Après avoir quitté le père et la fille de la famille Han,
je restai sur le trottoir et jetai un coup d'œil à mon poignet.
Il n'y avait toujours aucun serment lié à celui-ci.
J'avais déclaré devant Han Dae-hyeon que je scellerais un serment de sang, mais il ne me faisait toujours pas entièrement confiance.
D'une certaine manière, c'était tout à fait normal.
Je ne lui avais encore rien montré qui puisse mériter sa confiance. Qu'il soit prudent était parfaitement logique.
Malgré tout, je lui avais laissé quelques miettes. Je me disais qu'il reviendrait vers moi d'ici peu.
Je continuai sur le trottoir et me dirigeai vers l'Atelier Shincheol.
Ce n'était pas loin du Centre médical Hanseong, alors j'y arrivai en moins de trente minutes.
Dès que je pénétrai dans le bâtiment, l'odeur du feu et du métal me frappa les narines.
Pas loin de là, je repérai Yang Taemin, vêtu de son équipement de sécurité complet.
De puissants coups de marteau s'abattaient sur un morceau de métal posé sur l'enclume. À première vue, il ne semblait pas si différent d'un forgeron ordinaire.
Mais selon lui, le « forgeage » consistait à insérer de la mystique, un procédé ancré dans un monde profond, difficile à expliquer par des mots.
Chacun de ses gestes recelait probablement des techniques que je ne comprenais pas.
Juste à ce moment, il parut terminer sa tâche. Il retira son équipement et se redressa — puis me remarqua.
« Oh ? M. Jinwoo, depuis quand êtes-vous là ? Vous auriez dû dire quelque chose. »
Je lui offris un petit sourire.
« Non, je viens d'arriver. Cela dit, vous travaillez bien tard dans la nuit. »
« Y a une montagne de boulot qui s'est accumulée. »
Yang Taemin éclata d'un franc rire et se mit à ranger l'équipement qu'il venait d'ôter.
« … Alors, qu'est-ce qui vous amène à cette heure-ci ? »
« Je suis venu pour parler de quelques affaires de l'entreprise. »
Il inclina la tête un instant, puis s'assit sur une chaise voisine. Je m'installai sur le bord d'un établi.
Je réfléchis un instant à par où commencer, puis ouvris la bouche.
« Nous avons finalisé la collaboration avec le groupe Hanseong. JWK soutiendra activement le groupe Hanseong — plus précisément Hanseong Pharmaceuticals. »
Il s'y attendait peut-être, mais comme il s'agissait d'un conglomérat, il parut un peu surpris.
« Qu'est-ce qu'on y gagne, nous, dans cette collaboration ? »
« Il y a plusieurs choses… mais la plus importante, ce sont les droits de location des reliques de production que possède la famille Han. »
Reliques de production.
Outils utilisés pour la fabrication — ustensiles de cuisine, équipement minier, enclumes, cornues.
Elles améliorent drastiquement la qualité et l'efficacité des produits, et toute grande entreprise en possède généralement au moins une.
Bien sûr, la plupart de ces reliques sont pratiquement monopolisées par la famille Han.
« … Des droits de location sur des reliques de production ? »
Issu du milieu de l'atelier, Yang Taemin comprenait clairement la valeur de tels droits.
« On ne les obtient pas seulement si l'est partenaire de rang 1 du groupe Hanseong ? »
« C'est exact. »
« Wah… comment vous avez fait pour décrocher ça ? »
Ses yeux pétillaient de curiosité.
« J'ai eu de la chance. Bref, j'ai regardé les reliques disponibles à la location, et il s'avère que l'Enclume dorée qui retient le soleil, qu'on croyait disparue depuis quinze ans, en fait partie. »
« Q-Quoi ? L'… l'Enclume dorée ? »
« Oui. Celle-là même à laquelle vous pensez. »
« Wah… Donc la famille Han l'avait depuis le début… »
Yang Taemin marmonna, incrédule.
Puis une pointe d'excitation traversa son expression.
Il devait penser qu'il pourrait enfin mettre la main sur l'enclume légendaire dont on ne parlait que dans les mythes chez les artisans.
Je ne pus m'empêcher de sourire à cette vue.
Maintenant que l'affaire Hanseong était réglée, il était temps de passer au dossier suivant.
Je me retournai et pris une « fiche de demande de travail » sur l'établi.
En feuilletant les documents, je trouvai le nom que je cherchais :
[Lee Seo-jun]
« Et pour la demande de l'étudiant Lee Seo-jun dont on a parlé l'autre fois — avez-vous décidé quel genre d'épée forger ? »
« Non. Le budget est de un milliard cinq cents millions de wons, ce qui est un montant un peu délicat, alors je réfléchis encore. »
C'était certes une grosse somme, mais un milliard cinq cents millions de wons restait un montant ambigu pour la forge d'une épée.
Les prix des objets variaient drastiquement selon qu'ils étaient grand public ou de niche.
L'épée que Lee Seo-jun utilisait était parmi les plus grand public.
Les épées de rang B se vendaient généralement entre un et dix milliards de wons, tandis que les épées de rang A commençaient à trente milliards et plus.
