Deux heures s'étaient écoulées depuis le début de la première épreuve, la « Preuve de qualification ».
J'errais encore dans le labyrinthe tortueux, guettant la moindre rencontre.
« Le labyrinthe est plus grand que je ne le pensais. »
Malgré deux bonnes heures de marche, je n'avais croisé personne depuis le tout premier participant.
Bien sûr, je percevais parfois une énergie magique à proximité, comme si un combat faisait rage.
Mais les couloirs étaient si inextricablement entremêlés que, même en voulant remonter à la source, je n'y parvenais pas.
« Je croyais pouvoir profiter de l'occasion pour m'entraîner au contrôle élémentaire… tch. »
Regrettant l'idée, je levai les yeux vers le plafond.
[42]
Sans que je m'en rende compte, le chiffre était passé de 75 à 42.
L'épreuve s'arrêtant à 35, j'étais pour ainsi dire à deux doigts de la fin.
Mais en y repensant, quelque chose clochait.
Comment se fait-il que je n'aie croisé personne alors que tant de gens avaient déjà été éliminés ?
« …Je ne sais pas si j'ai de la chance ou pas. »
C'est alors que ça arriva.
Un frisson glacial me parcourut l'échine, mon cœur s'emballa.
L'origine de cette sensation malsaine — « Détection d'intention meurtrière ».
Au même instant, deux paires de pas résonnèrent derrière moi, se rapprochant à vive allure.
Fchhh !
Je renforçai calmement mon corps de mana et me décalai sur le côté.
Un éclair bleu zébra l'endroit exact où je me tenais une fraction de seconde plus tôt.
Une embuscade vicieuse.
C'était le Festival des Arts Martiaux Sacrés, qui réunissait l'élite de chaque académie : le niveau de magie était naturellement élevé.
« Haaahh ! »
Et comme pour exploiter l'ouverture, une épée à deux mains s'abattit sur moi depuis l'arrière.
Vrum !
Je fis pivoter mon corps pour esquiver une nouvelle fois.
Deux adversaires.
Celui qui brandissait l'épée devant moi, et celui qui avait lancé la magie bleue depuis l'arrière.
Malgré la surprise du deux-contre-un, je repris vite mes esprits et lancai un sort.
Vroum !
Un vent tranchant, tel une tempête, se condença en une sphère.
Le contrôle n'était pas aisé, mais je la projetai sans hésiter.
BANG !
La sphère chargée de vent fila vers l'homme à l'épée.
Un sifflement perçant déchira l'air tandis que la sphère se défaisait, libérant les rafales compressées dans toutes les directions.
« Tch… ! »
Ce n'était pas ce que je visais.
J'avais raté le contrôle du sort.
Sans surprise, la magie parti en vrille fut aisément bloquée d'un coup d'épée.
Mais alors —
« Gaaah ! »
Le vent dispersé atteignit l'adversaire de l'arrière, lui portant un coup critique.
Sa silhouette commença à s'effilocher comme de la poussière, et il fut éliminé.
« …Quoi ? »
J'étais encore plus surpris que quiconque.
Quoi qu'il en soit, j'en avais descendu un.
« … »
Celui qui tenait la grande épée recula de quelques pas, visiblement déstabilisé par mon attaque.
On aurait dit qu'il commençait à mesurer l'écart entre nous.
Comme il tentait de fuir, je tirai immédiatement un sort à ses pieds.
« Tu comptes aller où ? »
Je préparai un nouveau sort de vent.
Cette fois, je compressai encore plus de mana pour l'empêcher de bloquer facilement.
C'est alors que l'adversaire leva les deux mains.
« W-Attendez une seconde ! »
À son cri, je suspendis mon sort.
« Euh… vous venez de quel pays ? »
Il demanda poliment.
« C'est un secret. Vous d'abord. »
À ma réplique, il se renferma.
« Si vous ne répondez pas tout de suite, je tire. Cinq, quatre, trois, deux… »
« La Corée ! Je viens de Corée ! »
Là, j'arrêtai le décompte.
