« Qu'est-ce qui t'a pris de nous suivre jusqu'ici ? »
Lee Seo-jun posa la question à Choi Seo-yoon.
« …Vous voir tous les deux ensemble a remué quelque chose en moi. Une sorte d'esprit de compétition. Et puis je me suis dit… que je n'aurais peut-être plus jamais l'occasion de voir ça. Je ne voulais pas le regretter plus tard… »
Marmonnant, Choi Seo-yoon jeta un coup d'œil dans ma direction.
Cela, aussi, faisait partie de l'intrigue principale.
La seule vraie différence, c'était que celle qui aurait dû être là, Lee Hyun-joo, avait été remplacée par moi.
« …Soupir. Bon, vous êtes déjà là, on n'y peut rien. Mais votre père doit être malade d'inquiétude. »
« Je rentre bientôt. Je vais me faire un peu engueuler, mais c'est pas grave. »
Choi Seo-yoon offrit un sourire gêné.
Lee Seo-jun afficha un air interdit un instant, puis leva les yeux vers le ciel.
« Enfin… où sommes-nous, au juste ? »
Je levai la tête à mon tour.
Le crépuscule qui s'approfondissait brillait d'une teinte rouge, comme n'importe quel soir typique du monde moderne.
Mais la magie et l'atmosphère qui flottaient dans l'air semblaient légèrement différentes de notre monde d'origine.
Étrangères, presque.
« …Ça ne fait pas vraiment Corée, non ? »
« Ouais. J'ai pensé la même chose. »
Tandis que nous examinions les environs pour évaluer la situation —
« Cela fait un moment que nous n'avons pas eu d'invités. »
Un homme d'âge mûr au visage profondément ridé apparut devant nous.
Ses vêtements étaient miteux, et son teint n'était clairement pas coréen, il avait l'air blanc.
Lee Seo-jun, surpris par son coréen fluent, a dû supposer qu'il était coréen.
« …Qui êtes-vous ? »
« On m'appelle Russen. »
« …! »
Les yeux de Lee Seo-jun et de Choi Seo-yoon s'écarquillèrent.
Russen.
Un savant dont le nom était apparu lors de nos récentes investigations sur la recherche sur l'immortalité.
« La dernière fois qu'on a eu de ses nouvelles, Russen avait disparu il y a une trentaine d'années… »
« Vous avez entendu parler de moi ? »
« Oui… vous êtes considéré comme l'un des grands savants de l'ère moderne. »
« Ah bon ? »
Russen ne parut pas particulièrement surpris.
Probablement parce que d'autres visiteurs de ce monde avaient réagi de la même manière en le rencontrant.
« …Mais si trois secondes dans la réalité équivalent à une semaine ici, trente ans voudraient dire que vous avez vécu ici depuis combien de temps ? »
« Désolé de vous décevoir, mais cela fait quarante ans. »
« C'est même possible ? »
« Pour faire simple, la ligne temporelle ici est emmêlée de façon bizarre. Parfois, quelqu'un de 2010 arrive après quelqu'un de 2020. Avec toutes ces couches d'histoire, les archives de ce monde se sont retrouvées déformées elles aussi. »
Russen leva les yeux vers le ciel en marmonnant, puis reprit la parole.
« Enfin, il se fait tard. Venez avec moi. Quand la nuit tombe, les monstres se réveillent. »
« …Des monstres ? Il y a des monstres ici aussi ? »
« Bien sûr. C'est un monde virtuel, mais il contient tout ce que Gwak Mujin a jamais vécu. »
Sur ces mots, Russen se mit en marche.
Nous échangeâmes un regard, puis le suivîmes à travers la lande désolée, pour finalement arriver dans une petite clairière herbeuse.
Russen posa la main au sol, et un cercle magique s'alluma tandis qu'un espace s'ouvrait sous nos pieds.
« Oh. »
Nous descendîmes sous terre.
Un espace de vie confortable se déploya devant nous.
Il y vivait depuis longtemps, apparemment ; le temps avait laissé sa marque dans chaque recoin.
Fwouh —
D'un geste de la main, Russen alluma la cheminée et s'installa dans un fauteuil.
En regardant autour d'elle, Choi Seo-yoon tira ma manche.
« Aîné… c'est les os de quel genre de monstre, ça ? »
Elle pointait un immense squelette accroché au mur.
Malgré ses études d'anatomie des monstres, elle n'avait jamais vu d'os comme ceux-là.
« C'est probablement un monstre qui n'existe pas dans le monde réel. »
« …Hein ? »
Choi Seo-yoon cligna des yeux, manifestement perplexe.
Juste au moment où j'allais expliquer, Lee Seo-jun demanda à Russen :
« Où sommes-nous, exactement ? »
« Où d'autre ? C'est chez moi. »
« Non, je veux dire ce monde. Si c'est celui de Gwak Mujin, il doit être basé sur un lieu réel, non ? »
Russen fixa Lee Seo-jun, puis afficha un sourire sombre.
