« Hmm. Mais qu'est-ce que cet endroit est censé être ? »
Lee Seo-jun examinait les lieux d'un air calme.
Contrairement à moi, qui m'inquiétais des événements à venir, il semblait complètement détendu.
« Trouver son moi intérieur dans le rêve » était une épreuve individuelle, pas par équipe.
Il était courant de se battre contre les autres quand on les croisait, puisqu'ils étaient considérés comme des rivaux.
Mais Lee Seo-jun ne semblait pas me voir comme un ennemi potentiel — il avait complètement baissé sa garde.
Lee Seo-jun montrait toujours ce genre d'absence de méfiance face aux gens en qui il avait confiance.
C'était l'un de ses rares défauts.
« Kim Sunwoo ? À quoi tu penses ? »
Sa voix me tira de mes pensées.
« Rien. »
« Quoi ? Dis-le-moi. »
Il insista.
« Je me demandais juste pourquoi tu es aussi peu méfiant. »
「……?」
Il me regarda comme si j'avais dit une absurdité totale.
Devant cette expression, je poussai un long soupir.
Je n'avais pas prévu de le dire, mais peut-être devrais-je le faire.
« C'est une épreuve individuelle. Qu'aurais-tu fait si je t'avais tendu une embuscade tout à l'heure ? »
« Simple. Je savais que tu ne le ferais pas. »
「……Quoi ? »
Je restai brièvement sans voix face à sa réponse.
Voyant ma réaction, Lee Seo-jun se gratta la joue et continua, gêné.
« Comment dire… C'est difficile à expliquer avec des mots, mais à un moment donné… j'ai commencé à pouvoir ressentir l'esprit des gens ? Ou leurs émotions ? Un truc comme ça. »
« Tu peux ressentir les émotions ? »
Je fus légèrement surpris par ses mots.
S'il pouvait ressentir les émotions, cela signifiait qu'il avait naturellement éveillé un nouveau trait.
« Ouais, enfin, c'est pas exact ou quoi que ce soit — c'est juste un ressenti. Mais c'est plutôt précis. Ça se trompe à peine. »
Avec ça, je devins convaincu : Lee Seo-jun avait éveillé un trait.
Le plus probable, c'était Perception des émotions.
La Perception des émotions ressemble à ma propre Détection de l'intention meurtrière, mais il y a une différence subtile.
Alors que mon trait me permet de détecter précisément l'intention meurtrière de quelqu'un, le sien lui permet de percevoir faiblement toutes les émotions.
C'était quand même surprenant.
Dans l'histoire d'origine, la Perception des émotions était quelque chose qu'il n'obtenait qu'après l'obtention de son diplôme.
Il l'avait éveillée avec une année d'avance.
Je ne savais pas exactement ce qui l'avait déclenchée, mais vu sa croissance rapide par rapport à l'original, je pensais que cela devait être lié.
« Vraiment ? Je ne savais pas ça. »
「……Tu le prends plus calmement que je m'y attendais. »
« Je connais une capacité similaire. »
« …C'est ça ? Tant mieux. Bref, dépêchons-nous de trouver une sortie d'ici. »
Sur la suggestion de Seo-jun, j'acquiesçai.
À moins de prévoir un duel à mort, il valait mieux coopérer et passer à l'étape suivante.
Je regardai lentement autour de moi.
D'innombrables escaliers disposés comme un labyrinthe.
Et au-dessus, des engrenages imbriqués tournant au plafond.
Je pointai un doigt vers le haut.
« C'est évident. C'est ça. »
「……?」
« Tu vois ce petit espace au milieu des engrenages ? »
Lee Seo-jun suivit mon doigt et leva les yeux.
« Je ne le vois pas. »
« Regarde bien. Juste là — il y a une minuscule fente. »
« Où exactement ? Ah ! C'est ça ? »
Il plissa les yeux, essayant de voir.
« Ouais, cette petite encoche — environ cinq centimètres de large. »
« Ouais, je la vois maintenant. Comment t'as fait pour la repérer ? Elle est à peine visible. »
« Si on trouve un engrenage qui y rentre, c'est bon. »
À mes mots, Seo-jun me lança un regard curieux.
「……Un engrenage pour ça ? Hmm. Ça a du sens. »
« C'est pas juste plausible. C'est la bonne réponse. »
Sur ce, je commençai à marcher.
Seo-jun cligna des yeux vers le plafond avant de me suivre tranquillement.
J'approchai d'un escalier proche.
Au sommet, il y avait une porte.
« T'es sûr de savoir où tu vas ? »
« Bien sûr que non. Il n'y a aucun indice, alors je fonce tête baissée. »
「……」
Même si je disais ça, je connaissais la vérité : quelle que soit la porte qu'on choisisse, elles mènent toutes au même endroit.
Criiic —
Alors que j'ouvrais la porte et m'engageais, une vaste friche apparut.
Au même moment, le cliquetis des engrenages se fit plus fort.
Je portai mon regard au-delà de la friche.
Pas loin se tenait un monstre bipède avec de multiples engrenages imbriqués dans son corps.
[Vous avez rencontré le Cauchemar : « Démon des Engrenages » !]