…La Corée ?
Alors que j'immobilisais mon sort, il souffla un grand coup.
« …Votre nom. »
« Hein ? »
« Je vous demande votre nom. »
« Ki-Kim Haewon… senior. »
…Kim Haewon ?
Je fouillai ma mémoire.
J'avais l'impression d'avoir entendu ce nom parmi les premières années.
Si je me souvenais bien, il était classé troisième.
Mais attendez — si ce type vient de Corée, ça veut pas dire que celui que je viens d'éliminer aussi ?
Soudain, l'irritation monta.
« Pourquoi vous n'avez pas demandé mon pays *avant* d'attaquer ? »
« Je comptais demander après vous avoir descendu. Haha. »
J'annulai le sort que j'avais formé.
Puisqu'il s'était identifié comme Coréen, pas la peine de l'éliminer.
Bien sûr, je restais sur mes gardes, au cas où.
En dissipant le sort, il poussa un nouveau soupir de soulagement.
« Haha. Entendons-nous bien, compatriote. Au fait, comment vous appelez-vous, senior ? J'ai cru comprendre qu'il n'y avait pas de mage de vent coréen. »
« Vous n'avez pas besoin de le savoir. »
« …Oui, senior. »
Il se tut net.
Je lui ordonnai de marcher devant moi.
Et, l'air réticent, il s'exécuta.
De temps en temps, il jetait un coup d'œil par-dessus son épaule pour jauger mon expression, sans doute méfiant d'une éventuelle trahison.
« … »
C'est vraiment chiant de ne pas pouvoir distinguer qui est qui.
Il n'y a pas un moyen de les différencier ?
Puis, par pure chance, une idée lumineuse me frappa.
…Pourquoi n'y ai-je pas pensé plus tôt ?
Il y avait une méthode si simple.
Je regardai l'arrière de son crâne.
Et j'utilisai Perception des Personnages.
━━Nom : Zhang WeiÂge : 17Race : HumainStatut : NerveuxRang Mana : B-Niveau d'intérêt : 0━━
« Incroyable. »
À ma remarque, Zhang Wei se retourna.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Quelle chance. »
« Hein ? »
Il avala sa salive nerveusement.
« Sur les cinq pays, vous tombez pile sur la Corée. »
« …Hein ? Q-Qu'est-ce que vous voulez dire par— »
Je formai une orbe de sort.
Vroum— !
Zhang Wei tressaillit et recula.
« W-Attendez ! S-Senior ! »
Sans hésiter, j'étendis la main et tirai.
KABOOM— !
Une explosion massive retentit.
Celui qui se tenait devant moi l'instant d'avant — Zhang Wei, de l'Académie de Magie chinoise — fut éliminé.
Bref, mais grâce à moi, l'équipe chinoise perdait deux membres.
Je fixai bêtement le plafond.
Le chiffre qui affichait 42 indiquait désormais 40.
Il n'en manquait plus que cinq pour que l'épreuve s'achève.
……Et une heure de plus s'écoula.
Même maintenant, j'errais encore dans le labyrinthe à la recherche d'un nouvel adversaire…
« Pfff, c'est mortel d'ennui. »
Le nombre affiché au plafond était tombé à 36.
Il ne restait plus qu'une personne avant la fin de l'épreuve.
Juste au moment où l'ennui recommençait à poindre, le labyrinthe sembla répondre à ma voix en me présentant une nouvelle silhouette.
Soulagé, j'activai Perception des Personnages.
━━ Nom : Daria Âge : 18 Race : Humain Statut : Tendue Grade Mana : B+ Niveau d'intérêt : 0 ━━
…Daria ?
Je fus un instant déstabilisé par cette rencontre imprévue.
Pour le respect de l'intrigue d'origine, la croiser ici n'était pas l'idéal.
Et puis —
Vroummm !
Une puissante poussée de mana jaillit sous les pieds de Daria.
C'était si écrasant qu'on peinait à croire qu'une gamine de dix-huit ans en soit la source — j'admirai sa force en silence.
