Alors que les salutations chaleureuses des hommes aux bras épais résonnaient, Lee Seo-jun parut un instant décontenancé.
Et comme si elle s'y était attendue, Choi Seo-yoon offrit un sourire gêné.
C'est à ce moment que l'un des grands gaillards s'avança.
« Demoiselle, qui sont les anchois derrière vous ? » *Les anchois sont de petits poissons de la taille d'un doigt.
…Anchois ? Parlait-il de moi et de Lee Seo-jun ?
C'était étrange à dire moi-même, mais Seo-jun et moi avions tous deux des corps musclés et bien proportionnés grâce à un entraînement régulier.
Nous traiter d'anchois était définitivement exagéré…
Bon, je suppose que comparés à ces hommes sur-gonflés devant nous, on pouvait avoir l'air comme ça, mais quand même, c'était un peu dur.
Face à cela, Seo-yoon poussa un long soupir et lança un regard acéré à l'homme.
« Oncle Hwijin, ce sont mes invités. Surveillez votre langage. »
À ses mots, les hommes regardèrent Seo-jun et moi avec des yeux écarquillés.
« …Des invités ? »
« Mais ce sont des gars ? »
« Alors la Demoiselle a déjà atteint cet âge… »
« …… »
Seo-yoon parut momentanément embarrassée par les voix qui venaient de derrière.
Alors l'homme appelé Hwijin nous offrit un sourire éclatant et s'inclina profondément.
« Ah, mes excuses. Je ne savais pas que vous étiez les invités de la Demoiselle. Je m'appelle Park Hwijin, et je sers la famille Choi depuis 21 ans. »
« …Ah, oui. Enchanté. »
Seo-jun rendit le salut avec un sourire maladroit.
Park Hwijin jeta ensuite un regard en coin à Seo-yoon.
« Alors, Demoiselle. Ces deux-là… sont-ils vos petits amis ? Ou sont-ils… vous savez, ce genre de chose ? »
« Q-Qu'est-ce que vous dites ?! »
Seo-yoon répondit, le visage rouge vif.
Il pointa du doigt vers moi.
Pas Seo-jun, mais moi.
Même moi, j'en fus surpris, clignant des yeux, confus.
Il pensait que j'étais mieux que Seo-jun… ?
Seo-yoon parut surprise elle aussi, jetant un coup d'œil furtif dans ma direction avant de se retourner vers l'homme.
« …Vraiment ? »
Vraiment ? Quel genre de réaction est-ce ça ?
L'homme rit nerveusement et répondit.
« Ouais, le mec derrière toi a trop l'air d'un beau gosse. Mais celui-ci, il a l'air fiable. J'aime bien ça. »
« …… »
Pourquoi ça avait l'air insultant, d'une certaine façon ?
« Hum… mais maintenant que je regarde de plus près, j'ai l'impression d'avoir déjà vu tous les deux quelque part… Où c'était ? Oh ! Est-ce que ce serait… »
Juste à ce moment, un homme bien habillé dans la trentaine, à l'allure soignée, s'approcha de loin.
Je l'avais croisé une fois l'an dernier à l'académie des mages.
Sung Jinhyuk.
Un mage de rang S, et le vilain qui rêvait de faire tomber la famille Choi.
Sung Jinhyuk s'approcha et s'adressa à Seo-yoon.
« Vous êtes arrivés ? Ce doivent être les amis dont le chef de famille a parlé. »
« Ah, oui. Vous l'avez rencontré l'an dernier, non ? »
Seo-yoon me désigna, et Jinhyuk me fixa un instant avant de hocher la tête.
« Oui. Brièvement. »
Après avoir marmonné ça, il regarda tour à tour Seo-jun et moi et dit :
« Le chef de famille souhaite vous voir. Je vais vous y conduire maintenant. »
Nous suivîmes Jinhyuk à l'intérieur du bâtiment.
En chemin, nous croisions plusieurs disciples de la famille Choi.