« Hé hé. Je plaisantais. C'est l'au-delà. »
« …Quoi ? »
« Pour être exact, c'est la frontière entre la vie et la mort. On pourrait l'appeler "le monde de la frontière". »
Alors que Russen parlait sérieusement, Lee Seo-jun et Choi Seo-yoon restèrent stupéfaits.
Ils ne s'y attendaient clairement pas.
Mais moi, j'analysai calmement la situation.
Le monde de la frontière.
Comme son nom l'indiquait, c'était l'espace entre la vie et la mort.
Les méthodes ordinaires ne permettaient pas d'y accéder, mais finalement, nous devions y venir pour les besoins de l'histoire.
Car c'était là que nous trouverions un autre ingrédient pour transformer la Coupe de Vie en relique sacrée, la Graine d'Origine.
C'est alors que Russen posa son regard sur moi et demanda :
« Vous n'avez pas l'air surpris. Vous pensiez que je plaisantais ? »
Je secouai la tête.
Russen resta coi.
« Et… j'ai déjà rencontré une âme morte, moi aussi. »
À cela, Lee Seo-jun se tourna vers moi.
Il repensait probablement à l'invocation de l'âme de sa mère, Lee Yoon-kyung.
Choi Seo-yoon, qui ignorait cet épisode, me lança un regard curieux.
« Haha. Vous avez l'air si jeunes, mais vous êtes intéressants. »
Russen rit.
« Maintenant, c'est à mon tour de demander. Qui êtes-vous ? »
Il me regarda.
« Nous sommes des étudiants de l'Académie des mages de Corée. »
« …Académie des mages de Corée ? »
Alors que Russen murmurait ce nom, Lee Seo-jun intervint.
« Vous connaissez notre école ? »
« Non, mais j'ai déjà rencontré quelqu'un d'inhabituel ici. Il a dit qu'il venait de votre école, lui aussi. »
Les yeux de Lee Seo-jun s'écarquillèrent.
« Son nom… c'était Jin Cheonwoo, par hasard ? »
« Hein ? Comment savez-vous ? C'est bien lui. Il était comme vous, avec une perspicacité bien au-delà de son âge. »
Lee Seo-jun réfléchit un instant avant de demander :
« …Pouvez-nous en dire plus sur lui ? »
« Je n'ai pas passé beaucoup de temps avec lui, donc je ne le connais pas si bien. Mais… »
« Mais ? »
« Contrairement à la plupart des gens qui venaient ici pourchasser les recherches de Gwak Mujin, lui avait un but clair, défini. C'était évident. »
« Un but clair ? »
« Ouais. Il a dit qu'il était venu chercher le "Prix du Mystère". Ou quelque chose comme ça. Enfin, c'était un drôle de type. Et dingue en magie, en plus. Les monstres de cette frontière sont vicieux, la plupart des mages n'oseraient pas les approcher. Mais lui ? Il les a exterminés sans transpirer. Ce massacre qu'il a déclenché sur ces monstres… j'en rêve encore parfois. Hé hé. »
Et puis…
KIIIIEEK── !
Un cri strident, perçant, résonna depuis la surface.
Russen leva les yeux vers le plafond un instant.
« Le Prédateur de la Frontière a commencé sa chasse. »
Devant les regards interrogatifs de Lee Seo-jun et Choi Seo-yoon, Russen expliqua :
« C'est la créature dominante du monde de la frontière. Quand il voit des êtres vivants comme nous, il entre en furie et tente de les dévorer. »
« …… »
Russen laissa échapper un rire sec.
Peut-être que cela faisait un moment qu'il n'avait personne à qui parler, Russen continua simplement.
Puisque Lee Seo-jun et Choi Seo-yoon avaient besoin de comprendre la situation, ils écoutèrent attentivement.
« Au fait, vous n'avez pas faim ? »
« Non, on a mangé avant de venir. »
« Ah bon ? Alors je mange seul. »
Sur ces mots, Russen se mit à cuisiner. Il alluma un feu et posa une marmite remplie de viande dessus.
Choi Seo-yoon, observant avec curiosité, demanda :
« C'est de la viande de quoi ? »
« C'est un animal qui vit dans la frontière. Pas un monstre, par contre. Le goût est assez proche de la vraie viande. »
« Ah, je vois. »
Elle regarda, fascinée.
Bientôt, l'odeur de la viande se répandit. Ce n'était pas exactement appétissant, mais pas désagréable non plus.
