« Condition ? »
À mes mots, Lee Seo-jun fit une mine perplexe.
« Une condition ? De quoi parles-tu soudainement ? »
« Exactement ce que ça veut dire. Je te laisse la première place si tu me rends un service. »
« Quel genre de service ? »
Lee Seo-jun demanda avec un air curieux.
« Rien de majeur. Simplement, cale ton rythme sur le mien pendant cet examen. »
J'avais trois objectifs pour ce Festival des Arts Martiaux Sacrés.
Premier, aider Lee Seo-jun à gagner et obtenir la « Bénédiction du Héros ».
Deuxième, permettre à Jaun de mettre la main sur « Soi Intérieur ».
Troisième, assurer la survie de Daria.
Le premier et le second s'alignent sur l'intrigue d'origine et mènent à la croissance de Lee Seo-jun.
Surtout le second : quand Jaun apprend à contrôler son Soi Intérieur, une énorme vague de mana se propage, déclenchant une croissance significative pour Lee Seo-jun. C'est donc essentiel.
Le troisième… est mon désir personnel.
Une sorte d'assurance contre un avenir qui change.
Si les trois réussissent, j'aurai assuré la croissance de Lee Seo-jun, gagné la survie et la confiance de Daria — des résultats précieux.
Et pour cette réussite, je dois être en phase avec Lee Seo-jun.
Mais il semblait encore dubitatif et demanda à nouveau.
« Pourquoi dois-je caler mon rythme sur le tien ? Explique correctement. »
« J'aide quelqu'un pendant cet examen. »
Son expression changea légèrement, comme pris au dépourvu.
« … Aider quelqu'un ? Qui ? »
« Daria Taran. »
Lee Seo-jun fronça les sourcils.
« Daria ? Pourquoi l'aides-tu ? »
Un mensonge à moitié cuit pourrait briser la confiance entre nous, alors je devais dire la vérité.
Je commençai donc à expliquer l'histoire de Daria.
Bien sûr, certains passages étaient modifiés pour éviter les soupçons.
Je lui dis que j'avais accidentellement surpris Jaun menaçant Daria par téléphone, utilisant son jeune frère kidnappé comme levier.
Et que la voix correspondait à celle de Bert — celui que j'avais rencontré pendant la classe mercenaire de l'an dernier.
Puis j'expliquai comment j'avais parlé à Daria en privé par la suite et appris plus de détails, y compris la vérité sur la pierre d'invocation.
« … Est-ce vrai ? »
Le visage de Lee Seo-jun était rempli de choc après avoir tout entendu.
« Tout est vrai. »
« … Ces salauds ! »
Il serra le poing avec force.
Clairement incapable de tolérer les actions viles de Jaun.
C'était le genre de réaction que j'attendais du juste et droit Lee Seo-jun — d'une certaine façon, rassurante à voir.
« Alors, tu vas aider ? »
« Bien sûr. Une vie est en jeu. »
J'esquissai un faible sourire.
« Alors je t'explique le plan à partir de maintenant. »
Neuf heures s'étaient écoulées depuis le début de l'épreuve finale du Festival des Arts Martiaux Sacrés.
« Haaaah ─ ! »
Lily Rose vainquit le « Cauchemar » devant elle.
Le corps du Cauchemar se désintégra, laissant derrière lui un petit orbe. Lily, satisfaite de sa victoire nette, le ramassa.
Clic !
Alors qu'elle plaçait l'orbe dans une petite fente dans le mur, la porte de l'étape suivante s'ouvrit.
« Facile, trop facile ~ »
D'un pas léger, elle entra.
L'environnement changea, révélant une vaste forêt.
Après avoir jeté un coup d'œil émerveillé autour d'elle, elle tira l'épée à sa taille.
Sriing —
L'épée en main, Lily tendit son corps, prête à se battre à tout moment.
