Je posai mon regard sur le « Kim Sunwoo » qui se tenait face à moi.
« Kim Sunwoo » croisa mon regard à son tour.
Se trouver face à quelqu'un qui me ressemblait trait pour trait faisait naître une étrange sensation rampante.
Fallait-il l'appeler malaise ?
Ce n'était pas la même chose que de se regarder dans un miroir.
« …Il y a deux aînés ? »
À cet instant, une petite voix vint du côté.
Eun Seol-ah, effondrée au sol, nous fixait, le double et moi, les yeux écarquillés d'étonnement.
« Ne t'inquiète pas. Je suis le vrai. »
« … »
Même après m'avoir entendu, Eun Seol-ah ne baissa pas sa garde.
C'était logique, puisque le doublonien avait copié ma personnalité aussi.
« Je suis sérieux. Les doubloniens ne s'affrontent pas entre eux. »
« Ah. »
Ce n'est qu'alors que la méfiance d'Eun Seol-ah s'apaisa, et elle poussa un soupir de soulagement.
Je reportai mon regard sur le « Kim Sunwoo ».
Il me fixait toujours d'une expression indéchiffrable.
Pour une raison quelconque, cela me glaça le sang.
Je me demandai si les autres ressentaient la même chose en me regardant.
« Pfff… »
Je laissai échapper un long souffle et me mis en garde.
Il n'y avait aucune raison que je perde. L'adversaire n'était qu'un « faux » avec environ 50 % de ma force.
Si je misais sur les fondamentaux plutôt que sur des techniques sophistiquées, la victoire était assurée.
Je rassemblai du mana et le concentrai sur la pointe de mes pieds, puis je m'élançai.
Paat !
Alors que je fonçais, le « Kim Sunwoo » bougea à son tour pour contrer mon attaque.
Mais il n'y avait aucune chance qu'un faux ne possédant que la moitié de ma puissance puisse suivre mes mouvements.
En un instant, je comblai l'écart jusqu'à me retrouver juste devant lui.
Il tenta un pas en arrière pour prendre de la distance, mais ma vitesse le devança.
« …Kgh ! »
Et puis —
Wooooong…
Je perçus un flux de mana émaner de son corps.
Inhabituel, pourtant familier.
Je compris instinctivement ce qu'il s'apprêtait à faire.
« Accélération Instantanée. »
Une technique que j'utilisais fréquemment pour contre-attaquer dans les situations dangereuses.
Et en ce court instant, je restai stupéfait.
Il copiait même ça, après avoir utilisé la Détection d'intention meurtrière ?
À ce rythme, il va commencer à copier le Rebond de Disque aussi ?
J'arrêtai toutes mes attaques et me préparai à l'Accélération Instantanée.
Juste au moment où il commençait à canaliser son mana pour activer la technique —
Quelque chose d'inattendu se produisit.
« … ? »
Son corps se figea soudain, comme une machine en panne. En même temps, des brèches apparurent partout sur sa garde.
J'ignorais la raison, mais c'était manifestement une ouverture.
Woooong !
Je formai rapidement une sphère magique et la tirai sur son abdomen.
KWAANG !
Son corps sans défense roula au sol.
Il gisait face contre terre, apparemment inconscient. J'avais gagné le combat sans même comprendre comment.
« …Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Fixant le « Kim Sunwoo » à terre, je clignai des yeux, confus.
Il gisait toujours, immobile.
Pas de tremblements. Pas de respiration visible.
Comme une statue, figé dans la glace.
« Aîné ? »
Sentant que le combat était fini, Eun Seol-ah s'approcha prudemment de moi.
« Ça va ? »
« …Oui, je vais bien. Et toi ? »
« Moi aussi, je vais bien. »
Eun Seol-ah esquissa un faible sourire. Puis elle s'inclina soudain profondément et dit : « Ah ! Merci de m'avoir aidée ! »
Son attitude polie me fit sourire de satisfaction.
Je reportai alors mon regard sur le doublonien.
Eun Seol-ah suivit mon regard.
« Mais ce doublonien ne vient-il pas de s'arrêter net ? »
« Ouais. Il a gelé comme s'il avait planté ou quelque chose. »
« …Pourquoi tu penses que c'est arrivé ? »
« …Pas sûr. »
Quelques hypothèses me traversèrent l'esprit.
Peut-être que le doublonien avait juste bugué.
Ou alors il avait échoué à reproduire correctement l'Accélération Instantanée et une erreur s'était produite…
Ce qui est certain, c'est que le comportement étrange qu'il a affiché n'était pas mentionné dans l'histoire d'origine.
