Après une journée de confusion, le matin arriva.
Je n'eus même pas le temps de ruminer la conversation que j'avais eue avec l'Apôtre avant que ne commence la quatrième épreuve du Festival des Arts Martiaux Sacrés.
L'Apôtre de l'Observation et moi reprîmes nos rôles habituels d'examinateur et d'étudiant, comme si de rien n'était.
De bon matin, l'Apôtre rassembla les étudiants et annonça les résultats de l'épreuve précédente, « Fondamentaux du mage ».
Naturellement, grâce au « Privilège de l'Étranger », j'obtins la note parfaite.
Je conservai fermement la première place au classement individuel, creusant l'écart avec le deuxième, Lee Seo-jun.
L'Apôtre enchaîna ensuite sur l'explication de l'épreuve suivante.
Dès que le cadre de l'épreuve fut révélé, l'expression de tout le monde bascula dans la stupeur.
Cette fois, le décor n'était pas sur terre.
Et nous embarquâmes donc sur un navire pour nous rendre sur le prochain site d'examen.
Uuuuuung…
Avant qu'on s'en rende compte, nous avions atteint le centre d'un vaste océan où aucune terre n'était en vue.
L'Apôtre nous regarda tour à tour et commença à expliquer les règles de l'épreuve en bonne et due forme.
« Comme annoncé précédemment au domaine, la quatrième épreuve du Festival des Arts Martiaux Sacrés se déroulera sous forme de bataille par équipes. »
Le nom de l'épreuve à venir était Conquête des organes de la baleine.
Comme son nom l'indique, c'est un test où les équipes pénètrent dans le corps d'une baleine monstrueuse géante et s'affrontent pour détruire le plus grand nombre possible de ses organes.
Ce type de donjon, où l'on explore l'intérieur d'une créature vivante, est connu sous le nom de « donjon biologique », et comme il diffère des donjons classiques, la méthode d'entrée et la stratégie sont uniques.
« Les règles sont simples. Chaque équipe sera divisée en une unité d'assaut et une unité de reconnaissance pour pénétrer dans le corps de la baleine. »
Unité d'assaut et unité de reconnaissance.
L'unité d'assaut est un rôle attribué à une seule personne dans l'équipe, qui vise le cœur de la baleine — l'organe qui rapporte le plus de points.
Puisqu'une seule personne par équipe peut prendre ce rôle, il échoit généralement à l'as de l'équipe.
Dans notre équipe, cette position revint naturellement à notre allié toujours fiable, Lee Seo-jun.
L'unité de reconnaissance est chargée de détruire les organes autres que le cœur.
Elles sont divisées en binômes ou trinômes pour cibler le foie, les vaisseaux sanguins, l'estomac, le pancréas, la chair, etc., de la baleine.
Chaque organe offrant des valeurs de points différentes, il vaut mieux viser des zones comme le foie ou le cerveau plutôt que la chair peu rémunératrice.
De cette seule explication, cela pourrait paraître brutal et dégoûtant, mais puisqu'on l'appelle « donjon biologique », c'est assez différent du corps d'une vraie baleine.
Elle est vivante, mais ressemble davantage à un « donjon » qu'à un être vivant.
« Vous devez détruire le plus d'organes possible à l'intérieur du corps de la baleine pour gagner des points. Le classement sera déterminé en fonction du total des points obtenus. »
Uuuuuuung !
Juste à ce moment, accompagné d'un gémissement bizarre, une ombre massive et noire apparut sous la mer.
Elle faisait au moins sept fois la taille du navire sur lequel nous étions.
C'était comme fixer une petite île.
« C'est la baleine ? »
« On dirait, non ? »
Certains étudiants levèrent les yeux vers l'ombre de la baleine avec des visages excités.
À cet instant, une vague déferla et la baleine massive jaillit de la mer comme pour nous saluer.
« Whoa ! Génial ! »
« Elle est énorme. »
« Wah… c'est ça, un donjon biologique ? »
La baleine replongea dans l'eau, et tandis que de fortes vagues nous frappaient, le navire trembla violemment.
Bien que ce fût un monde virtuel, c'était un spectacle rarement vu, et les yeux de tous brillaient d'anticipation.
Même Lee Seo-jun, Eun Seol-ah et Yoo Ara ne faisaient pas exception.