Chaque fois qu'elle passait à une nouvelle étape, il y avait toujours une chance de croiser un autre étudiant.
Jusqu'ici, Lily avait vaincu tous les étudiants qu'elle avait croisés.
Former une équipe et travailler ensemble lui avait traversé l'esprit, mais elle trouvait le jeu en solo bien plus confortable.
« …… »
Elle maintint sa stance et vérifia les alentours, mais ne voyant aucun mouvement, elle se détendit.
« …… On dirait que je ne croiserai personne à cette étape. »
Bien. Se battre contre d'autres étudiants, c'est une vraie plaie.
Juste à ce moment —
Vroum !
Un bourdonnement de moteur mécanique résonna à ses oreilles, et un espace vide s'ouvrit.
Quelqu'un entra dans l'étape depuis l'intérieur.
« …… C'est qui ? »
La personne regarda Lily avec surprise.
Lily fronça légèrement les sourcils en regardant le nouveau venu.
Ils n'avaient pas de lien personnel, mais elle connaissait bien ce visage.
Après tout, elle l'avait vu d'innombrables fois en fouinant sur « Kim Sunwoo ».
« …… Choi Seo-yoon. »
À l'appel de Lily, les yeux de Choi Seo-yoon se plissèrent.
Elle non plus n'avait pas l'air ravie de cette rencontre.
Puis Lily remarqua quelque chose d'étrange.
Selon ses recherches, Choi Seo-yoon avait une personnalité sociable.
Mais maintenant, son regard était rempli d'une méfiance intense. Non, c'était plus proche de la haine ou de l'irritation.
Mais c'était leur première conversation — pourquoi ressentirait-elle cela envers Lily ?
Elle balaya vite le doute.
Elles étaient en plein examen. Une réaction tendue était naturelle.
Pas la peine de trop réfléchir.
« Hé. Je crois que c'est la première fois qu'on se parle, mais tu sais qui je suis, non ? »
Lily sourit et parla sur un ton amical.
Son plan était de l'endormir pour lui faire baisser sa garde, puis de l'éliminer.
Mais Choi Seo-yoon ne répondit pas tout de suite.
Elle se contenta de fixer Lily avec des yeux méfiants.
Puis finit par répondre.
« Je sais. Tu es celle qui a agi comme une stalker flippante en quête d'attention sur les réseaux sociaux. »
« …… Stalker flipp — hé, qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Les yeux de Lily s'enflammèrent face à la provocation soudaine.
La plupart des gens auraient reculé sous ce regard, mais Choi Seo-yoon resta impassible.
« Une stalker. Tu postais tout le temps des photos de Kim Sunwoo sunbae en ligne juste pour attirer l'attention. Tu vas pas me dire que tu vas nier ? »
« Hé ! C'était juste… de l'admiration de fan ! »
« C'est de l'admiration de fan ? Ah ~ J'ai dû mal comprendre ce qu'est la culture fan. »
Lily ne put rien répondre.
Parce qu'honnêtement, c'était un peu tordu de qualifier ça d'admiration.
« Bien. Oublie les bavardages. Battoons-nous. Tu es morte. »
Folle de rage, Lily serra son épée et mobilisa sa magie.
Choi Seo-yoon, se préparant à se défendre, invoqua rapidement une lance de glace.
Juste au moment où le combat allait éclater —
[Il s'est écoulé 14 heures depuis l'entrée dans le « Monde des Rêves ».]
[Annonce des leaders actuels.]
[Les leaders actuels sont « Lee Seo-jun » et « Kim Sun-woo », qui parcourent actuellement la 8e étape.]
Lily et Choi Seo-yoon se figèrent en plein mouvement face à cette annonce soudaine.
« … Kim Sun-woo et Lee Seo-jun ? »
Le fait que les deux soient annoncés comme leaders conjoints signifiait qu'ils passaient l'examen en équipe. Lily resta bouche bée.