« …Mais qu'est-ce qui lui prend ? »
Ah, tiens.
Je n'avais pas encore reçu de points pour avoir vaincu le doublonien. Est-ce qu'il pouvait être encore en vie ?
Je tournai rapidement mon regard vers lui.
Et au moment où je le fis, je fus choqué.
« …Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Le doublonien qui gisait au sol à l'instant se tenait maintenant debout et me fixait.
Mais ce n'était pas ce qui m'avait surpris.
Il ne ressemblait plus à « Kim Sunwoo ».
Son visage fondait comme de la peinture humide, et son corps se transformait de façon grotesque.
De faibles inscriptions magiques bleues brillaient entre sa chair tordue.
Il n'imitait plus l'apparence de qui que ce soit — il retrouvait sa forme originelle de « doublonien ».
─…Argh ! Kik ! Kkik ! Kik !
« A-aîné ? »
Les yeux d'Eun Seol-ah s'écarquillèrent de stupeur. Elle recula de peur et agrippa le bas de mes vêtements.
Je ne savais pas ce qui se passait, mais c'était clairement anormal.
Un doublonien était un monstre fictif créé par le « Démon de l'Observation ».
Ce n'était pas une créature dotée de libre arbitre.
C'était plutôt un constructe magique programmé.
Pour qu'une chose pareille se mette soudain à se comporter ainsi, il n'y avait qu'une explication : soit le « Démon de l'Observation » avait un problème, soit le « doublonien » avait bugué.
La chose avança lentement vers moi comme un zombie.
J'élevai immédiatement mon mana et tirai une sphère.
KWAANG !
L'explosion illumina l'air de fumée. Le coup porta pleinement, et je le sentis — je l'avais achevé.
Mais…
Il ne tomba pas.
Son cou était plié en arrière par l'impact, mais il resta debout, imperturbable.
« …Mais qu'est-ce que c'est que ce truc ? »
Alors il releva la tête.
Avec la moitié du visage manquante, il me fixa.
─…Kkik ! Kik ! Kik !
Les dégâts étaient réels — la tête partiellement pulvérisée — mais il ne montrait aucun signe d'arrêt.
Il ne restait plus qu'une réponse : continuer à tirer jusqu'à ce qu'il soit détruit.
Je formai plusieurs sphères magiques et bombardai son corps.
Les sphères explosèrent dans toutes les directions, le percutant encore et encore.
KWAANG ! KWAANG ! KWAANG !
Alors que je déversais tout dans l'attaque, un message résonna dans ma tête :
[Vous avez vaincu un doublonien déguisé en allié.]
[Vous avez gagné 300 points.]
« Pfff. »
Finalement, le doublonien était proprement vaincu.
Je m'approchai et regardai ses restes.
Son corps était maintenant une masse gélatineuse bleue — sa véritable forme de doublonien.
La ville de recherche internationale de Wizen, où se déroule le Festival des Arts Martiaux Sacrés.
La deuxième épreuve du Festival, la « Chasse aux Doubloniens Nocturne », était diffusée en direct depuis l'intérieur de l'arène.
Les gens étaient plongés dans une grande confusion en regardant la diffusion.
Certains doubloniens avaient commencé à agir bizarrement, affichant un comportement choquant.
« …C'est un bug ? »
« Impossible. C'est sûrement scénarisé. »
« Si c'est scénarisé, pourquoi seul le doublonien de Kim Sunwoo agit comme ça ? »
Tous les doubloniens présentant un comportement étrange à l'écran appartenaient à une seule personne : Kim Sunwoo de l'Académie des mages de Corée.
Pour les spectateurs, les scènes étaient si choquantes que certains en vinrent à soupçonner que l'épreuve entière suivait un script.
Et —
Au cœur de Wizen, dans la salle de contrôle centrale supervisant tous les systèmes, la situation avait déjà été déclarée « urgence ».
Même les chercheurs de Wizen n'avaient pas prévu le comportement bizarre des doubloniens pendant l'épreuve.
« Qu'est-ce qui leur prend ?! Pourquoi reviennent-ils à leur forme originelle ? »
« Je ne sais pas. La structure du sort formant les doubloniens était parfaite, mais à partir d'un certain moment, elle a soudainement commencé à dysfonctionner. »
Un chercheur fit apparaître des images sur un écran massif.
« Vous êtes sûr que c'est un bug ? »
« Oui, je le pense. …Je ne peux pas en être certain puisqu'on ne peut pas analyser les données du sort, ceci dit. »
« Si c'était parfait, comment un bug a-t-il pu se produire ? »
« Je ne sais pas. Les symptômes ressemblent à un virus ou un malware, mais… »
À cela, le directeur technique fronça les sourcils.
