Le temps passa, et près de deux semaines s'écoulèrent.
Pour résumer ce qui s'était passé pendant ce laps de temps : la nouvelle du sauvetage des érudits disparus fit le tour du monde, provoquant un énorme émoi dans la société des mages. Naturellement, les projecteurs se braquèrent sur moi, Lee Seo-jun et Choi Seo-yoon.
Certains nous louèrent pour avoir accompli quelque chose de remarquable, d'autres critiquèrent notre imprudence et notre dangerosité.
Quelques internautes lancèrent même de violentes insultes à la famille Choi, qui servait de toile de fond à l'incident. De leur point de vue, ce n'était pas tout à fait juste — après tout, ils n'avaient pas forcé les érudits à entrer dans le monde virtuel ; ceux-ci s'y étaient engagés volontairement.
Comme prévu, la plupart de ce qui s'était passé dans le monde virtuel ne fuitèrent pas vers l'extérieur.
L'Association avait pris des mesures préventives pour garantir la sécurité.
Puis vint le jeudi, date limite de remise du projet de groupe du séminaire de Philosophie du Mystère qui nous avait tourmentés toute la semaine.
« …J'ai entendu l'histoire, mais je n'imaginais pas que vous iriez aussi loin rien que pour un projet. »
Dans le grand auditorium, l'enseignant Ryan, qui récupérait notre projet, regarda Lee Seo-jun et moi avec un air interloqué.
Seo-jun offrit un sourire gêné, visiblement conscient du caractère démesuré de ses actes.
De mon côté, je n'étais pas particulièrement ému, c'était à peu près ce à quoi je m'attendais. J'espérais juste qu'on serait récompensés par une bonne note après tout cet effort.
« Les notes, c'est important, mais la sécurité l'est encore plus. Ne refaites plus jamais quelque chose d'aussi imprudent, c'est entendu ? »
« Oui, monsieur. »
Apparemment satisfait de notre réponse, Ryan acquiesça.
« Hmm. Regardons un peu. Je suis curieux de voir le contenu… »
Il mit ses lunettes et commença à parcourir le projet.
À cause des restrictions de sécurité, nous avions dosé le contenu : ni trop révélateur, ni trop fade. Seo-jun et moi y avions aussi ajouté nos propres analyses pour garder l'ensemble frais.
Alors qu'il le lisait avec un intérêt grandissant, Ryan afficha un sourire satisfait.
« Je le lirai plus en détail après le cours, mais à première vue, c'est excellent. Il semble que le groupe qui obtiendra la meilleure note soit déjà décidé. »
— Ohhh…
Des exclamations d'admiration montèrent des étudiants derrière nous face aux éloges de Ryan.
« J'attribue la note maximale au groupe de Kim Sunwoo et Lee Seo-jun. »
Au même moment, un message apparut devant moi.
[Vous avez obtenu le succès « Première place au péril de sa vie ».] [Vous avez reçu 5 000 points en récompense.]
Quoi… ?
Moi non plus, je ne connaissais pas ce succès.
Cinq mille points, tout de même.
Alors que mes lèvres tressaillaient de surprise face à cette récompense inattendue, Ryan me regarda et dit :
« …Kim Sunwoo, je comprends que vous soyez content, mais merci d'éviter ce genre de comportement à l'avenir. C'est entendu ? »
« Ah, oui. C'est noté. »
Poussant un profond soupir, Ryan fit un petit signe de tête.
« Vous pouvez retourner à vos places. »
Seo-jun et moi saluâmes et nous dirigeâmes vers nos sièges.
Tous les regards nous suivirent.
— Je suis jaloux de la première place. — Ils ont risqué leur vie. Normal qu'ils soient premiers. — Quand même, en cours théorique, personne ne bat Kim Sunwoo.
Ignorant les murmures, je m'affalai sur ma chaise. Seo-jun grinça des dents et tendit son poing vers moi.
« Première place. Bien joué. »
« Toi aussi. Bon boulot. »
Avec un léger rire, je tappai mon poing contre le sien.
Seo-jun pouffa et s'étira les bras.
« Aaaah… ! Bref, c'est bientôt l'entraînement sur le terrain, non ? »
« Ça commence la semaine prochaine, non ? »
« Ouais. Et y a les examens finaux aussi. »
Examens finaux, hein…
Le temps file vraiment.