Ils s'appuyaient contre le bastingage du navire, observant le spectacle aquatique de la baleine avec des yeux d'enfants.
Il me traversa l'esprit que peut-être nous ne devrions pas nous attacher émotionnellement à quelque chose que nous sommes censés vaincre de nos propres mains.
« …Ugh. »
Juste à ce moment, un gémissement vint de neben moi. Je tournai la tête.
« Ça va ? »
« …Non. Je me sens horrible. »
Le visage de Choi Seo-yoon était pâle. Elle souffrait à nouveau du mal de mer.
Pourtant, peut-être avait-elle développé un peu de résistance — du moins ne vomissait-elle plus ses tripes.
Elle se contenta de s'appuyer contre le bastingage avec une expression misérable.
« …Pfff. »
La simple vue me fit mal au cœur.
Et puis — une idée me frappa.
Ah oui. Il y avait cette méthode.
J'ouvris la Boutique de Points et saisis un mot-clé.
━━ [Pilule spéciale contre le mal des transports (F)] Catégorie : Médecine Description : Un médicament spécial qui soulage le mal des transports pendant 8 heures Prix : 300 ━━
Comme prévu, elle y était.
Le prix était de 300 points.
Gagner des points n'est pas facile, mais 300 était largement à ma portée.
J'achetai discrètement le médicament contre le mal des transports depuis un angle mort où personne ne pouvait me voir.
Une petite lumière scintilla dans ma paume, et une unique pilule bleue apparut. Je la lui tendis.
« Tiens, prends ça. »
« … ? »
Choi Seo-yoon regarda ma main avec une expression perplexe.
« C'est quoi, ça ? »
« C'est un médicament contre le mal des transports. C'est différent des trucs habituels, donc ça devrait bien marcher. »
« Médicament contre le mal des transports ? Tu l'as eu quand ? »
Sa question soudaine me laissa momentanément hébété.
Quand est-ce que je l'ai acheté ?
« Je l'avais depuis avant. »
« Mais tu n'as pas dit qu'il n'y en avait pas sur le bateau pour Wizen ? »
…Ah. C'est vrai, je l'avais dit.
Le premier jour du Festival Sacré, Choi Seo-yoon m'avait demandé si j'avais quelque chose contre le mal de mer.
« …En fait, je l'ai acheté pendant notre temps libre le premier jour à Wizen. »
Choi Seo-yoon cligna de ses grands yeux et regarda mon visage.
Je n'avais aucune idée de ce qu'elle pensait, mais une rougeur rosée commença à colorer ses deux joues. Elle semblait se faire une fausse idée.
Elle baissa la tête et sourit radieusement.
« Merci. »
Choi Seo-yoon prit la pilule et l'avala.
Presque instantanément, son teint s'éclaircit.
[Succès « Objet de points offert » débloqué.]
[Vous avez reçu 3 000 points en récompense.]
Oh.
Un succès inattendu.
Dépenser 300 points et en récupérer 3 000 —
C'est un retour décuplé.
J'étais plutôt satisfait du gain quand —
SPLAAASH── !
L'énorme queue de la baleine s'abattit sur la mer, créant une vague gigantesque.
Dans le même temps, le navire trembla si violemment qu'il faillit chavirer.
« Wah ?! »
Choi Seo-yoon fut projetée dans les airs avant de s'agripper à moi comme si elle tombait dans mes bras.
« … ? »
Elle serra mes vêtements avec force et leva vers moi des yeux surpris.
« … »
Puis, réalisant ce qu'elle faisait, elle s'écarta précipitamment de moi, alarmée.
Juste à ce moment, une autre vague frappa.
J'attrapai fermement le bras de Choi Seo-yoon qui perdait à nouveau l'équilibre.
« Ah. Me-mer… »
Tandis que nous étions encore pris dans ce bref moment de chaos, la voix puissante de l'Apôtre retentit.
« Maintenant, que la Conquête des organes de la baleine commence ! »
D'un coup, tout le monde plongea dans la mer.
KWAANG !
Avec une explosion de mana, un morceau de la chair de la baleine fut arraché.
Au même instant, une odeur poissonneuse m'agressa les narines, et un large passage apparut.
Je nageai à travers l'eau et pénétrai dans le corps de la baleine.