« Vous voulez dire que Kim Sunwoo est une sorte de virus ? »
« Non ! Pas du tout. Je dis juste que les symptômes sont similaires. Ils ignorent complètement les règles du système de sorts qui construit le monde virtuel. »
Le directeur plongea dans ses pensées.
« L'« Apôtre de l'Observation » a-t-elle dit quelque chose ? »
« …Non, aucune réponse. »
« Tch. Ce bâtard fait ce qu'il veut. On l'a créé pour prévoir l'avenir, mais il se ferme comme une huître quand on a vraiment besoin de lui. »
« … »
« Peu importe. Est-ce que ces doubloniens bugués sont correctement gérés ? »
« Oui, ils le sont. Trois doubloniens de Kim Sunwoo ont déjà été éliminés. »
« Alors continuez l'épreuve. L'annuler à cause d'un bug serait une honte mondiale. »
Il dit cela et tourna les yeux vers la petite photo de Kim Sunwoo flottant en bas à gauche du moniteur.
« …Mais qu'est-ce qui se passe vraiment ? »
Il restait cinq minutes dans la « Chasse aux Doubloniens Nocturne ».
Werner était assis, le dos contre un arbre, fixant le sol d'un air absent.
Il avait réussi d'une manière ou d'une autre à éliminer Yang Ying, l'étudiante numéro un de l'Académie des mages chinoise, sous le couvert de la coïncidence.
Yang Ying était plus forte que prévu, donc Werner avait dû se montrer un peu plus sérieux en cours de route, bien qu'il crût que cela n'avait pas trop paru.
Mais le vrai problème était survenu après cela.
« …Je ne l'ai jamais trouvé, au final. »
Il avait échoué à localiser Kim Sunwoo, qui était la véritable cible de cette épreuve.
C'était un choc frais pour lui, car c'était la première fois depuis « cette personne » qu'il traquait quelqu'un sérieusement sans trouver la moindre trace.
« …C'est sérieusement humiliant. »
De ne pas parvenir à trouver un gamin de 19 ans.
Certes, il était coincé à Wizen à faire de la recherche, mais…
Ce n'était pas comme si ses compétences s'étaient émoussées.
« Hmm. »
Kim Sunwoo était vraiment étrange.
Peu importe comment il y réfléchissait, la seule conclusion était que Sunwoo avait délibérément effacé sa présence.
Et on ne ferait pas ça sans raison.
Cela signifiait probablement qu'il avait réalisé qu'on le traquait.
« Est-ce que j'en fais trop ? »
D'un autre côté, comment Kim Sunwoo — il n'est pas un dieu — pourrait-il connaître notre objectif ?
« Plus important encore… »
Werner soupira et baissa les yeux vers le sol devant lui.
Là, un doublonien de Kim Sunwoo gisait effondré.
« …Qu'est-ce que c'est que ce truc ? »
Ils avaient des traits grotesques — mi-doublonien, mi-Kim Sunwoo.
« Le « Démon de l'Observation » a bugué ou quoi ? »
Werner était l'un des meilleurs chercheurs de Wizen.
Il avait joué un rôle non négligeable dans la création du Démon de l'Observation, donc rien qu'en regardant le cadavre du doublonien, il pouvait dire que quelque chose avait mal tourné.
Werner posa son menton sur sa main, plongé dans ses pensées.
Si le Démon de l'Observation avait dysfonctionné, ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait ignorer.
Cela pourrait même affecter les plans qu'ils avaient mis en mouvement.
« Il va falloir que je parle à l'Apôtre séparément. »
…Juste au moment où il prenait conscience de la gravité de la situation —
[La deuxième épreuve, « Chasse aux Doubloniens Nocturne », est terminée.]
[Les survivants obtiennent le « droit » de tenter l'épreuve suivante.]
[Vous allez être transportés dans la « Zone de Sécurité Intermédiaire ».]
Une voix annonça la fin de l'épreuve.
Werner laissa retomber sa tête, frustré.
« …Soupir. »
Au final, il n'avait obtenu aucun résultat satisfaisant. Il s'était tant vanté auprès de ses collègues — qu'allait-on penser de lui maintenant ?
« Tch. »
Ce n'était pas le moment de bouder.
L'épreuve était finie, donc les doubloniens restants allaient bientôt disparaître du terrain.
Il devait sortir d'ici vite.
Après la fin de l'épreuve.