Il me restait encore une montagne de choses à faire.
Le seul soulagement, c'est que pour les troisièmes années, les notes finales sont fortement pondérées sur les dossiers d'activité sur le terrain, donc je n'avais pas trop à stresser pour la partie écrite.
Tant que je assurais le travail de terrain, les notes suivraient.
La vraie préoccupation, c'étaient tous les incidents imprévisibles qui pouvaient survenir pendant l'entraînement aux opérations spéciales.
Ah, et « cet incident » aussi — il n'était plus loin maintenant.
Je sortis mon carnet d'élève intelligent et me connectai.
En ouvrant la section actualités, plusieurs articles spéculant sur la santé du président Han Dae-hyeon apparurent.
À côté, une photo de Han Se-yeon. Son expression semblait sombre.
« Tu fixes quoi si intensément ? »
J'étais resté coi devant la photo de Se-yeon quand Seo-jun jeta un œil à mon écran.
« …Han Se-yeon ? »
Il me regarda avec un air perplexe.
« Quoi ? »
« C'est juste surprenant. Tu ne lui as pas été plutôt froid la dernière fois que vous vous êtes vus ? »
« … ? »
De quoi il parle, d'un coup ?
Je remontai pour lui montrer le titre de l'article.
« C'est au sujet du président Han Dae-hyeon. »
À ces mots, Seo-jun se gratta la tête avec un sourire gêné.
« Ah~ ça a plus de sens. Ouais, on en parle beaucoup en ce moment. Même mon grand-père semble bizarrement inquiet. »
Même le président Kim Jin-cheol, l'une des figures les plus puissantes du monde, s'intéressait à Han Dae-hyeon. Cela en disait long.
« C'est l'homme qui détient le deuxième plus grand pouvoir au monde, après tout. »
« C'est vrai. Mon grand-père dit qu'il ne pense pas qu'il lui reste beaucoup de temps. »
« …Ouai. Probablement une semaine. »
Seo-jun fronça les sourcils face à mon murmure discret.
« Hein ? Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Juste à ce moment, la voix de Ryan retentit, signalant la fin du cours.
« C'est tout pour aujourd'hui. Bon travail sur vos projets, tout le monde. Vous êtes libérés. »
À l'approche des dates des examens finaux et des activités sur le terrain, la saison estivale pointait aussi le bout de son nez.
Une météo chaude et moite.
Le chant strident des cigales résonnait violemment dans mes oreilles depuis quelque part tout près.
Vêtu légèrement, je me dirigeai vers la porte du campus. En arrivant, je vis pas mal d'étudiants rassemblés.
Tous étaient là pour l'« activité sur le terrain » qui commençait aujourd'hui.
Je jetai un coup d'œil pour voir s'il y avait des visages familiers, et en repérai vite un.
« Yoo Ara ? »
À mon appel, Yoo Ara se retourna. Elle me fit un petit signe de la main.
« Salut. T'es arrivé plus tôt que je pensais. »
« Pas question d'être en retard le premier jour. »
Sur ce, je me mis naturellement à côté d'elle.
Le programme du jour : une visite de la Force Spéciale de Séoul dans le cadre de notre activité de terrain.
Puisque Yoo Ara et moi étions affectés à la même équipe, nous nous dirigions vers le même endroit.
Pendant qu'on attendait notre tour à la grille, je remarqua une lueur excitée dans son expression.
« Tu as l'air de bonne humeur aujourd'hui. »
« J'attendais ce jour depuis longtemps. »
Elle acquiesça froidement en parlant. Puis elle sourit à nouveau faiblement — paraissant encore plus heureuse que pendant notre passage avec l'équipe d'Incheon.
Maintenant que j'y pensais, elle semblait toujours sincèrement heureuse dès qu'il s'agissait de travail aux opérations spéciales.
Il y avait quelque chose de pur dans cet enthousiasme.
« Tiens, d'ailleurs… »
C'est à peu près à cette époque que l'activité et la présence de Yoo Ara dans l'histoire commençaient à augmenter significativement.
J'étais excité, bien sûr, mais aussi un peu anxieux. Je ne pouvais m'empêcher de me demander si mon implication ne finirait pas par déclencher quelque chose de gros.