Et l'instant d'après, son corps fonça sur moi à une vitesse effrayante.
Fchhh── !
C'était le niveau de compétence de celle qu'on appelle le plus grand talent de Russie.
Un fossé abyssal avec Zhang Wei, affronté plus tôt — sa vitesse était telle qu'il était difficile de la suivre des yeux.
Je reculai calmement pour répondre à son attaque.
Puis, pour la tenir en respect, je conjurai des sphères d'élément vent et les dispersai dans toutes les directions.
Boum─ !
Mais au lieu de foncer, elle s'immobilisa un instant et déploya une large barrière.
Crash !
« Oh ? »
Des bases solides, couplées à une adaptabilité impressionnante.
Une fois mon attaque terminée, elle dissipa sa barrière et chargea à nouveau.
Il ne lui fallut pas longtemps pour combler la distance.
Grâce à l'histoire d'origine, je connaissais bien son style de combat.
Une mage de type renforcement qui privilégie le corps-à-corps.
Cependant, les armes qu'elle affectionne ne sont pas des objets physiques.
Crac !
Le mana frémit sur ses mains, et une dague d'élément électrique se matérialisa.
En observant le détail de sa manifestation de près, je réalisai qu'elle était encore plus impressionnante que je ne le pensais.
C'était rare, à son âge, de manier une spécialité secondaire avec autant d'aisance.
Et puis —
Sa dague fonça vers mon abdomen.
Fchhhhh─ !
« …… »
Daria gisait sur le dos, fixant le plafond avec un regard vide.
Elle était perdue dans ses pensées.
'…Qu'est-ce qui vient de se passer ?'
Ce combat mystérieux tout à l'heure.
Sur cette seule épreuve, elle avait déjà éliminé six participants.
Elle avait confiance en ses compétences — à moins que ce ne soit l'un des fameux « as » de chaque pays, elle se croyait capable de battre n'importe qui.
Et pourtant, tout à l'heure —
Elle avait perdu. Complètement, totalement.
Si soudainement qu'elle ne comprenait même pas comment.
L'instant où elle était sûre d'avoir gagné — elle avait perdu conscience, et quand elle avait rouvert les yeux, elle était au sol.
« …… »
Qu'est-ce que c'était que ça ?
Ça faisait longtemps qu'elle n'avait pas subi une défaite aussi accablante.
De penser qu'il y avait quelqu'un d'autre à ce niveau, en dehors de Lee Seo-jun, Luke, Lily, Yang Ying, Kim Sunwoo et Yoo Ara.
« …Il a définitivement utilisé de la magie de vent. »
Mais pour ce qu'elle en savait, il n'y avait pas d'utilisateur de vent parmi les participants actuels.
« …Sérieusement, c'était qui ? »
Non, plus important encore —
Il y avait un problème plus grave.
« …Pourquoi il m'a laissée en vie ? »
Celui qu'elle avait affronté était définitivement étrange.
Malgré une victoire totale, il s'était contenté de la regarder de haut avec un long soupir.
Comme si elle ne valait même pas la peine d'être achevée…
« …Il a eu pitié de moi ? »
En repensant à la rencontre, Daria ressentit une étrange sensation.
Une chose était sûre — se faire plaindre, c'était pas agréable.
'Quand même, je devrais être reconnaissante.'
Elle ne savait pas exactement pourquoi on l'avait épargnée, mais c'était indéniablement une chance.
Si elle avait été éliminée ici…
Elle n'osait même pas imaginer ce qui serait arrivé à son petit frère.
« …Je dois survivre. »
Quoi qu'il en coûte.
Elle devait survivre jusqu'au bout.
Pour son frère.
Et à cet instant —
Le chiffre affiché au plafond changea.
[35]
[La première épreuve, « Preuve de qualification », est terminée.]
[Tous les participants survivants ont obtenu le « droit » de défier les épreuves du Festival des Arts Martiaux Sacrés !]