« No way, ces deux dans la même équipe, c'est praticamente de la triche. »
C'était mauvais. Le fait que ces deux se soient alliés… Quel genre de combo cassé était-ce ?
Et quoi, la 8e étape ?
C'était seulement la 6e étape… Sachant que les étapes prennent plus de temps à nettoyer plus on avance, c'était un écart énorme.
À ce rythme, elle perdrait sans même avoir la chance de compétitionner.
Grincant des dents, Lily regarda Choi Seo-yoon devant elle.
Elle avait prévu de l'éliminer quand l'occasion se présenterait, mais maintenant elle réalisait qu'elle devait changer de plan.
Compte tenu des circonstances, elle devait s'allier avec Choi Seo-yoon pour combler l'écart avec Kim Sunwoo et Lee Seo-jun.
« Hé. T'as entendu ça, non ? »
À la question de Lily, Choi Seo-yoon hocha la tête.
« Si on se bat entre nous, y'a aucun moyen qu'on les rattrape. »
« … »
« Faisons alliance. »
Choi Seo-yoon sembla réfléchir un instant, puis ouvrit la bouche.
« Non merci. »
« Quoi ? Hé ! Tu abandonnes l'idée de gagner ? »
« Non. C'est juste que même en faisant équipe avec toi, ça a toujours l'air improbable qu'on reprenne la première place. »
« Tu — tu me sous-estimes — »
Juste à ce moment, une autre annonce résonna dans leurs esprits.
[Annonce du participant classé deuxième.]
[« Daria Taran » parcourt actuellement la 7e étape.]
« … Hein ? J'ai bien entendu, là ? »
Lily cligna des yeux.
Choi Seo-yoon, qui considérait Daria comme sa rivale, parut aussi très choquée cette fois.
« Daria est à la 7e étape ? »
Seize heures depuis le début de l'examen.
« … C'est ça, la fin ? »
Après bien des péripéties, Lee Seo-jun et moi découvrîmes un portail qui semblait mener à l'étape finale.
C'était un petit point noir flottant dans les airs.
Même s'en approcher irradiait une puissante aura magique.
Selon l'œuvre d'origine, toucher ce point noir transporterait vers l'endroit où le « Soi Intérieur » était caché.
« Allons-y. »
« Ouais. »
Sans hésiter, nous touchâmes le point noir.
L'espace se distordit, et nous arrivâmes dans un nouveau royaume.
[Vous avez entré le « Sanctuaire du Soi Intérieur ».]
[Le « Soi Intérieur » perçoit votre arrivée.]
[Trouvez et entrez en contact avec le « Soi Intérieur » caché dans le sanctuaire.]
[Succès débloqué : « Entrée dans l'Espace de Rêve ».]
[Vous avez reçu 3 000 points en récompense.]
Je regardai lentement autour de moi.
C'était un espace vide où le noir et le blanc tourbillonnaient ensemble comme de la peinture.
« … Donc c'est ça, l'étape finale ? »
« On dirait. »
Le regard de Seo-jun balaya les lieux, des pensées complexes dans les yeux.
« Kim Sunwoo. »
« Quoi ? »
« Tu as dit tout à l'heure que tu me laissais gagner la première place. »
« Ouais, j'ai dit ça. »
Techniquement, je ne le « laissais » pas gagner — c'était le destin d'origine pour commencer.
« J'aime pas qu'on me donne la première place. Battons-nous correctement. »
Je regardai le visage de Lee Seo-jun.
Il me fixait avec un sérieux profond.
Cette attitude de toujours chercher l'équité — c'était tout lui.
Face à son regard, je secouai la tête.
« Non. C'est toi qui gagnes. Je m'en fiche de gagner. »
« Comment tu peux t'en ficher ? Si tu gagnes ici, tu obtiens la Bénédiction aussi. Comment tu peux ne pas la vouloir ? »
Cette Bénédiction est la raison pour laquelle je le laisse gagner.