Ils furent enveloppés d'une lumière vive et arrivèrent dans l'auditorium souterrain du manoir de la Zone de Sécurité Intermédiaire.
En regardant autour, 26 étudiants étaient présents.
Il y en avait 35 au départ, donc neuf avaient été éliminés pendant cette épreuve.
« Plus que je pensais. Vingt-six restants… donc neuf éliminés ? »
Yoo Ara regarda autour d'elle et marmonna doucement.
À côté d'elle, Lee Seo-jun avait l'air inquiet en fouillant la foule du regard.
« Où est Hyun-joo ? »
« …Ouais ? Je ne l'ai pas vue non plus. »
Yoo Ara scruta elle aussi les lieux, cherchant Lee Hyun-joo.
« …On dirait qu'elle a été éliminée. »
Lee Seo-jun marmonna avec regret. Hyun-joo avait été l'un des membres clés de l'équipe coréenne.
Son élimination était définitivement une mauvaise nouvelle.
Maintenant, l'Académie des mages de Corée n'avait plus que cinq membres : moi, Lee Seo-jun, Yoo Ara, Choi Seo-yoon et Eun Seol-ah.
« Quoi qu'il en soit. Ne rumine pas. Les autres équipes sont dans un état encore pire que nous. »
Je tournai mon regard vers l'Académie des mages chinoise.
Ils avaient perdu leur as, et leurs visages étaient uniformément dévastés.
À cet instant —
La porte latérale près de la scène s'ouvrit, et les trois examinateurs rentrèrent dans l'auditorium.
L'Apôtre de l'Observation, Werner et James.
Werner avait déjà retrouvé son calme habituel, endossant à nouveau son rôle d'examinateur.
« Bien joué à tous les étudiants ayant survécu à la deuxième épreuve. »
L'Apôtre de l'Observation posa son regard sur nous en parlant. Ses yeux se posèrent sur moi.
Elle me fixa d'un regard raide mais particulier, puis reprit :
« Je pense que certains d'entre vous ont pu vivre des événements inattendus pendant l'épreuve. Je présente mes excuses ici. »
Quelques étudiants jetèrent un coup d'œil dans ma direction, semblant comprendre ce qu'elle voulait dire.
« Maintenant, nous allons annoncer les résultats de la « Chasse aux Doubloniens Nocturne ». »
L'Apôtre fit un large geste du bras.
Un grand écran se matérialisa dans les airs.
C'était un hologramme construit par l'Apôtre à l'aide de sorts et de mana — elle était, après tout, la maîtresse de ce monde virtuel.
━━ 1er – Kim Sunwoo : 1 900 points 2e – Lee Seo-jun : 1 200 points 3e – Lily Rose : 900 points … … ━━
« La première place revient à Kim Sunwoo ! »
« Waouh. 1 900 points ? »
Tous haletèrent devant le tableau de classement.
L'écart de points entre le premier et les suivants était considérable.
Bien sûr, ce résultat n'était possible que grâce au privilège de l'Étranger, la « Perception des Personnages ».
[Vous avez accompli le haut fait de « 1re place à l'épreuve du Festival Sacré ».]
[Vous avez gagné 3 000 points bonus en récompense.]
« Kim Sunwoo, pour sa première place, recevra 500 points d'équipe et 500 points individuels. Félicitations. »
Je regardai le tableau de scores, hébété.
J'avais été trop concentré à éviter Werner pour même envisager de gagner — mais c'était un résultat surprenant.
J'étais satisfait, mais… est-ce que je n'ai pas trop fait ressortir ?
Mal à l'aise, je jetai un coup d'œil vers Werner.
« … »
Il m'adressait un sourire raide, forcé. Ouais — il était furieux.
Ah, je comprends ! Il a bugué parce qu'il ne peut absolument pas émuler les Privilèges de l'Étranger ! Il essayait probablement d'utiliser le Rebond de Disque ou d'autres de ses compétences qui nécessitent une vitesse d'analyse extrême.
Je pense que le bug est survenu à cause de ce que les Mystères lui disent toujours : qu'il est libre dans le monde du roman, vu comment ce monde est construit, ce qui ressemble à ses mondes virtuels. Les règles du monde virtuel ne pouvaient pas donner d'ordres aux doubles avec la caractéristique d'être libre.
Pour être honnête, on ne connaît même pas les limites du doublonien, peut-être que le rang A est la limite, donc quand ils ont essayé de copier une compétence ou un trait de rang S, ils ont juste bugué.
C'est simple, ses pouvoirs sont accordés par le Système, qui ne peut pas être émulé.