Tous avaient l'air d'avoir commis quelques crimes dans leur vie.
Bien sûr, ça ne voulait pas dire qu'ils en avaient réellement commis. Comme l'avait dit Seo-yoon, ils avaient juste l'air rudes. Par nature, c'étaient des gens relativement gentils.
Cela dit, il leur manquait de la politesse et ils avaient des personnalités excessivement loyales, extrêmes.
Une fois à l'intérieur du bâtiment, un homme au visage fin et beau nous accueillit.
C'était Choi Jae-hyung, le chef de la famille Choi et le père de Seo-yoon.
« Seo-yoon, tu es là. »
« Papa. »
Seo-yoon l'appela avec un air tendu.
Choi Jae-hyung hocha la tête et porta son regard sur Seo-jun et moi.
« Alors, nous avons des invités. »
Nous nous inclinâmes tous deux poliment.
« Bonjour. »
« Merci d'être venus. J'espère que mes disciples ne vous ont pas maltraités ? »
« Non, pas du tout. »
« Tant mieux. »
Déjà l'an dernier, j'avais remarqué que si le visage de Choi Jae-hyung paraissait sévère, son ton était doux et poli.
Paradoxalement, ça le rendait encore plus intimidant.
Pourtant, on se demandait comment ses disciples avaient pu tourner comme ça…
Nous suivîmes Choi Jae-hyung dans la salle à manger à l'intérieur du bâtiment.
Je me demandais quand on rencontrerait Shin Hyewon, mais comme c'était l'heure du dîner, nous finîmes par manger d'abord.
Le repas était tout aussi somptueux qu'on peut l'attendre de l'une des Cinq Grandes Familles.
Viandes, légumes, et une gamme de plats d'accompagnement qui ravissaient autant les yeux que le palais.
« Aîné, le repas vous a plu ? »
Après avoir fini, Seo-yoon me demanda.
Je jetai un coup d'œil à Choi Jae-hyung, qui m'observait attentivement depuis l'autre bout de la table, avant de répondre.
« Ouais, c'était vraiment bon. »
Seo-yoon sourit, soulagée.
« Je suis contente. »
À cet instant, une femme âgée entra dans la salle à manger et commença à débarrasser la table.
Je restai assis, l'observant de près.
« Donc, vous êtes venus chez les Choi pour un devoir scolaire ? »
Choi Jae-hyung demanda d'un ton plus détendu, bien que sa voix conservât une pointe de dureté.
C'était le genre de ton qui rendrait la plupart des étudiants nerveux, mais Seo-jun soutint son regard calmement en répondant.
« Oui. Nous cherchons quelqu'un du nom de Shin Hyewon. »
« Elle est avec notre famille depuis plus de 40 ans. Même avant que je ne prenne la place de chef de famille. J'aimerais entendre pourquoi vous la cherchez. »
« Pour l'école, nous faisons des recherches sur des individus qui ont étudié "l'immortalité". Au cours de ces recherches, nous avons appris l'existence d'un érudit disparu nommé Gwak Mujin. »
« …Comme je le pensais, c'est à cause de ça. »
Choi Jae-hyung marmonna entre ses dents, et Seo-jun comme Seo-yoon parurent perplexes.
C'est alors que la femme âgée qui avait débarrassé la table revint et se tint devant nous.
Choi Jae-hyung lança un regard vers elle et dit :
« C'est la personne que vous cherchez. »
« Ravi de vous rencontrer. Je m'appelle Shin Hyewon. »
Elle s'inclina poliment. Seo-jun et moi nous levâmes de nos sièges pour la saluer.
« Bonjour. Vous avez l'air un peu différente de la photo, donc je ne vous ai pas reconnue tout de suite. »
Aux mots de Seo-jun, Shin Hyewon offrit un doux sourire.
« Elle a dû être prise il y a bien longtemps. »
Seo-jun hocha légèrement la tête.
