L'expression de Daria se fit plus complexe en entendant mes mots.
« …Ces salauds étaient Jaun ? »
« Ouais. Une organisation terroriste dissoute il y a quatorze ans, mais qui a repris du service récemment. »
Ses doigts se mirent à trembler.
Elle fronça les sourcils, désespérée, puis laissa échapper un faible soupir.
« Comment veux-tu que je le croie ? Comment savoir que tu n'es pas l'un d'eux ? »
« Si j'étais avec eux, je n'aurais pas risqué de me dévoiler rien que pour t'approcher. »
J'enchaînai, articulant chaque mot.
« Réfléchis. Si j'étais des leurs, qu'est-ce que j'aurais à gagner à me rapprocher de toi ? »
Mon raisonnement dut paraître convaincant, car Daria eut l'air de commencer à l'accepter.
« …Je n'aurais jamais cru que ce soit Jaun. Mais pourquoi Jaun me prendrait pour cible ? »
« J'ignore la raison exacte. Je peux seulement supposer que ce qu'ils veulent est lié au Festival des Arts Martiaux Sacrés. »
« Haa… Je trouvais ça bizarre, en effet. Une puissance magique anormalement forte. Des mouvements qui échappaient totalement à la surveillance de l'Association… J'aurais dû m'en rendre compte plus tôt. »
Marmonnant pour elle-même, Daria leva les yeux vers moi.
La colère qu'elle affichait tout à l'heure avait depuis longtemps disparu.
« Mais comment sais-tu tout ça ? »
« Je te l'ai dit. J'enquête sur Jaun depuis un moment. »
« Non, je veux dire pourquoi tu les enquêtais. »
Elle me regarda droit dans les yeux et demanda.
« …C'est un secret. »
Je répondis en laissant ma phrase en suspens, comme si l'histoire était trop lourde à raconter.
Et ça sembla marcher — son expression bascula vers la curiosité.
« …Quoi ? »
« Je ne peux pas en dire plus. Mais je peux te dire ça — je suis aussi une victime de Jaun. »
Inutile d'inventer un mensonge détaillé.
Si je créais la bonne atmosphère, son imagination comblerait le reste avec quelque chose de plausible.
Quelle que soit la conclusion à laquelle elle parviendrait, ce serait son affaire.
Et plus important encore, ce que je disais n'était pas un mensonge.
Même si c'était minime, j'avais subi un préjudice de la part de Jaun.
Bon, si on chipote, Jaun a probablement encaissé bien plus de dégâts de ma part —
Entre le vol, l'arrestation de Theresa, le bras de Baek Eun-seong, et tout le reste.
« … »
Juste à ce moment, l'expression de Daria changea à nouveau.
De la colère, à la curiosité.
De la curiosité, à la sympathie.
« Tu as… perdu ta famille à cause de Jaun ? C'est pour ça que tu reconnais la voix… ? »
« Je t'ai dit. C'est un secret. Ne demande pas. »
Je n'avais pas encore imaginé un passé aussi loin.
« …D'accord. Je ne demanderai pas. »
Elle acquiesça prudemment.
Elle aurait pu être plus méfiante, mais elle m'accordait une confiance totale.
Je ressentis une pointe de culpabilité, mais tout ça était pour l'aider — alors je me dis que c'était normal.
« …Du coup, comment exactement comptes-tu m'aider ? Honnêtement, juste rester là avec moi me rend nerveuse. »
La voix de Daria tremblait à nouveau.
« Si il arrive quelque chose à mon petit frère à cause de ça, je préfère encore leur donner ce qu'ils veulent — »
« Reprends-toi. Jaun n'a aucune intention de te laisser vivre, toi ou ton frère. »
Je la coupai net.
Son visage se figea.
Je continuai, plus fermement que d'habitude, pour la ramener à la réalité.
« J'enquête sur Jaun depuis longtemps. Je les connais mieux que personne. »
Ce dont elle avait besoin maintenant, ce n'était ni pitié ni empathie.
Elle avait besoin de faire face à la réalité — et qu'on lui donne un moyen de survivre.
« Ils ne laissent jamais de témoins. Au moment où ils atteignent leur but, ils tueront ton frère et toi. »
« Alors qu'est-ce que je suis censée faire… ? »
« J'ai un plan en tête pour sauver ton frère. Et toi aussi. »
Ce n'était pas un mensonge.
J'avais bien un plan pour les sauver tous les deux.
Je ne pouvais pas dire qu'il était solide — il pouvait me mettre en danger, moi aussi.
Pourtant —
Je voulais sauver Daria.