Avec un tel écart entre le rang B et le rang A, il était logique que quinze milliards paraissent un entre-deux maladroit.
« Il a remporté le Festival des Arts Martiaux Sacrés. Faisons-lui une épée de rang A en cadeau. Ce sera aussi une bonne pub pour l'entreprise. »
« … Un cadeau ? Mais une épée de rang A coûte au minimum trente milliards. »
J'acquiesçai.
Pour la survie de Lee Seo-jun, trente milliards n'étaient rien.
« Je couvrirai la différence de ma poche. »
Chambre VIP, Centre médical Hanseong.
Han Dae-hyeon gisait dans son lit, plongé dans de profondes réflexions.
Kim Jinwoo. Quel genre d'homme était-ce, au juste ?
Plus ils parlaient, plus il lui devenait difficile de le cerner.
Déclarer soudain qu'il scellerait un serment de sang pour protéger sa fille. Donner des conseils pour empêcher le conflit entre ses propres enfants.
En toutes ses années à la présidence du groupe Hanseong, Han Dae-hyeon avait croisé d'innombrables gens. Mais jamais il n'avait rencontré quelqu'un dont les pensées intérieures étaient aussi impénétrables.
« … Drôle de type. »
Alors qu'il ruminais, la porte de la chambre grincia.
Han Se-yeon entra, le visage fermé, le pas lent.
Contrairement à tout à l'heure, elle avait l'air épuisée — comme si quelque chose s'était passé.
Han Dae-hyeon la fixa un instant avant de demander :
« Où étiez-vous ? »
« Je viens de faire un tour dans le parc devant l'hôpital. Il est vraiment bien entretenu. »
« Ah bon ? »
C'est alors que Han Se-yeon remarqua un panier de fruits soigneusement emballé sur la table.
« C'est quoi, ce panier de fruits ? »
« Cet homme l'a apporté. »
« M. Jinwoo ? »
« Oui. »
À ces mots de son père, Han Se-yeon fixa le panier de fruits, hébétée.
Puis, elle effleura doucement le pendentif en pierre de lune qu'elle avait glissé dans sa poche — un cadeau qu'elle avait préparé pour Jinwoo.
« … Lui aussi a apporté un cadeau, du coup. »
J'aurais dû le lui donner tout de suite au lieu d'hésiter.
Une fois de plus submergée par le regret et la culpabilité —
« Se-yeon. »
Han Se-yeon reprit ses esprits à l'appel de Han Dae-hyeon.
Son ton était inhabituellement doux, mais son expression plus sérieuse que jamais.
« Est-ce que tu veux vraiment prendre le contrôle du groupe Hanseong à ce point ? »
C'était une question abrupte. Mais Se-yeon comprit ce qu'il voulait dire.
Il sondait sa détermination.
« Oui. Quoi qu'il en coûte. »
Quand sa réponse ferme tomba, Han Dae-hyeon lascia échapper un soupir.
« … Tch. Je me demande sur qui tu as pris pour être aussi ambitieuse. »
Se-yeon esquissa un léger rire face à sa marmonnade.
Puis elle ouvrit prudemment la bouche.
« Père, vous savez qu'Hanseong Pharmaceutical organise un événement dans trois semaines, n'est-ce pas ? »
« Je sais. »
La H-A Expo.
Un événement organisé par Hanseong Pharmaceutical, où diverses entreprises participaient pour présenter au public de nouvelles technologies et produits.
« Je prévois d'y faire le discours d'ouverture. »
« Un discours ? »
« Oui. Sur la présentation du nouveau médicament d'Hanseong Pharmaceutical, notre orientation future — et ma propre vision. »
Han Dae-hyeon plongea dans ses pensées.
Proclamer ses ambitions dans un discours d'ouverture.
C'était à la fois une déclaration de guerre contre Han Se-jin et un signal qu'elle lançait sa campagne pour s'emparer du groupe.
En même temps, Han Dae-hyeon pensa — peut-être que les choses étaient allées trop loin pour qu'il puisse encore intervenir.
Les suggestions de Kim Jinwoo lui revinrent aussi en tête.
Il était temps de considérer sérieusement ce que l'homme avait dit.
« … D'accord. Voyons ce que tu vaux. »
Han Se-yeon sourit faiblement. En la regardant, Dae-hyeon ressentit à la fois du déplaisir et de la fierté.
Cette petite fille avait tant grandi.
« Ça suffit. Il est tard. Tu ferais mieux de rentrer. »
À ces mots, Se-yeon vérifia l'heure. 23 heures.
Compte tenu de son travail le lendemain, c'était effectivement tard.
« Wah, déjà si tard ? Bon, ben, Père, j'y vais. »
« Vas-y. »
Se-yeon se leva, s'inclina poliment et quitta la pièce.
Le silence persista un instant.
Han Dae-hyeon fixa un moment la vue nocturne avant de parler.
« Jang Sugi. »
Au même instant, la porte de la chambre s'ouvrit et le Fantôme de l'épée, Jang Sugi, entra.
« Oui, Président. »
« Suis Se-yeon un moment et assure sa sécurité. »
Deux jours plus tard — mercredi, pile trois semaines avant les partiels.
