Après les funérailles de Han Dae-hyeon, la famille Han rentra au manoir.
Han Se-yeon longea le large couloir et pénétra dans la chambre de Han Dae-hyeon.
De vastes rayonnages trônaient dans la pièce, surchargés d’affaires personnelles de son père.
En regardant autour d’elle, elle tomba par hasard sur une photo de famille prise avec son frère aîné.
On y voyait une version plus jeune d’elle-même aux côtés de Han Se-jin.
Leurs parents, déjà disparus, y affichaient un sourire éclatant.
Cette vue lui serra à nouveau le cœur.
Ces jours révolus.
Il était impossible d’y revenir désormais.
« …… »
Han Se-yeon se reprit aussitôt.
Celui qui la protégeait autrefois avait disparu.
Elle devait faire preuve de courage.
« Han Se-yeon. »
Une voix l’appela depuis derrière elle.
Lorsqu’elle se retourna, Han Se-jin la fixait droit dans les yeux.
Derrière lui se tenait Elin, sa garde du corps inséparable.
« M. Sugi prendra quelque temps de repos. »
Le Fantôme de l’Épée, Jang Sugi.
Si le monde le présentait comme l’épée du clan Han, celui en qui il plaçait vraiment sa fidélité restait Han Dae-hyeon, et non la famille dans son ensemble.
À présent que le chef était parti, il n’avait plus aucune raison de demeurer.
Se-yeon ne fut pas surprise ; elle s’y attendait presque.
Pourtant, le souvenir des longues années passées ensemble lui serra un peu le cœur.
« Donc il prend enfin sa retraite. »
« Non, il a dit qu’il prenait simplement deux ou trois ans de congé avant de reprendre le travail. »
« Il compte revenir ? »
« Oui, il veut voir qui deviendra le prochain président. »
« …Vraiment ? »
Peut-être que cette idée selon laquelle M. Sugi n’était que l’épée de son père relevait uniquement de sa propre interprétation.
« Et la semaine prochaine, M. Sugi annoncera le testament de notre père et a invité tout le monde à se rassembler. »
« Il y a un testament ? »
demanda Se-yeon, interloquée.
« On dirait bien. »
Le testament de leur père était une affaire sérieuse.
Il pouvait porter assez de poids pour désigner le prochain dirigeant, indépendamment de ses propres démarches.
Han Se-jin croisa alors les bras.
« Alors, que comptes-tu faire, maintenant ? »
La phrase portait une charge implicite.
Se-yeon le dévisagea en silence, puis répondit sur le même ton, sous-entendant sa propre réponse.
« Je vais commencer à faire valoir ma position. »
« …C’est ainsi. »
Han Se-jin esquissa un vague sourire amusé et sortit à nouveau de la pièce.
Elle fixa la porte par laquelle il venait de disparaître et serra les poings si fort que ses jointures blanchirent.
Par l’intermédiaire de Kim Jinwoo, elle avait appris que Se-jin s’était alliée aux démons.
Une alliance capable de briser l’empire familial que leur père avait bâti.
Désormais, elle avait une raison supplémentaire de revendiquer le contrôle du clan Han.
Elle ne laisserait jamais ce pouvoir basculer entre les mains de son frère…
« Kim Sunwoo, voici une récompense spéciale offerte par les supérieurs pour tes vacances.
Prends-la. »
Quartier général de la Force Spéciale de l’Association des mages.
Kim Deok-hyun me tendit un document officiel cartonné.
Tandis que je le prenais, je distinguai quelques exclamations parmi les curieux alentour.
« Incroyable… c’est la première fois qu’on attribue un bonus de vacances pendant un entraînement ? »
« Tellement jaloux. »
Après avoir reçu le papier, je fis une légère inclinaison de tête.
« Merci. »
Je baissai ensuite les yeux vers le document.
Au même instant, le Privilège de l’Étranger s’activa, faisant apparaître les informations qu’il contenait.
━━[Billet d’entrée pour les étages 18 et 19 de la Tour des Quatre Saisons (6 personnes)]
Description : Billet d’entrée pour les étages 18 et 19 de la Tour des Quatre Saisons.
Un groupe de six personnes maximum est autorisé.
Le titulaire devient le « Leader » et obtient des récompenses supérieures en cas de réussite.