Dans un avenir qui change constamment —
Dans un avenir que je ne peux pas prédire —
Mieux vaut avoir un allié de plus.
Et par-dessus tout, je ne voulais pas passer mon chemin devant quelqu'un condamné à mourir sous prétexte que c'était son « destin ».
« D'abord, dis-moi tout ce que tu sais. Les instructions qu'ils t'ont données, les objets qu'ils t'ont remis — tout. »
Daria plongea son regard dans le mien, et sentant sans doute ma sincérité, elle fit un petit signe de tête.
« …D'accord. »
Et Daria se mit à raconter ce qui s'était passé avec Jaun.
Depuis l'enlèvement de son frère, jusqu'aux ordres qu'elle avait reçus et aux objets qu'on lui avait donnés.
Heureusement, son récit correspondait presque parfaitement à ce que je me souvenais de l'histoire d'origine.
Elle me faisait vraiment confiance — et disait la vérité.
Après avoir tout écouté, je marquai une pause pour réfléchir.
« D'abord, laisse-moi voir cette pierre que Jaun t'a donnée. »
Daria sortit une petite pierre qui émettait une lueur bleutée étrange.
Je la fixai. Des formules complexes y étaient gravées.
━━ [Pierre d'Invocation (Artefact)]
Description : Stocke les informations de structure de sort d'individus. En y injectant du mana, elle peut invoquer la personne dont les données de sort sont stockées. La pierre disparaît après utilisation. ━━
« Une pierre d'invocation. »
« Une pierre d'invocation ? »
« C'est en gros une mini-porte. Quand tu l'imbues de mana, elle invoque un individu spécifique. »
Daria fronça les sourcils.
« …Comment tu peux savoir ça sans même l'analyser ? »
« Regarde de plus près. Tu vois ces formules de sort sur la surface ? »
Je pointai les formules gravées sur la pierre.
« Ces formules contiennent les données de la structure de sort d'un individu spécifique. »
« …La structure de sort d'un individu spécifique ? »
« Ouais. Imagine ça comme des données de personnage dans un jeu vidéo. Tu le sais — tout dans le monde est construit à partir de structures de sort. »
« Ah, je pige. »
Daria acquiesça, compréhensive. Comme prévu de la major de promo de Russie — sa compréhension était affûtée.
L'expression de Daria changea à nouveau.
Cette fois, pour de la surprise.
« …Tu es incroyablement perspicace. Je savais que tu étais premier en théorie, mais je ne m'attendais pas à ce que tu sois aussi bon. »
Je haussai juste les épaules au lieu de répondre. Honnêtement, ce n'était pas mon sens de la déduction — c'était grâce à l'histoire d'origine et au Privilège de l'Étranger.
Après un moment de réflexion, Daria posa une autre question.
« Mais c'est un monde virtuel. Les gens de l'extérieur peuvent vraiment être invoqués ici ? »
Comme prévu de la major de promo de Russie — une question pointue.
« C'est possible. Ce n'est pas n'importe quel monde virtuel. C'est un monde construit à partir de structures de sort. »
« … ? »
Daria, qui avait tout compris jusqu'ici, afficha pour la première fois une expression de confusion.
…Comment expliquer ça ?
« C'est similaire à la théorie dont je parlais tout à l'heure. Tu connais l'idée que la réalité est un monde composé de sorts, non ? »
« Je connais. »
« Ce monde est aussi fait de sorts. Donc il est fondamentalement différent d'un monde virtuel créé par des Mystères. Cet endroit est construit avec la même théorie que la "réalité" elle-même. »
Malgré mon explication, le visage de Daria restait plein de doutes.
« Si ce monde et la réalité reposent sur la même théorie, y a-t-il un sens à le distinguer comme monde virtuel ? »
…Hein ? C'est vrai.
Sa question philosophique soudaine me fit même marquer un temps d'arrêt.
« …Bref. Tu as une idée générale de ce que Jaun vise maintenant, non ? »
Daria acquiesça.
« Jaun prévoyait d'être invoqué sur le site de l'épreuve finale pour atteindre un certain but. »
« Exactement. »
Un calme momentané s'étendit sur le visage de Daria.
Maintenant qu'elle avait une idée de ce qu'était Jaun et de ce qu'ils cherchaient, elle semblait avoir retrouvé un peu de sang-froid.
« Alors, quel est ton plan pour sauver mon frère ? »
« Pour l'instant, fais ce qu'ils veulent. »
« … ? »
Elle me lança un regard qui disait : Tu te fous de ma gueule ?