Peu après, le trou créé par la magie commença à se refermer grâce à ses capacités de régénération, me permettant de poser les pieds au sol.
« Phew. »
J'inspirai lentement en observant l'intérieur de la baleine.
Fidèle à sa nature de donjon, cela ne ressemblait en rien à l'intérieur d'une créature normale.
Bien que le sol, le plafond et les murs soient tous faits de chair, l'agencement complexe en forme de labyrinthe était indéniablement celui d'un donjon.
« Phew. Enfin dedans. »
Choi Seo-yoon marmonna en entrant derrière moi.
Peut-être parce qu'elle avait nagé à mes côtés, tout son corps était trempé. À côté d'elle, Yoo Ara secoua l'eau de ses longs cheveux.
Je sortis les serviettes que j'avais prévues à l'avance et les distribuai.
« Oh, merci. Bien prévu. »
« Merci ! »
« Je te remercie. »
Une fois nos vêtements et nos cheveux à peu près secs, Lee Seo-jun jeta un coup d'œil à tout le monde et prit la parole.
« Je m'occupe du cœur. Il nous faut former des binômes vu qu'on est en effectif réduit. Comment on se répartit ? »
Avant que je puisse répondre, Yoo Ara s'avança.
« Je fais équipe avec elle. »
Elle désigna Eun Seol-ah. Eun Seol-ah tressaillit.
Probablement parce qu'il n'y avait pas eu beaucoup d'interactions entre elles et que c'était gênant.
Lee Seo-jun porta son regard sur Eun Seol-ah.
« Ça te va ? »
« Ah, oui ! C'est bon. »
Elle me lança un bref regard, puis hocha la tête.
Au vu de la petite lueur d'anticipation sur son visage, peut-être voulait-elle se rapprocher de Yoo Ara.
Naturellement, cela laissait Choi Seo-yoon et moi en binôme.
Choi Seo-yoon ne montra aucune réaction particulière, mais à en juger par la légèreté de sa démarche, elle semblait de bonne humeur.
Et ainsi, nous nous divisâmes en trois équipes et chacune partit de son côté.
Lee Seo-jun se dirigea vers le cœur au centre du corps de la baleine.
Yoo Ara, spécialisée dans la magie de grande zone, partit vers l'estomac du côté de la queue.
Choi Seo-yoon et moi nous dirigeâmes vers le cerveau du côté de la tête.
Les directions n'avaient pas été choisies au hasard.
L'estomac, avec son grand volume, était avantageux pour les sorts de zone de Yoo Ara.
Le cerveau était truffé de pièges magiques complexes, c'est pourquoi je m'y suis vu assigné.
« Aîné, je pense qu'on doit aller par là. »
Marchant à mes côtés, Choi Seo-yoon s'avança et indiqua un passage.
J'acquiesçai légèrement et la suivis.
« Mais les murs de chair rapportent aussi des points, non ? Tu ne vas pas les détruire ? »
Elle désigna les parois charnues.
« La chair couvre une si grande surface qu'on en tire à peine des points. Mieux vaut viser les organes. »
« Hmm. C'est ça ? Laisse-moi tester combien de points je peux gagner. »
Choi Seo-yoon conjura un sort.
De l'air glacial se rassembla dans sa paume, et une longue lance de glace se forma.
Je fus un peu surpris.
Le détail de sa conjuration était impressionnant, mais plus encore, la lance était nettement plus longue et plus acérée qu'avant.
Elle n'était peut-être pas tout à fait au niveau de Lee Seo-jun ou Yoo Ara, mais avec son talent exceptionnel, sa vitesse de progression était stupéfiante.
« Haaah ! »
Avec un court cri, Choi Seo-yoon lança la lance.
Avec un bruit de déchirure, elle fila vers le mur.
KWAAG !
La chair se déchira et le sang gicla.
Comme la magie de glace manquait de puissance explosive, elle n'infligea pas de dégâts massifs.
[« Choi Seo-yoon » a détruit 0,004 % de la chair de la baleine géante.]
[Les points de l'équipe ont augmenté de 1.]
« …Seulement un point ? »
Choi Seo-yoon afficha une expression déçue.