Au fil du temps, notre tour finit par arriver.
Nous franchîmes la grille et arrivâmes au centre de Séoul.
Flash !
Un bâtiment massif apparut.
Le siège de l'Association des mages de Corée.
Dans d'autres régions, on l'appelait aussi le bâtiment de l'« Association Mondiale des Mages ».
Et c'était aussi le siège de la Force Spéciale de Séoul, largement connue comme la plus forte équipe au monde.
« Allons-y. »
Yoo Ara et moi entrâmes dans le bâtiment.
L'intérieur grouillait de mages.
Beaucoup étaient des étrangers, mais tous étaient actifs en Corée.
Le QG de la Force Spéciale se trouvait au 21e étage.
Mais comme l'accès au bureau principal nécessitait l'approbation de l'Association, notre première étape était de trouver le personnel d'accueil.
« Bonjour. Nous sommes là pour l'expérience de terrain de l'académie auprès de la Force Spéciale. »
« Oh ! Bienvenue. Vous devez être Kim Sunwoo, c'est bien ça ? Attendez juste un instant. »
L'hôtesse sourit et passa un appel quelque part.
Environ trois minutes plus tard…
« Bonjour~ »
Un membre du personnel de la force spéciale, Jung Hyunsoo, apparut avec un grand sourire.
Yoo Ara et moi baissâmes vite la tête.
Jung Hyunsoo nous offrit un sourire chaleureux et amical.
« Surpris de me voir ? Techniquement, c'est votre mentor Kim Deok-hyun qui devrait vous accueillir, mais il m'a refilé le boulot. Chouette patron, hein ? Ah, prenez ça. Cartes d'agent temporaire. »
Il nous tendit des cartes attachées à des lanières.
Nos photos et noms y étaient imprimés.
Quand je vérifiai les propriétés magiques de la carte, je remarquai divers sorts de sécurité et d'amélioration incrustés dedans.
Je jetai un coup d'œil à Yoo Ara : ses joues étaient légèrement roses.
Même si c'était non officiel, faire partie de la Force Spéciale semblait la rendre sincèrement heureuse.
« Dorénavant, scannez juste votre carte ici pour entrer~ »
Nous badgâmes et entrâmes dans le bâtiment. Puis nous prîmes l'ascenseur jusqu'au 21e étage, où la force spéciale était stationnée.
Nous marchâmes dans le couloir, ouvrîmes une porte et entrâmes dans un nouvel espace.
« Oh, vous êtes là ? »
Kim Deok-hyun était là.
Devant lui était assis Lee Seo-jun, ils devaient discuter depuis un moment.
À côté de lui, une femme aux cheveux rouges affichait une expression intriguée.
Je la reconnus instantanément.
Baek Ye-jin.
Une recrue de la force spéciale, mage de type invocation.
Sa personnalité excentrique en faisait quelqu'un avec qui je préférais ne pas m'embrouiller.
Juste à ce moment, Lee Seo-jun nous fit un signe enthousiaste.
« Par ici ! »
Avec un léger rire, nous les rejoignîmes.
À notre approche, Kim Deok-hyun prit la parole.
« Content de vous voir. Enfin, je suis sûr que vous savez déjà, mais je suis Kim Deok-hyun de la Force Spéciale. »
Après sa présentation, Baek Ye-jin nous salua aussi.
« Bonjour~ Je suis votre aînée, Baek Ye-jin~ Hâte de travailler avec vous. »
Elle insista sur le mot aînée, laissant probablement entendre qu'on devait la traiter en conséquence.
Yoo Ara et moi nous inclinâmes poliment.
« Je suis Kim Sunwoo. »
« Je suis Yoo Ara. »
Kim Deok-hyun acquiesça à nos présentations.
« …Bon, très bien. Je ne sais pas pourquoi vous m'avez choisi comme mentor, mais essayons de nous entendre pendant les six prochains mois. »
« Oui, monsieur. »
Après ça, nous fîmes le tour du bureau de la force spéciale et saluâmes les autres agents.
Comme la plupart étaient supposément en mission, nous ne rencontrâmes qu'une cinq personnes environ.
Pourtant, c'étaient tous des personnages qui joueraient un rôle important plus tard dans l'histoire d'origine, ce qui en fit une expérience rafraîchissante.