« Sauver ton frère est la priorité absolue. »
« Mais tu viens de dire qu'ils le tueraient une fois qu'ils auraient ce qu'ils veulent ! »
Je secouai la tête.
« Il suffit de créer une situation où ils ne pourront pas le faire. On leur propose un marché qu'ils ne peuvent pas refuser. »
« …Un marché qu'ils ne peuvent pas refuser ? »
J'haussai les épaules comme si c'était rien.
« Un échange d'otages. »
Après ma rencontre secrète avec Daria, le temps passa vite.
Un jour s'écoula, puis un autre.
De nombreux événements se déroulèrent tandis que les nombreuses épreuves du Festival des Arts Martiaux Sacrés se succédaient.
D'abord, comme dans l'histoire d'origine, l'Académie des mages chinoise fut éliminée après avoir fini avec le score d'équipe le plus bas.
Puis, à cause de l'ingérence de Werner, Luke fut disqualifié injustement, et à l'Académie des mages de Corée, Eun Seol-ah fut également éliminée.
Lily Rose survécut miraculeusement jusqu'au bout et atteignit le site de l'épreuve finale.
Les dix participants finalistes étaient : moi, Lee Seo-jun, Yoo Ara, Lily Rose, Daria, Choi Seo-yoon, et les premiers et deuxièmes de chaque autre année.
Il ne restait plus que dix personnes.
…Et enfin,
Le jour de l'épreuve finale du Festival des Arts Martiaux Sacrés arriva.
« À tous les étudiants qui ont atteint l'examen final, vous avez travaillé dur pour endurer les épreuves difficiles jusqu'ici. »
Une grande cour devant le manoir de la région centrale.
Avec les dix étudiants réunis, l'Apôtre de l'Observation parla.
« Vous avez tous prouvé votre potentiel à travers de nombreuses épreuves. Et maintenant, vous avez gagné le droit d'atteindre l'étape finale du Festival des Arts Martiaux Sacrés, le "Chapitre Final". »
À ces mots, quelques étudiants affichèrent des expressions émues.
Derrière l'Apôtre, un examinateur spécial nommé James observait tranquillement avec un doux sourire.
« Maintenant, avant d'expliquer l'examen final, je vais d'abord révéler les classements actuels des écoles. »
L'Apôtre de l'Observation agita la main dans les airs.
Au même moment, un immense hologramme apparut au-dessus.
━━ +Classements des écoles en temps réel+
« Comme je l'ai dit hier, l'école actuellement en tête est l'Académie des mages de Corée. »
4 200 points.
Une avance de 800 points sur la deuxième, la Grande-Bretagne.
« Mais le vainqueur n'est pas encore décidé. À l'examen final, l'école de l'étudiant vainqueur recevra 1 000 points. »
À cela, les étudiants des académies britannique et russe eurent soudain le feu aux yeux.
Une récompense de 1 000 points signifiait que la première place pouvait encore être volée au tour final.
« Cela dit, les étudiants de l'Académie des mages américaine n'ont pas à être découragés. Le vainqueur de cette étape finale recevra l'honneur d'être nommé "MVP Individuel" ainsi qu'une bénédiction divine. »
L'Apôtre de l'Observation promena son regard sur tous, un sourire doux aux lèvres.
C'était le même sourire qu'il m'avait brièvement montré quand nous avions parlé en privé.
« Maintenant, je vais révéler les classements individuels. »
L'Apôtre agita à nouveau la main.
━━ +Classements individuels en temps réel+
« La première place est Kim Sunwoo. La deuxième est Lee Seo-jun. La troisième est Yoo Ara. Fait intéressant, tous viennent de l'Académie des mages de Corée. »
Je fus un peu surpris en regardant les classements.
J'avais commencé avec une énorme avance sur Lee Seo-jun, mais à un moment donné, l'écart s'était réduit à seulement 110 points.
Qu'il rattrape autant… tout ce que je pouvais penser, c'est qu'il était un monstre.
S'il n'y avait pas eu l'épreuve de théorie, j'aurais probablement été deuxième.
Juste à ce moment, j'entendis un grognement frustré quelque part — Lily Rose, actuellement quatrième.
« Ces points individuels offriront des récompenses spéciales selon vos performances à l'examen final. »
« Oh… »
De l'anticipation monta sur le visage de Lee Seo-jun.
« Bon, je vais expliquer les règles de l'examen final du Festival des Arts Martiaux Sacrés. »
Tous les regards se tournèrent vers l'Apôtre.
« L'examen final se déroulera dans le "Monde des Rêves". »
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