« Donc… nous sommes là parce que nous aimerions en savoir plus sur votre mari. Et si possible, nous voudrions consulter ses archives de recherche. »
À la mention des archives de recherche, Shin Hyewon tomba dans la réflexion.
« …J'ai les archives de recherche de mon mari. »
À cela, l'expression de Lee Seo-jun s'illumina nettement.
« Mais je ne peux pas vous les montrer. »
« …Pardon ? »
« Je peux vous dire tout ce que je sais sur mon mari, mais je ne peux pas vous laisser voir ses archives de recherche. »
« Pourquoi pas ? »
Demanda Seo-jun.
« Parce que beaucoup de gens sont morts à cause de cet objet. »
« …Quoi ? »
Seo-jun et Choi Seo-yoon parurent choqués.
Comme la situation se déroulait de façon similaire à l'histoire d'origine, je gardai mon calme et me contentai d'observer.
Shin Hyewon ferma la bouche, comme s'il n'y avait rien de plus à dire.
« Comment sont-ils morts ? »
Demanda Seo-jun sérieusement. Après un moment de conflit intérieur, Shin Hyewon laissa échapper un lourd soupir.
« …Mon mari a utilisé un art mystique pour stocker ses archives de recherche à l'intérieur d'un "monde virtuel". »
« Un monde virtuel ? »
« Oui. Un monde virtuel créé à partir de ses propres souvenirs. »
Les yeux de Seo-jun s'élargirent de choc.
« Mais… pourquoi est-ce mortel ? »
« Parce qu'une fois qu'on entre dans le monde des souvenirs, on ne peut plus en ressortir. »
« …! »
« Mon mari nous a toujours prévenus que quoi qu'il arrive, il ne faut jamais entrer dans le monde qu'il a créé. Si vous le faites, vous y errerez pour le restant de vos jours. »
Le visage de Seo-jun pâlit d'incrédulité, visiblement pas préparé à ce développement.
« Mais certains mages qui recherchaient l'immortalité ont insisté pour vérifier ses souvenirs. J'aurais dû refuser, mais je voulais retrouver mon mari disparu… Alors je les ai laissés entrer, malgré le danger. Au final, aucun d'eux n'est revenu du monde virtuel. »
Elle fit une pause.
« …Sauf une personne. »
« Une seule ? »
Demanda Seo-jun, et Shin Hyewon garda le silence.
Puis Seo-jun prit la parole le premier.
« …C'était Jin Cheonwoo ? »
« …! »
Choi Jae-hyung et Shin Hyewon écarquillèrent les yeux de choc et fixèrent Seo-jun. Même Seo-yoon parut surprise au nom de Jin Cheonwoo.
« …Comment le savez-vous ? »
Voyant leurs réactions, Seo-jun laissa échapper un soupir discret avant de répondre.
« Si ça touche à l'immortalité, il y a de fortes chances que Jin Cheonwoo soit impliqué. »
« …Vous l'avez enquêté, je vois. »
Choi Jae-hyung, qui écoutait en silence, intervint enfin.
Seo-jun hocha la tête.
« J'avais beaucoup de questions personnelles, alors j'ai regardé de plus près. »
Il marmonna doucement, puis ajouta d'une voix ferme.
« S'il vous plaît. Laissez-moi entrer dans le monde des souvenirs moi aussi. »
« A-Aîné ! »
Seo-yoon se leva, alarmée, et l'appela.
Mais l'expression de Seo-jun était plus résolue que jamais.
Shin Hyewon parut tiraillée. Elle sembla perdue dans ses pensées un moment, puis soupira comme si elle n'avait pas le choix.
« …D'accord. Je vous laisserai accéder aux souvenirs de mon mari. »
« Vraiment ? »
« Oui. C'est juste un sentiment, mais vous me rappelez beaucoup lui il y a 26 ans. J'ai cette forte intuition que peut-être… juste peut-être, vous pourriez vous en sortir. »
« …Il y a 26 ans. »
Bien sûr, la personne d'il y a 26 ans faisait référence à Jin Cheonwoo.