Une fois les salutations terminées, Kim Deok-hyun dit :
« Comme c'est le premier jour, rien de spécial de prévu. Passez le reste du temps à visiter librement le bâtiment. Hmm, pour la visite… Ye-jin, toi, tu leur fais faire le tour. »
« Moi ? »
Baek Ye-jin se désigna du doigt.
« Quoi ? Tu veux pas ? »
« Non, je suis ravie ! »
Nous commençâmes la visite du bâtiment de l'Association avec Baek Ye-jin comme guide.
Je n'étais pas ravi de traîner avec quelqu'un que je préférais éviter, mais puisque c'était fait, je décidai de ne pas m'en formaliser.
« Ici, c'est l'installation d'entraînement du 23e étage. »
Baek Ye-jin commença à expliquer avec des gestes et un ton aimable, comme une guide professionnelle.
« Elle est entièrement équipée pour l'entraînement physique et magique, et même pour des exercices d'adaptation utilisant les systèmes les plus récents. »
« Je peux essayer ? »
Yoo Ara demanda les yeux brillants. Baek Ye-jin pouffa et acquiesça.
« Bien sûr. »
Comme si elle n'attendait que ça, Yoo Ara entra dans la zone d'entraînement et examina divers systèmes avec émerveillement.
Bip bip.
Elle toucha l'une des machines, et un instant plus tard — fwoosh, des flammes jaillirent autour d'elle.
C'était un système d'adaptation à la magie de feu.
« …Si je m'entraîne ici, je vais progresser super vite. »
Yoo Ara murmura, émerveillée.
Son rêve déjà fort de rejoindre la force spéciale semblait avoir grandi encore.
Baek Ye-jin jeta un coup d'œil à Seo-jun et moi et demanda :
« Seo-jun, tu ne veux pas essayer ? »
« Non, j'ai déjà beaucoup utilisé cette installation. »
Comme il venait souvent à l'Association enfant avec le président Kim Jin-cheol, c'était logique qu'il connaisse tout ici sur le bout des doigts.
Baek Ye-jin acquiesça à sa réponse.
« Ouais, c'est logique. Et toi, Sunwoo ? »
« Je me suis déjà entraîné ce matin. »
« Hmm~ vraiment ? Bosseur, hein. »
Au lieu de répondre, je haussai juste les épaules. Puis je dis, comme si je venais de me souvenir de quelque chose :
« Ah, au fait. Aînée. »
Au mot aînée, les lèvres de Baek Ye-jin tressaillirent de plaisir en me regardant.
Si facile à contenter avec si peu — elle était décidément simple.
« Hm ? Quoi ? »
« Euh, je peux aller aux toilettes deux minutes ? »
« Hein ? Ah, oui, vas-y. »
Avec le large sourire d'une « aînée bienveillante », elle me donna la permission.
J'acquiesçai et sortis discrètement de la salle d'entraînement.
Puis je marchai dans le couloir et arrivai à l'ascenseur.
C'était le 23e étage.
Si ma mémoire était bonne, le 24e étage, juste au-dessus, était la Salle des Archives.
Et c'est probablement là qu'était stocké le sort de « Matérialisation d'Esprit ».
« …Peut-être que je devrais y jeter un rapide coup d'œil. »
C'était juste un étage au-dessus, c'était peut-être l'occasion idéale.
Même si je me faisais prendre, j'aurais un prétexte plausible.
Ouai, regardons déjà à quoi ressemble l'endroit.
C'est un lieu où je devrai aller de toute façon, alors autant savoir sur quoi je mets les pieds.
Après m'être assuré que personne n'était dans les parages, j'ouvris la porte de l'escalier de secours à côté de l'ascenseur.
Je gravis les marches, ouvris la porte du haut.
Grincement.
Un large couloir s'étendait devant moi. Aucune trace de mouvement ou de pas.
Par précaution, j'activai quand même Pas Silencieux.
Vrrroum.
Instantanément, toute trace de ma présence s'effaça.
« Ouah. »
Juste au moment où j'allais commencer à avancer dans le couloir —
Je m'arrêtai.
Au bout du couloir, une caméra de surveillance me fixait droit dans les yeux.
« …Où sont les toilettes, déjà ? »
Je fis demi-tour et repartis.