[Nous passons maintenant à l'étape suivante !]
Flash !
Une vive lumière éclata — et le décor changea.
Contrairement au labyrinthe sombre, le nouvel endroit était une ville en plein air baignée de soleil chaud. Devant eux se dressait un manoir de style occidental qui ressemblait à un palais.
« C'est quoi cet endroit ? »
« Whoa. Ce changement brutal de décor, on dirait qu'on gravit une tour ou un truc du genre. »
Les étudiants ayant passé l'épreuve murmuraient, émerveillés.
Je balayai lentement les visages des survivants.
De 75 à 35 — pas étonnant que ça paraisse si vide.
« Kim Sunwoo ! »
De loin, Lee Seo-jun s'approcha de moi.
« T'as survécu, hein ? »
« Évidemment. »
Lee Seo-jun esquissa un petit rire.
Une fois nous deux réunis, les autres étudiants de l'équipe coréenne commencèrent à se rassembler autour.
La Corée comptait six survivants.
Moi, Lee Seo-jun, Lee Hyun-joo, Yoo Ara, Choi Seo-yoon et Eun Seol-ah.
Seuls six avaient passé le cap.
« Six… C'est plus que je ne pensais qu'il y en aurait d'éliminés. »
Choi Seo-yonna marmonna, surprise.
« Ouais ? C'est presque plus de la moitié qui a disparu. Mais y a un truc qui cloche… Qui manque à l'appel ? »
Lee Seo-jun fronça les sourcils, pensif.
Je ressentais ce même vide — quelqu'un à la forte présence n'était pas là.
Puis ça me frappa.
« …Shin Young-joon n'est pas là. »
« Hein ? T'as raison ! »
Tous furent choqués à l'évocation de Shin Young-joon, troisième année coréen classé 3e.
« Jeon Min-gi a disparu aussi. »
Choi Seo-yoon ajouta.
« C'est grave. J'aurais jamais cru que ces deux-là se feraient éliminer. »
Lee Seo-jun murmura d'une voix inquiète.
J'étais un peu surpris moi aussi.
L'élimination de Jeon Min-gi était prévisible — mais Shin Young-joon ? C'était quelqu'un qui survivait jusqu'au bout dans l'histoire d'origine.
« …… »
Juste à ce moment, la « Volonté » parla à nouveau.
[Bienvenue dans la Zone Intermédiaire.]
[Désormais, tous les participants doivent entrer dans le manoir devant vous.]
[Chaque étudiant recevra une « étiquette numérotée ». Veuillez trouver la pièce correspondant à votre numéro et profitez d'une période de repos.]
Une lumière blanche pure se mit à briller devant chacun.
Bientôt, la lumière se condensa en une « étiquette numérotée ».
La mienne portait le numéro [21].
Le chiffre en lui-même n'avait aucune signification particulière.
Et ainsi, les étudiants commencèrent lentement à pénétrer dans le manoir.
« …… »
À cet instant, je sentis un regard étrange venir de côté.
Quand je me tournai, Lily Rose croisa mon regard — puis détourna vite les yeux, feignant de ne pas m'avoir vu.
…Qu'est-ce qui lui prend ?
Soudain, la curiosité me piqua.
« Hé, on s'est pas croisés dans le labyrinthe par hasard ? »
À ma question, Lily haussa les épaules.
« …Hein ? Non. Jamais croisé. »
Elle répondit avec une aisance feinte.
« Vraiment ? J'aurais juré que c'était toi. »
« De quoi tu parles ? Si on s'était croisés là-dedans, l'un de nous deux ne serait pas là. »
À ça, j'acquiesçai comme convaincu.
« C'est vrai. Toi, tu n'es pas du genre à fuir par peur d'être reconnue. Tu voulais une revanche contre moi. Pas question que tu te défiles soudainement. »
« …Ou… Ouais… T'as raison… »
Lily Rose acquiesça à nouveau, le regard vide.
Arrête ! Elle est déjà morte !
Elle est un peu mignonne, je l'accorde