*Durée restante d’utilisation : 87 jours━
La Tour des Quatre Saisons.
Elle passait pour offrir aux visiteurs une expérience grandiose.
Contrairement aux autres tours, sa difficulté modérée permettait aux groupes familiaux de l’explorer sans risque.
Selon un sondage lancé sur la plus grande communauté de mages au monde, elle s’était classée première destination de vacances trois années consécutives.
« Junior ! Emmène-moi aussi. Je t’ai toujours bien traité, non ? Hein ? »
Baek Ye-jin colla son corps contre le mien, la voix chevrotante.
Je la repoussai délicatement d’un coup de coude.
« Ça ne permet que six personnes. »
« Pas “seulement six”, mais “six en tout” ! »
« Mon dieu. »
Après avoir essuyé les demandes insistantes des agents souhaitant m’accompagner, je finis par retourner à ma place.
« Mhm… »
Une récolte inattendue.
Je ne m’attendais pas à décrocher un billet pour la Tour des Quatre Saisons ici, alors que dans l’histoire d’origine, cet objet n’apparaîtrait pas avant trois ans.
Je vais devoir revoir mes projets de vacances d’été de fond en comble.
« Lee Seo-jun. »
À mon appel, Lee Seo-jun, assis à côté de moi, se tourna vers moi.
Dans son regard, je lus une forme étrange d’impatience.
« Hmm ? Quoi donc, Sunwoo ? »
Sa voix était inhabituellement douce.
« …… »
Un peu ahuri, je demandai :
« Tu serais partant pour aller à la Tour des Quatre Saisons pendant les vacances ? »
Eu égard aux récompenses spéciales distribuées lors d’une descente en tour, nul meilleur partenaire que Seo-jun.
Son évolution était directement liée à la chute du monde.
Seo-jun arborait un large sourire.
« Bien sûr que j’y serai. Merci, Sunwoo. »
« …Ah, oui. »
Cela faisait un premier membre.
« Yoo Ara. »
Dès que j’en prononçai le nom, Yoo Ara se retourna instantanément, comme si elle m’avait attendu.
« Oui ? »
« Tu veux venir… »
« Oui, je veux bien y aller. »
Réponse immédiate.
Je hochai la tête.
Yoo Ara dessina un léger sourire satisfait.
Avec moi, cela faisait trois participants.
Il restait à pourvoir les trois dernières places.
« Qui vas-tu prendre pour la dernière place ? »
intervint Seo-jun.
« La dernière place ? L’invite est pour six personnes. »
« On peut considérer Choi Seo-yoon et Yoon Hayoung comme acquises, non ? »
lança Seo-jun sur un ton taquin.
Je fus un instant sans voix, mais acquiescai, car il n’avait pas tort.
« Hmm. Oui, tu as raison. »
Nul ne possédait un potentiel de croissance supérieur au leur.
Il était logique de les inviter.
Je composai rapidement un message à Choi Seo-yoon et Yoon Hayoung.
[Je prévois une excursion pour les vacances d'été de la semaine prochaine. Ça te dit ?]
Ils répondirent simultanément.
[Super ! Mais on va où ?]
[Une excursion ? Je suis chaud. Où ça ?]
Apparemment, ils sont tous les deux partis.
Je rédigeai une réponse rapide.
[La Tour des Quatre Saisons]
À peine l’eus-je envoyé qu’un véritable bombardement de notifications me submergea.
Je décidai d’y répondre plus tard et me tournai vers Seo-jun.
« Pour la dernière place, on emmène Shin Young-joon ? »
Lee Hyun-joo constituait une autre possibilité, mais en matière de potentiel d’évolution, Shin Young-joon était nettement supérieur.
De plus, nos relations avec Hyun-joo n’étaient pas des plus à l’aise.
« Hmm. Young-joon est un choix fiable.
Je vais lui en parler. »
« D’accord. »
C’était fait. L’équipe était complète.
Le soleil de plomb tonnait au-dessus de nos têtes.
Les tant attendues vacances d’été avaient enfin commencé.
Accompagné de Lee Seo-jun, Choi Seo-yoon, Yoon Hayoung, Yoo Ara et Shin Young-joon, j’arrivai enfin devant la « Tour des Quatre Saisons », située dans la province du Chungcheong-du-Nord.