Dès le matin, l'Académie des mages bourdonnait de bruit.
« Hé, t'as vu la vidéo de l'attaque démoniaque d'hier ? »
« Ouais, je l'ai vue. Tu parles de ce monstre-arbre, c'est ça ? »
« Ouais. C'était dingue de le voir se battre. Il était minuscule, mais ses capacités magiques étaient genre… ouah. »
Le sujet brûlant du jour parmi les étudiants n'était autre que Gretel.
Après que la nouvelle de l'attaque démoniaque visant Han Se-yeon eut éclaté, des images issues de caméras de surveillance et de boîtes noires montrant Gretel au combat se répandirent sur internet.
Naturellement, une invocation de type arbre comme Gretel était extrêmement rare, et elle sema l'agitation chez les mages.
Qu'est-ce que c'était que cette invocation, bon sang ?
Comment Kim Jinwoo avait-il réussi à se procurer une invocation à la fois mignonne et terrifiante (?) ?
Grâce à tout ce buzz, il empocha quelques points bonus par-ci par-là.
« Yaaawn… »
« Sunwoo. »
Alors que j'étais assis à mon bureau, bâillant pendant le cours ennuyeux, Yoon Hayoung s'approcha de moi.
« Ouais ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Le projet de groupe. Tu as dit qu'on formerait une équipe, tu te souviens ? »
« Projet de groupe ? »
… Ah, c'est vrai. Je l'avais dit.
Un devoir de groupe où des équipes de six font des recherches sur un sujet de leur choix.
Chaque groupe avait droit à deux étudiants par niveau d'année, alors j'avais demandé à Yoon Hayoung de faire équipe avec moi.
Si je me retrouvais dans un groupe avec quelqu'un comme Lee Seo-jun ou Yoo Ara — des gens aux notes stratosphériques — les pénalités de notation seraient énormes.
Et avec l'activité démoniaque en hausse, je voulais aussi passer plus de temps près d'elle pour la synergie de notre pouvoir d'éradication des démons.
« Ouais, je l'ai dit. Pourquoi ? »
« Ben, tout le monde forme des groupes, mais on n'a toujours rien entendu. Je me disais que peut-être tu savais quelque chose. »
« … Maintenant que tu le dis. Je leur ai dit de se battre entre eux et que j'irais avec le gagnant, mais pas de nouvelles depuis. »
Tous ces gars enthousiastes qui voulaient faire équipe avec moi s'étaient simplement volatilisés.
Je leur avais bien dit de se battre, mais ils n'avaient quand même pas tous fini morts… si ?
« On devrait commencer à débaucher des gens maintenant ? La date limite pour les groupes, c'est demain. »
Hayoung avait l'air inquiète, l'expression tendue.
Juste au moment où je commençais à sérieusement envisager ses mots, la porte de la classe grinca.
Tous les regards se tournèrent.
Une fille regardait autour d'elle comme si elle cherchait quelqu'un.
C'était Choi Seo-yoon.
Elle continua de scanner la pièce jusqu'à ce que ses yeux se posent sur moi, puis elle sourit largement.
« Ah, te voilà, Sunbae ! »
Elle s'avança gaiement, mais en remarquant Hayoung à côté de moi, elle marqua une brève pause et fit une courbette polie.
« Bonjour, Sunbae. »
« Oh, salut. Yo. »
L'air entre les deux redevint gênant.
Je l'avais déjà senti — ces deux-là étaient particulièrement mal à l'aise l'une avec l'autre.
C'était parce qu'elles avaient toutes les deux l'attribut glace ?
« Qu'est-ce qui t'amène ? » demandai-je.
Seo-yoon sembla revenir à elle et se tourna vers moi.
« Ah, c'est pour le projet de groupe des partiels. Je suis venue te parler. »
« Projet de groupe ? »
Elle sourit largement à ma question.
« Oui ! Je me suis retrouvée dans ton groupe. Je ne l'avais pas fait exprès, mais Seung-ah s'est incrustée, et les choses ont tourné comme ça. »
Je clignai des yeux, stupéfait.
Je n'aurais jamais cru me retrouver dans le même groupe que Choi Seo-yoon.
« … Ah, vraiment ? »
« Ouais ! Aussi, Sunbae, il faut qu'on choisisse un sujet de recherche, non ? T'as des idées ? »
Je secouai la tête.
« Pas encore. »
« Et si on faisait ça ? Les autres et moi, on en a parlé, et on s'est dit — et si on faisait des recherches sur la H-A Expo qui a lieu dans trois semaines ? »
« … La H-A Expo ? »
« Ouais, c'est un événement où… »
Comme elle commençait à expliquer, je la coupai.
« J'ai une idée générale. »
« Hein ? Tu sais quoi, toi ? »
« Ben… »
Ça faisait partie de l'intrigue d'origine, un événement de fond important.
La H-A Expo.
Dans l'original, c'était là que Lee Seo-jun participait à une expérience d'escorte des forces spéciales pendant le second semestre.
Et ce jour-là, les démons lancèrent une attaque surprise, plongeant l'événement entier dans le chaos.