîmes chacun quelques éclats de cristal de nos poches.
Après ce repas rassasier, nous pûmes enfin profiter d'un vrai repos.
Nous nous séparâmes en deux groupes après avoir réclamé nos chambres, puis sortîmes explorer le Village des Gobelin(s).
J'étais avec Choi Seo-yoon et Lee Seo-jun dans la première équipe, et les autres formaient la seconde.
En errant et observant les alentours, nous pénétrâmes dans le [Bazar des Artisans Gobelin(s)].
À l'intérieur, d'innombrables outils étaient exposés.
J'en sélectionnai deux qui attirèrent mon regard.
━━[Tente de camouflage compacte spéciale gobelin (C)]Description : Une tente portable fabriquée par un artisan gobelin. Change de couleur pour se fondre avec l'environnement alentour.
[Effets d'utilisation]▶ Compression, ExpansionInjectionnez du mana pour réduire la taille de la tente à celle d'une pièce de monnaie. Injectionnez à nouveau du mana pour la remettre à taille normale.━━━━
[Lampe gobeline (B)]Description : Capte le mana naturel pour illuminer les alentours.
[Effet passif]▶ Savoir-faire artisanalUne fois allumée, la lampe active les effets suivants :
Repousse les monstres de rang C et inférieurs.
La tente et la lampe gobelines.
Elles paraissaient fort utiles, je les ai donc achetées.
La facture montait à dix éclats de cristal, loin d'être donné, mais j'en avais toujours trente-deux en réserve, donc ce n'était pas excessif.
« Qu'est-ce que tu as pris ?
demanda Lee Seo-jun, tenant dans ses mains plusieurs objets de son propre shopping.
« Une tente et une lampe. Et toi ?
« De l'huile. Ils avaient un énorme récipient à petit prix.
S'il parlait d'huile, il voulait sûrement dire l'huile gobeline.
Appliquée sur une arme, elle aiguise temporairement la lame.
« Bon choix. Combien ?
« Cinq éclats de cristal.
« Ah. Pas mal.
Nous comparâmes nos acquisitions puis sortîmes de la boutique.
Je levai les yeux, distraitement, vers le ciel qui s'assombrissait et déclarai :
« Je commence à tirer sur la jambe. On rentre à l'auberge ?
« Sunbae, allons jeter un œil à cet endroit-là.
À cet instant, Choi Seo-yoon saisit mon bras et désigna du doigt une direction.
Je suivis son geste du regard.
[Divination gobeline]
« Vraiment ? De la voyance ?
« … Je suis pas convaincu par ce genre de trucs.
J'ai toujours été sceptique depuis enfant. Je ne crois pas aux superstitions.
Mon avenir est une chose que je trace moi-même.
Enfin, à moins qu'on parle de trucs comme le Mystère de la Prophétie ou autre.
« Allez, détends-toi. C'est juste pour le plaisir. S'il te plaît ? Pléééase ?
Les supplications de Seo-yoon finirent par me faire lâcher prise.
« … Hum. S'ils demandent plus de trois éclats, je pars.
« Héhé. Compris !
Lee Seo-jun nous observa avec un sourire en coin.
« Très bien, allons-y. Moi aussi, ça me tentait un peu.
Ding.
Nous franchîmes la porte et vîmes un gobelin assis à une table, coiffé d'un chapeau.
Ses yeux étaient recouverts d'un tissu noir, ce qui nous empêchait de voir son visage.
« Bienvenue.
Son langage était étrangement clair et articulé, et l'atmosphère bascula légèrement.
On sentait… du mystère.
Peut-être que c'était juste mon imagination.
Avant que Seo-yoon ne puisse s'asseoir, je lançai :
« C'est combien ?
« … Deux éclats devraient suffire.
« … Hein. J'étais parti si il avait demandé trois éclats.
Un hasard ?
Je n'avais pas d'autre choix que de m'asseoir et de lui remettre les éclats.
Le gobelin accepta la somme, sortit un jeu de cartes et entama un mélange.
« S'il vous plaît, ne prenez pas ma lecture comme absolue. Ce n'est pas aussi précis que le Mystère de la Prophétie.
« De toute façon, on fait ça juste pour s'amuser.
Sur la réponse de Lee Seo-jun, le gobelin fit une pause et répondit :
« Même ainsi, ces cartes contiennent un pouvoir. Contrairement au Mystère de la Prophétie, celles-ci lisent le flux de la causalité.
Cela me fit sursauter une fraction de seconde.
Le flux de causalité ?
« … C'est quoi la causalité ?
Seo-yoon et Seo-jun murmurèrent silencieusement à mes côtés.
« Pour simplifier, le Mystère de la Prophétie te montre directement l'avenir. Ces cartes, en revanche, te révèlent un futur hautement probable. Elles ne sont pas soumises aux lois du monde.
Puis le gobelin inclina légèrement la tête vers moi.
« Dans ce sens, celles-ci pourraient être plus efficaces pour toi que la prophétie elle-même.
En l'entendant, je compris que ce n'était pas un devin ordinaire. Ce gobelin… comprenait les lois du monde.
« Que veux-tu dire par là ?
demanda Seo-yoon, mais le gobelin secoua la tête.
« Pas besoin de t'en faire. Retiens simplement ceci : ces cartes montrent une possibilité hautement probable.
Il relança le mélange.
« Eh bien, qui commence ?
« Hum, sunbae, tu veux essayer ?
Seo-yoon me regarda.
Je hochai la tête.
« Je commence.
Le gobelin étala les cartes devant moi.
« Quel point du futur t'interpelle ?
« Dans cinq ou six mois.
Ce serait grosso modo à la sortie de l'Académie.
C'était la période la plus cruciale de mon proche avenir.
« Tire une carte.
J'en retirai une avec soin.
« Une fois choisie, retourne-la pour que je la voie.
Je hochai la tête et la retournai lentement.
« … Hein ?
Choi Seo-yoon eut l'air choquée.
Dessinée sur la carte figurait une tête de mort.
En dessous était inscrit MORT.