« Incroyable… C’est donc ça, la Tour des Quatre Saisons. »
Choi Seo-yoon se voila les yeux d’une main pour contempler la bâtisse.
Malgré la canicule, elle débordait d’énergie et avançait d’un pas léger.
À ses côtés, Yoon Hayoung transpirait à grosses gouttes et semblait flétrir sous la chaleur.
Pris de pitié, je lançai un sort de brise légère pour rafraîchir son visage.
[Vous avez obtenu le succès « Magie de la vie ».]
[Vous avez reçu 3 000 points en récompense.]
Ah bon…
Profitant encore de la fraîcheur, les yeux fermés, Yoon Hayoung esquisssa un doux sourire.
« Oh, mieux vaut mieux. Merci. »
« Pas de souci. Entrons vite, ça chauffe. »
« D’accord. »
Nous nous rendîmes à l’entrée de la Tour des Quatre Saisons.
Un employé de l’Association nous repéra immédiatement.
« Vous êtes étudiants à l’Académie des mages, n’est-ce pas ? On nous avait prévenus que Kim Sunwoo arriverait en avance. »
« Ah, oui. »
« Je vais devoir vérifier vos identités. »
Nous lui remise chacun notre carte et passâmes la vérification.
La Tour des Quatre Saisons étant classée comme une « tour touristique » ouverte aux mineurs, la procédure d’admission fut expéditive.
En franchissant l’entrée du rez-de-chaussée, nous fûmes accueillis par un portail irisé de blanc.
Je m’y engouffrai.
Wooooong…
L’espace se déforma et une énergie mystérieuse envahit mon corps.
Cela faisait longtemps que je n’avais ressenti une telle ondulation.
Mais après avoir affronté tant de phénomènes mystérieux au cours de l’année écoulée, je percevais désormais sans ambiguïté la puissance singulière de cette magie.
Puis, j’entendis la « Volonté de la Tour ».
[Billet d’entrée confirmé.]
[Nombre de participants : 6. Le meneur est Kim Sunwoo.]
[Une force inconnue affecte la tour.]
[Transfert vers le 18e étage.]
Flash !
Accompagné par la voix synthétique, l’espace vacilla une seconde fois.
Je levai lentement les yeux.
Un endroit chaud, tel le printemps.
Des fleurs de toutes les couleurs emplissaient les alentours.
Cela me rappela l’univers mental exploré lors de l’étage caché de la Tour de la Preuve.
[Vous avez atteint l’étape 1 du 18e étage de la Tour des Quatre Saisons : « Printemps des Débutants ».]
[La Tour des Quatre Saisons vous souhaite la bienvenue.]
« Magnifique. Que c’est beau. »
Choi Seo-yoon et Yoon Hayoung exultaient comme des enfants en observant l’étendue florale.
Elles commencèrent à se photographier mutuellement pour leurs réseaux sociaux à l’aide de leurs carnets élèves intelligents.
Yoo Ara finit par se laisser entraîner à poser avec elles, suivie de Lee Seo-jun et Shin Young-joon.
Ah, la fougue de la jeunesse.
C’est alors que Choi Seo-yoon remarqua ma solitude.
« Sunbae, je vais te prendre en photo toi aussi ! Viens ici ! »
« Non, ça va. »
« Allez viens~ On pose ensemble. »
Elle sourit doucement et glissa son bras sous le mien.
Un peu soumis, je posai avec eux dans le parterre floral avant de pouvoir reprendre mon souffle.
« …Ouf. »
Rentré dans mes gants, je m’écartai du groupe et balayai les lieux du regard.
« Quelque chose cloche. »
Dans l’histoire d’origine, cette parcelle fleurie n’apparaissait pas au premier stade de la Tour des Quatre Saisons.
Même si, à l’époque, l’intrigue se concentrait sur les 12e et 13e étages plutôt que sur les 18e et 19e, ce qui explique la différence.
« Y es-tu déjà allé ? »
Peut-être entendit-il mon marmonnement, car Lee Seo-jun vint vers moi.
« Non. Ce n’est simplement pas ce à quoi je m’attendais. C’est censé être une attraction touristique, non ? J’ai entendu dire qu’on y servait de la nourriture et qu’une villa était même aménagée ici. »
Telle était la connaissance publique, et cela correspondait aux indications de l’œuvre originale.