Si c'était juste pour l'argent ou la gloire, peu importe que je gagne — mais la Bénédiction est quelque chose dont Lee Seo-jun a besoin.
Je ne dois pas laisser mon implication le rendre plus faible que dans l'histoire d'origine.
« Je la veux juste pas. »
« … »
Mais Lee Seo-jun ne comprit pas mon raisonnement.
Il me regarda comme s'il ne pouvait pas croire que quelqu'un ne veuille pas gagner.
Il pensait que je me forçais à m'effacer.
« Oublie, Kim Sunwoo. Tu ferais mieux de donner le maximum. Si tu mollis, je te le pardonnerai pas. »
Sa voix était ferme.
Je n'avais aucune envie de me le mettre à dos, alors j'acquiesçai.
Je ferais juste semblant d'essayer de mon mieux, puis je lui laisserais la victoire le moment venu.
Nous marchâmes ensuite vers le cœur du sanctuaire. Seo-jun, qui fixait l'avant, parla soudain.
« Au fait, tu penses que Daria arrivera quand ? »
« Probablement vers le moment où le vainqueur va être décidé. L'annonce tout à l'heure disait qu'elle n'a qu'une étape de retard sur nous. »
« Elle est en deuxième année, mais elle est dingue de rapidité. »
J'esquissai un faible sourire au lieu de répondre.
Pas besoin de mentionner que c'était grâce au stimulant.
Nous avançâmes comme ça.
Après avoir marché une dizaine de minutes, une silhouette humanoïde composée de noir et de blanc, couverte de runes magiques, apparut.
Tout comme dans la description de l'œuvre d'origine, je compris que c'était le « Soi Intérieur ».
[Je vous attendais, Lee Seo-jun, Kim Sunwoo.]
« Tu es le Soi Intérieur ? »
Seo-jun demanda.
Le Soi Intérieur acquiesça.
[C'est exact. Je suis le Soi Intérieur caché dans le Démon de l'Observation. Si vos corps entrent en contact avec le mien, vous serez déclarés vainqueurs finaux de l'épreuve. Bien sûr, je ne le permettrai pas si facilement.]
Marmonnant ainsi, le Soi Intérieur tourna son regard vers moi avec un faible sourire.
Il n'avait pas d'yeux, donc je ne pouvais pas être sûr qu'il me regardait, mais sa tête était tournée vers moi — donc je supposai que c'était le cas.
« … De quoi il parle ? »
[Je ressens un petit sentiment de liberté, bien que pas complet. C'est une sensation que je n'ai jamais connue auparavant. Et la raison en est probablement toi — ]
Le Soi Intérieur se tut brusquement, probablement après avoir remarqué la présence de Lee Seo-jun.
La liberté, hein ? Dire tout ce charabia cryptique d'un coup.
Toujours est-il que j'avais une vague idée de ce qu'il voulait dire par « liberté ».
C'était probablement la liberté dont l'Apôtre m'avait parlé un jour — celle restreinte par les lois du monde.
Mais selon l'Apôtre, quiconque est lié à ce monde ne peut jamais atteindre la vraie liberté.
Et pourtant, maintenant, il dit se sentir libre ?
À cet instant, le Soi Intérieur parla à nouveau.
[J'ai trop bavardé. Alors, commençons l'épreuve. Comme je l'ai dit, au moment où vos corps entrent en contact avec le mien, l'épreuve se termine.]
Chhh…
Avec cela, de la fumée commença à s'élever autour du Soi Intérieur.
La fumée se transforma en dizaines de tentacules noirs et blancs, se tordant grotesquement.
[Pour profiter de cette brève liberté, je vais doubler la difficulté par rapport au niveau d'origine. Si vous ne restez pas concentrés, l'un de vous sera sûrement éliminé — alors faites de votre mieux.]
Je fus un instant stupéfié.
… Doubler la difficulté !?