En mangeant, Russen demanda :
« Alors, pourquoi êtes-vous venus ici ? Vous avez un objectif, non ? »
« On cherche le secret de l'immortalité… et on suit aussi les traces de Jin Cheonwoo. »
« …Hé hé. Et vous êtes venus en sachant qu'une fois entrés, il n'y a pas de sortie ? »
« Mais Jin Cheonwoo en est sorti, lui. »
« Je ne sais pas quelle méthode il a utilisée, mais ce type était… un cas à part. Bien trop téméraire. »
Lee Seo-jun laissa échapper un petit rire et continua.
« Savez-vous où il est allé ? »
« Grossièrement. »
À cela, le visage de Lee Seo-jun s'illumina.
« Où ? »
« Il est parti vers le nord. Il y a une cité des vivants là-haut. Il a dit qu'il voulait rassembler des informations. »
« …Une cité ? »
« Oui. Une cité formée par d'autres personnes vivantes qui ont été aspirées dans la frontière. »
Le lendemain matin.
Le deuxième jour dans le monde virtuel était arrivé.
Je n'avais pas bien dormi, peut-être à cause de l'environnement inhabituel.
Le sol était inconfortable, et l'air frais n'aidait pas.
Pas que ce soit insupportablement froid, grâce à ma résistance au froid, mais quand même, ce n'était pas une immunité totale.
J'aurais dû sortir le sac de couchage que j'avais rangé dans mon sous-espace.
« Yaaawn… »
Juste à ce moment, Choi Seo-yoon se réveilla, bâillant et clignant des yeux ensommeillés. Elle commença à remettre ses cheveux en désordre en ordre.
« Vous avez bien dormi, aîné ? »
« Pas vraiment. Trop d'inconvénients. Vous ? »
« Moi non plus… c'était glacial. »
Elle se serra les bras, frissonnant encore.
Je versai de l'eau chaude de la bouilloire dans une tasse et la lui tendis.
« Ah, merci. »
Puis je me tournai vers Lee Seo-jun.
« On part quand ? »
« Bientôt. Il faut partir tôt. »
Il parla en rangeant ses affaires.
À cet instant, Russen sortit de la pièce, se brossant les dents, et demanda :
« Vous partez vers le nord ? »
« Oui, on suit la piste de Jin Cheonwoo. »
« C'est ça ? Il est peut-être déjà parti, mais il y a un endroit appelé "l'Auberge Wolcheon" dans cette cité. J'ai entendu dire que Jin Cheonwoo y avait séjourné. Essayez d'aller voir. »
« L'Auberge Wolcheon… merci. »
Lee Seo-jun lui fit un signe de tête respectueux.
Nous nous lavâmes vite fait et terminâmes le petit-déjeuner.
C'était une soupe simple avec de petits morceaux de viande.
Honnêtement, ce n'était pas terrible et pas très consistant, alors je fis cuire des ramen que j'avais apportés.
Lee Seo-jun me regarda comme s'il ne croyait pas que j'aie trimballé ça, tandis que Choi Seo-yoon avait l'air aux anges à l'idée des ramen.
…Et Russen —
« Snif… snif… huu-huu-huu… »
[Le personnage « Russen » éprouve une profonde gratitude envers vous.] [Vous avez reçu 500 points en récompense.]
Il pleurait. Il n'avait pas mangé de ramen depuis quarante ans.
Navré, je lui donnai un paquet en plus pour plus tard. J'en avais plein mon sous-espace de toute façon.
« Ce précieux cadeau… je n'oublierai jamais votre bonté… »
Russen s'inclina profondément plusieurs fois devant moi, reconnaissant.
[Vous avez réussi le succès « Aide aux démunis ».] [Vous avez reçu 3 000 points en récompense.]
« …C'est rien. »
Après le repas, nous remontâmes à la surface.
Contrairement à la nuit glaciale, la chaleur du matin était désertique.
En fait, vu le paysage… ouais, c'était un désert.
« Attendez, ces os étaient là hier ? »
Lee Seo-jun pointa quelque chose au loin.
Un squelette géant qui n'était pas là la veille gisait maintenant dans le sable.
Russen y jeta un coup d'œil et dit :
« C'est le squelette d'un lézard du désert de la frontière. C'est un monstre de rang A. On dirait que le Prédateur l'a chassé la nuit dernière. »
« …Quelle est la force du Prédateur ? »
Demanda Lee Seo-jun.
« Voyons. Selon Jin Cheonwoo, le plus bas serait rang B… et ça peut monter jusqu'au rang S. »
À la mention du rang S, Lee Seo-jun et Choi Seo-yoon devinrent graves.
« Donc si vous voulez survivre, évitez le Prédateur à tout prix. Ils chassent en meute et ils sont malins. Et ne sortez jamais la nuit. »
Lee Seo-jun acquiesça.
« Alors… prudence pour votre voyage. Je ne sais pas si vous trouverez un moyen de sortir de ce monde, mais… »
« Merci. On y va. »
Nous fîmes une politesse à Russen et commençâmes à marcher.
Notre destination était la Cité des Vivants au nord.