Pourtant, cet endroit ne respirait absolument pas le tourisme ; il ressemblait davantage à une « tour de combat ».
« Hm. Tu as raison. Je ne vois même pas de sortie vers l’étape suivante. »
Puis la situation changea.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Yoo Ara pointa le ciel du doigt.
Tous suivirent son geste.
[Jouez à un jeu captivant de cache-cache avec Black affamé !]
[14h01]
…
[14h00]
…
[13h59]
…
« Jouer à un divertissant cache-cache avec Black affamé ? »
« Il y a un chronomètre juste en dessous. »
Les chiffres défilaient en compte à rebours.
« C’est une limite de temps… »
Tout le monde se tourna vers moi.
« Pourquoi une contrainte temporelle ? Ce n’est pas censé être touristique ? »
« Je ne sais pas. Peut-être qu’on a déclenché un thème au hasard. »
Une même étape pouvait proposer d’innombrables variantes thématiques selon les participants.
« Hm… Un cache-cache, quoi. »
Il fallait donc chercher un élément précis en fonction d’indices.
Étant un mécanisme classique des tours, j’en compris vite le fonctionnement.
« Il a parlé de « Black ». Chercherions-nous quelque chose de noir ? L’attraction touristique semble inclure une dimension ludique. »
suggéra Choi Seo-yoon. Yoo Ara acquiesça.
« Ça tient la route. Commençons par dénicher la moindre trace de noir. »
« Quelle corvée. Est-ce que toutes les tours touristiques imposent ce genre de mécanique ? »
ronchonna Shin Young-joon en claquant de la langue.
« Aucune idée. Tout le monde visite l’endroit pour la première fois. »
Je scrutai les environs.
Dans ce champ coloré, rien ne dépassait en noir.
J’activai alors le Privilège de l’Étranger.
Parmi les pétales, je repérai une zone où des filaments magiques emmêlés déformaient l’espace.
C’était sûrement ça.
J’avançai vers l’endroit.
Au sol reposait une formation magique complexe.
J’enlevai l’illusion avec le Privilège de l’Étranger : elle se transforma en un bouton floral noir.
« Je l’ai trouvé. »
« Hein ? Déjà ? »
Yoon Hayoung accourut à mes côtés.
Les autres les rejoignirent et poussèrent un cri d’étonnement en découvrant le bourgeon sombre.
« Waouh. Kim Sunwoo a vraiment le flair pour repérer les choses. »
Haussant les épaules, je saisis la tige de la fleur noire.
« Bon, je tire. »
Je tirai de toutes mes forces. Mais…
« …Euh ? »
Rien ne bougea.
Tirer à deux mains resta inefficace.
« Mais qu’est-ce que… Pourquoi ça ne sort pas ? »
Je sentais tous les regards peser sur moi.
« …Pourquoi me regardez-vous tous comme ça ? »
« Enfin, ça a l’air facile à extraire. »
« Elle est coincée, sunbae ? »
demanda Choi Seo-yoon. Je hochai la tête.
« Oui. C’est littéralement incrusté. »
« Pfff. Regarde le pauvre petit Kim Sunwoo. »
ajouta Shin Young-joon.
« Dit le gars que j’ai battu aux finales. »
« Hé ! C’était… mince. »
Shin Young-joon se tapa la bouche pour se faire taire.
« Attendez. Je vais essayer de l’extraire avec la magie. »
Je concentrai mon mana dans mes paomes et agrippai fermement la tige.
Et puis,
La fleur noire se mit à absorber mon mana.
« …Quoi ?… »
Wooooong !
L’aspiration de mon mana fut vertigineuse.
Plus il absorbait, plus le bouton gonflait jusqu’à s’ouvrir en une véritable fleur noire.
Puis, fwoosh !
Un flot d’énergie magique noire fusilla vers le ciel.
Bientôt, cette masse prit forme d’yeux et d’une bouche.
[Waouh. Je ne m’attendais pas à ce que vous me trouviez si vite. Vous êtes vraiment spéciaux !]
Une voix espiègle résonna.
L’énergie me lança un regard et m’offrit un sourire radieux.
[Ah ! Enchanté ! Je suis Black, votre guide pour cette aventure aux Quatre Saisons !]