C'était le premier Cauchemar que nous croisions depuis le début de l'épreuve.
Le Cauchemar grince en tournant son regard vers nous.
Clank ! Clank ! Clank !
Seo-jun était déjà prêt au combat, tirant l'épée à sa ceinture.
Je rassemblai immédiatement du mana dans ma main.
Criiic —
Le Démon des Engrenages fit un pas vers nous.
À cet instant, un éclair de lumière — et la silhouette de Seo-jun disparut.
Quelques instants plus tard, il réapparut juste devant le Démon des Engrenages.
Vroooom !
Une lame de lumière s'abattit sur le monstre.
Du mana compressé, tranchant comme un rasoir, entra en collision avec le Démon des Engrenages.
BOOOOM── !
Une explosion massive jaillit du coup imprégné de lumière.
Une épaisse fumée noire s'éleva, enveloppant le corps de la créature.
Peu après, elle se dissipa dans la fumée.
Sentant quelque chose d'anormal, Seo-jun recula vivement.
Juste à ce moment —
Crac — !
Des arcs électriques parcoururent le sol, et je sentis une puissante poussée de mana.
Sentant le danger, Seo-jun se tourna vers moi.
« Kim Sunwoo ! Esquive ! »
Fwoooom── !
La fumée noire fut balayée par la vague de mana.
Et puis — un faisceau de lumière bleue fonça droit sur moi.
Un laser, comme dans un film ou une bande dessinée, visait directement mon corps.
C'était si rapide qu'il n'y avait pas le temps d'esquiver.
Je n'eus d'autre choix que d'activer l'Accélération Instantanée.
Sssh.
Le temps ralentit perceptiblement.
Je tendis la main, concentrant mon esprit.
Un cercle magique se déploya au-dessus de ma main.
C'était seulement ma deuxième utilisation de ce sort en combat réel, mais je m'étais assez entraîné pour avoir le bon timing.
Au moment où le laser toucha le cercle magique —
Je pris une grande inspiration —
Et activai le sort défensif ultime : Rebond de Disque.
PAAANG── !
Le Rebond de Disque réussissait.
Le laser, toujours chargé de sa puissance d'origine, inversa sa trajectoire et fila vers le Démon des Engrenages.
Le monstre, visiblement décontenancé, tenta d'esquiver —
Mais il était déjà trop tard.
KWA-A-ANG── !
[Vous avez vaincu le « Démon des Engrenages » !]
[Le Démon des Engrenages laisse une trace.]
Thud !
Le Démon des Engrenages s'effondra au sol en un tas informe.
« Hoo…… »
Une fois le combat remporté, je regardai ma paume qui avait exécuté le Rebond de Disque.
Mes doigts tremblaient.
L'excitation de réussir un Rebond de Disque est vraiment indescriptible.
« Oh…… »
C'est alors que j'entendis la voix de Lee Seo-jun, emplie d'admiration.
« Peu importe le nombre de fois où je le vois, le Rebond de Disque est toujours impressionnant. »
Il rengaina son épée et s'approcha de moi.
« Bien joué, Kim Sunwoo. »
« Toi aussi. »
Lee Seo-jun laissa échapper un léger rire et s'avança vers le corps du Démon des Engrenages.
Il se baissa, fouilla dans le corps et récupéra quelque chose.
Il grina en me le montrant.
« Trouvé l'engrenage. »
Pendant ce temps, dans la planque de Jaun quelque part dans le monde réel…
Alors que la finale du Festival des Arts Martiaux Sacrés commençait, le groupe de Jaun était affairé.
« Baek Eun-seong. Tu es vraiment prêt ? »
« Ah, parle-moi pas. Tais-toi une seconde. »
Baek Eun-seong, allongé sur le canapé et fixant son smartphone, réagit avec irritation.
Bert fronça les sourcils à cette vue.
« …Tu sais quel jour on est, aujourd'hui ? »
« Je sais, alors ferme-la une seconde. »
« Tu fous quoi, au juste ? Tu joues à un jeu en ce moment ? »
Bert s'approcha et demanda.
« …Non, j'ai fait un investissement quelque part, mais ça marche pas terrible. »
Baek Eun-seong marmonna, morose.
« Des actions ? »
« …Pas exactement des actions. Un truc dans le genre. Ah ! Casse-toi, je peux pas me concentrer ! »
Toujours allongé sur le canapé, Baek Eun-seong donna des coups de pied dans le vide, frustré.
Bert le regarda avec déception, puis se tourna vers Jin.
Jin était aussi assis sur le canapé, les yeux rivés sur son smartphone.
« Toi aussi ? Tu fais ce truc d'investissement ? »
« Non, je regarde les mises à jour textuelles du Festival des Arts Martiaux Sacrés. »
Aux mots de Jin, Scar, qui grignotait des en-cas à la table à manger, se joignit à la conversation.
« T'arrives à comprendre ça ? Moi, je n'y pige rien. »
« Hmm. On peut se faire une idée de qui est près de gagner. »
« Vraiment ? Haaaam. »
Scar bâilla bruyamment, manifestement pas intéressé.
Bert, elle, s'approcha, intriguée.