« Je te l'avais dit. La chair ne vaut pas grand-chose. Le cerveau vaut 1 000 points, et le cœur 3 000. Déchiqueter de la chair toute la journée ne sert à rien. »
« T'as raison… »
« Bref, avançons. On va prendre du retard sur les autres. »
La règle de base de ce test était une « bataille de territoire ».
Celui qui détruit les organes de la baleine en premier empoche les points, donc la vitesse était essentielle.
…Tandis que nous continuions dans le couloir —
« Oh ? Il y a une barrière là-bas ! »
Choi Seo-yoon désigna un couloir étroit au loin.
Comme elle l'avait dit, une barrière bleue lumineuse était visible dans le passage étroit.
Je m'arrêtai net.
« Attends. Tiens-toi tranquille. »
« Hein ? »
Elle s'arrêta avec moi.
Je conjurai silencieusement une petite sphère de magie. Contrairement à d'habitude, celle-ci ne contenait qu'une infime quantité de mana.
« Aîné ? »
Choi Seo-yoon me regarda, perplexe face à mon action soudaine.
Au lieu de répondre, je tirai la sphère sur le sol devant la barrière.
KWAANG — !
Une petite explosion éclata au sol, et de la chair vola.
Mais je n'avais pas simplement visé le sol — j'avais frappé un « cercle magique piège » caché placé là.
Alors que le cercle se déclenchait, le sol se mit à se tordre comme une créature vivante.
KWAAG !
Un énorme morceau de chair jaillit du sol.
La chair se déchira ensuite, révélant un bras muni de griffes acérées.
KRAAAAK !
Et puis, le visage d'un monstre géant ressemblant à un requin émergea.
C'était le « gardien » qui veillait sur le chemin menant au cerveau.
D'après le mana qu'il émettait, il était au moins de rang A — non, quasi rang S.
Si je devais le classer, je dirais A++.
« …Bordel de merde. »
Dans l'histoire d'origine, on ne le voyait que du point de vue de Lee Seo-jun, donc je n'avais jamais imaginé qu'un gardien aussi puissant apparaîtrait.
À ce niveau, même moi je ne pourrais pas m'en sortir facilement.
Choi Seo-yoon semblait aussi sentir sa force, avalant nerveusement sa salive.
« …Son mana est dingue, totalement différent de son apparence. »
« N'attaque pas encore. Reste immobile. »
Même s'il frôlait le rang S, il restait techniquement rang A. Et il y a un grand écart entre A et S.
En plus, ce n'est qu'un monstre.
Il ne possède pas une intelligence de niveau humain, donc si je trouve la bonne stratégie, il n'y a aucune raison que je ne puisse pas le gérer.
…Tandis que je restais là à réfléchir à la manière de m'en débarrasser —
J'entendis soudain de faibles voix venir de quelque part.
— S-Senior, je sens du mana par là-bas ?
— Ouais, moi aussi. Allons-y !
Des voix pressées résonnèrent depuis le passage derrière nous.
Choi Seo-yoon et moi nous retournâmes, laissant le gardien dans notre dos.
« Russe ? »
Choi Seo-yoon marmonna sous cape.
Je me contentai d'un petit hochement de tête.
Bientôt, deux visages familiers apparurent derrière nous.
L'instant où ils nous repérèrent, ils s'arrêtèrent.
« …Kim Sunwoo ? »
La fille n'était autre que Daria de l'Académie des mages russe.
Elle parut surprise de me voir, comme si elle ne s'attendait pas à me croiser ici.
À côté d'elle se tenait une étudiante féminine d'apparence bien plus jeune. En utilisant la Perception des Personnages, je confirmai son nom — Mira, une première année.
Si je me souviens bien, elle était classée première parmi les premières années russes.
À cet instant, l'expression de Choi Seo-yoon se durcit nettement.
« …Daria. »
Au son de son nom, Daria se tourna vers Choi Seo-yoon.
Voyant son expression se figer un bref instant, elle devait avoir reconnu Seo-yoon.
Puis Daria regarda au-delà de nous vers le monstre gardien qui hurlait.
« …Un gardien ? »
Elle semblait avoir saisi la situation, et un fin sourire joua sur ses lèvres.
Choi Seo-yoon regarda alternativement le monstre devant nous et les filles derrière, le visage tendu par l'inquiétude. Puis elle me chuchota :
« Aîné… je crois qu'on est encerclés. »