À l'époque, Jin Cheonwoo avait 21 ans, et le groupe terroriste Jaun n'existait même pas encore.
Shin Hyewon échangea un regard avec Choi Jae-hyung. Une fois qu'il eut hoché la tête, elle se tourna vers nous et dit :
« Suivez-moi. »
Nous la suivîmes dans une partie cachée du manoir.
L'endroit où nous arrivâmes ressemblait à une petite pièce de rangement. Shin Hyewon ouvrit un coffre-fort en forme de cercle magique.
Vroum.
Alors que le coffre s'ouvrait, une unique sphère transparente fut révélée.
J'activai le Privilège de l'Étranger et examinai la sphère.
━━ [Dispositif de Création de Monde Virtuel (Artefact)] Description : Crée un monde virtuel basé sur les souvenirs de l'utilisateur. Une fois créé, le monde ne peut être effacé ni modifié. Vous pouvez entrer dans le monde en utilisant du mana.
Un monde existant a déjà été créé. Avertissement : Vous pourriez être piégé à l'intérieur du monde virtuel. ━━
Seo-jun fixa la sphère et demanda :
« Combien de temps Jin Cheonwoo a-t-il mis pour en sortir ? »
« Il est revenu en moins de trois secondes. »
« …Trois secondes ? »
« Oui. Mais selon lui, il a passé plus d'une semaine à l'intérieur du monde virtuel. »
« …Donc le temps s'écoule différemment là-dedans. »
Il marmonna pour lui-même, puis demanda à nouveau.
« Mais… Jin Cheonwoo n'a-t-il pas trouvé d'indices sur la localisation de votre mari ? »
« Non. Pour une raison quelconque, il n'a rien dit. Je lui ai même demandé de me dire au moins s'il n'avait rien trouvé, mais… »
Seo-jun fit un signe de tête silencieux. Juste à ce moment, Seo-yoon s'approcha avec une expression inquiète.
« Aîné… Je pense vraiment que tu ne devrais pas y aller. »
Seo-jun secoua la tête.
« Ne t'inquiète pas. Quoi qu'il arrive, je reviendrai. »
Il sourit pour la rassurer, puis se tint devant la sphère et leva la main, rassemblant du mana dans sa paume.
Puis il se tourna vers moi.
« Kim Sunwoo. J'y vais. »
Je ricannai.
« De quoi tu parles ? J'y vais aussi. »
Je rassemblai du mana dans ma propre paume et posai ma main sur la sphère.
À cet instant, tout s'illumina devant mes yeux.
Quand je repris mes esprits, je me tenais dans une terre désolée.
Je regardai lentement autour de moi.
Arbres desséchés.
Des os de monstres éparpillés sur le sol.
Au loin, d'étranges hurlements résonnaient dans l'air.
[Vous avez obtenu le succès « Entrée dans le Monde des Souvenirs ».]
[Vous avez gagné 5 000 points en récompense.]
Juste à ce moment, un éclair de lumière apparut devant moi et Seo-jun se matérialisa, criant de surprise.
« Hey ! Pourquoi tu m'as suivi ?! »
« …Quoi ? Pour que tu puisses prendre tout le crédit du projet de groupe et laisser mon nom de côté ? »
Je plaisantai, et Seo-jun me lança un regard incrédule.
Puis un autre éclair de lumière frappa le sol à côté.
C'était Choi Seo-yoon.
Seo-jun la fixa, totalement abasourdi.
Seo-yoon offrit un sourire maladroit.
« …Moi aussi je suis venue. »
Seo-jun la regarda un moment, puis laissa échapper un profond soupir sans dire un mot.
Ce « Vraiment ? » m'a achevé et savoir qu'elle a un béguin pour lui rend ça encore plus drôle.
Seo-yoon est vraiment une simp lol