« Daria s'en sort bien ? »
« Elle fait mieux que prévu, peut-être grâce à l'amplificateur qu'elle a bu. Elle finira probablement pas première, mais elle devrait pouvoir atteindre la ligne d'arrivée. »
Bert parut visiblement soulagée aux mots de Jin.
« C'est une bonne nouvelle. »
Puis elle parla à nouveau.
« Donc, selon toi, qui va finir premier ? »
Jin répondit tout en gardant les yeux sur son téléphone.
« Lee Seo-jun ou Kim Sunwoo. »
Après avoir récupéré l'engrenage, Lee Seo-jun et moi revînmes au point de départ et levâmes les yeux vers le plafond.
« …On a l'engrenage, mais comment on est censés l'insérer là-haut ? »
Le plafond devait faire la hauteur d'un immeuble de cinq étages — extrêmement haut.
Il y avait quelques appuis, mais pas assez pour grimper normalement.
« Donne-moi l'engrenage. J'essaie. »
« …? »
Lee Seo-jun parut curieux mais me le tendit sans questionner.
Je le pris et grimpai l'escalier.
De là, je sautai pour atteindre une marche plus haute.
En changeant de plateforme comme ça, je m'approchai du plafond.
« Kim Sunwoo ! Dis-moi pas que tu vas sauter de là pour l'insérer ?! »
Lee Seo-jun cria d'en bas.
« Ouais ! »
C'était une méthode sacrément téméraire, mais c'est exactement comme ça que ça se passait dans l'histoire d'origine.
Bien sûr, comme il fallait l'emboîter parfaitement, le protagoniste n'y était parvenu qu'après plusieurs essais.
Puis j'entendis à nouveau la voix de Seo-jun d'en bas.
« Fais gaffe à pas te blesser ! »
« T'inquiète ! »
Je pris une grande inspiration et relâchai mes jambes.
Si Seo-jun le faisait, ça lui prendrait une dizaine d'essais.
Mais j'étais confiant pour le faire en deux, voire moins.
Avec un peu de chance, peut-être même du premier coup.
Je m'élançai du bord de la marche et activai « Marche Aérienne » en sautant dans les airs.
Fwoosh !
Je marchai dans les airs grâce à la Marche Aérienne.
Sa durée était de cinq secondes.
Largement le temps d'approcher l'emplacement de l'engrenage au plafond.
J'approchai de l'alvéole de l'engrenage au plafond.
Alors que la Marche Aérienne commençait à s'estomper, j'attrapai une poignée flottant en plein milieu de l'air.
« Hoo…… »
J'avais atteint la cible.
Il ne me restait plus qu'à sauter en utilisant la force de mes bras et à insérer l'engrenage dans l'alvéole.
« Hop ! »
Je boostai ma force de bras avec la magie et m'élançai vers le haut.
En plein vol, je sortis l'engrenage de ma poche et le lançai vers l'alvéole.
« Hein ? Hé ! Tu le balances juste comme ça ?! »
La voix de Seo-jun résonna depuis le bas.
Mais j'avais un plan.
J'activai « Emprise de la Nature ».
C'était un pouvoir qui me permettait de manipuler le mana naturel — essentiellement de la télékinésie.
Alors que je commençais à tomber, j'utilisai l'Emprise de la Nature pour guider l'engrenage dans l'alvéole.
Clunk !
Ça y est… !
Mon corps plongea vers le sol.
Au même moment, j'entendis Seo-jun crier, incrédule.
« …Hein ? Qu-Quoi ? T'as vraiment réussi à le lancer dedans comme ça ?! »
Je renforçai mon corps avec la magie en pleine chute et me redressai dans les airs.
Puis, comme un héros de film d'action, j'atterris en une pose dramatique à trois points d'appui.
Thud !
« Génial ! »
Les yeux de Seo-jun brillaient comme ceux d'un gamin.
Devant sa réaction, je ne pus m'empêcher de ressentir une satisfaction.
Surtout parce que, même pour moi, ce que je venais de faire avait vraiment de la gueule.
Clank ! Clank ! Clank ! Clank !
À cet instant, le bruit des engrenages qui tournaient commença à grossir.
[Vous avez terminé le Monde des Engrenages !]
[Une porte vers la zone suivante s'est ouverte !]
Criiic.
Comme une porte automatique, le mur scellé commença à s'ouvrir des deux côtés.
« Oh. C'est la porte pour l'étape suivante. Beau boulot, Kim Sunwoo. »
Au lieu de répondre, je me contentai de hausser les épaules.
Seo-jun fixa la porte ouverte un moment, pensif.
« Hein… y a qu'une seule porte. Je suppose que l'étape suivante est commune aussi ? »
« On dirait. »
« Hmmm. Ça veut sûrement dire qu'on sera ceux qui se battront pour la première place à la fin. »
En l'entendant marmonner, je me tournai vers Seo-jun.
Il était temps de dire ce que je pensais depuis qu'on s'était retrouvés ici.
« Lee Seo-jun. »
Il me regarda, curieux, face à cet appel soudain.
« Quoi ? »
« Tu prends la première place. Mais à une condition. »