La cérémonie d'ouverture et la réception du Festival des Arts Martiaux Sacrés se tenaient dans une vaste salle au troisième étage de l'hôtel.
Comme la réception commençait juste après la cérémonie, tout le monde devait se changer en tenue de soirée au lieu de l'uniforme scolaire au préalable.
On pouvait se demander si une telle réception était nécessaire pour un événement centré sur des adolescents, mais il semblait que les organisateurs du Festival des Arts Martiaux Sacrés voulaient privilégier l'« échange » à la « compétition ».
« …Pfff, quelle corvée. »
Je me tenais devant le miroir, vérifiant ma tenue.
« …Ça ira. »
Bon, il est temps d'y aller.
Je quittai la pièce et pris l'ascenseur pour le troisième étage où se déroulaient la cérémonie d'ouverture et la réception.
Dès mon arrivée, je repérai Lee Seo-jun, vêtu d'un costume noir impeccable comme un mannequin.
Il me vit aussi et me fit un signe enthousiaste.
« Oh, Kim Sunwoo~ Tu as bonne mine ! »
Il me détailla de la tête aux pieds et commenta.
« …Bonne mine, mon cul. C'est pas si différent de notre uniforme. Au fait, où sont les autres ? »
« Certains sont déjà entrés, d'autres ne sont pas encore arrivés. »
« Hmm, je vois. Allons-y d'abord. »
« Ouais. »
Seo-jun et moi entrâmes dans la salle du troisième étage.
Une fois à l'intérieur, nous fûmes accueillis par une foule de gens bien habillés.
Compte tenu du nombre de participants au Festival des Arts Martiaux Sacrés, c'était une belle affluence.
C'était probablement dû au fait que non seulement les étudiants, mais aussi les organisateurs de l'événement, les professeurs, les membres de l'Association et des chercheurs de Wizen étaient présents.
« À en juger par l'ambiance, on dirait que l'événement a déjà commencé. »
« Ouais. »
« Mais où sont les autres ? »
Seo-jun regarda autour de lui.
« Hyun-joo est là-bas. »
Il pointa Lee Hyun-joo, qui se goinfrait dans un coin.
Seo-jun ricana à cette vue.
« Ah oui. Bon, je vais aller discuter un peu avec Hyun-joo. »
« Vas-y. »
Sur ce, Seo-jun partit, et je me retrouvai seul.
Par ennui, j'attrapai un fruit sur une table voisine et le mis en bouche.
Crounch crounch.
— Hey, c'est Kim Sunwoo, non ?
— Ouais, c'est lui. Ce gars à côté de lui tout à l'heure, on dirait Lee Seo-jun.
J'entendis soudain des chuchotements dans diverses langues dirigés vers moi.
C'étaient des étudiants d'autres académies de magie, qui m'observaient avec des yeux méfiants, prudents, comme s'ils essayaient de me jauger.
Leurs regards étaient si flagrants que je jetai un coup d'œil autour de moi en mangeant mon fruit — et croisa un visage familier.
Une jolie fille aux cheveux attachés en chignons.
C'était Yang Ying, la major de promotion de l'Académie de magie chinoise.
Quand nos regards se croisèrent, elle détourna vite les yeux, comme pour dire qu'elle n'avait jamais prêté attention à quelqu'un comme moi.
« … »
Dans l'histoire d'origine, Yang Ying avait à peine de présence.
Cependant, je m'en souvenais clairement car sa magie était assez unique.
C'était une mage de type renforcement spécialisée dans les techniques de lance, mais sa sous-spécialité consistait à invoquer un esprit en forme de cheval pour combattre en cavalerie.
Elle me rappelait un général guerrier de l'histoire chinoise — je la trouvais cool.
« Kim Sunwoo. »
À ce moment-là, quelqu'un m'appela par mon nom depuis derrière. Quand je me retournai, je vis une femme aux cheveux blonds éblouissants et aux traits exotiques.
« Lily Rose. »
Lily sourit des yeux et dit :
« Ça fait un moment. Tu m'as manqué. »
Tu m'as manqué ?
Elle avait l'air d'une amante retrouvant son bien-aimé après une longue séparation.
« …Tu m'as manqué, hein. »
« C'est vrai ! Tu n'as pas vu toutes les photos de toi que je poste sur les réseaux sociaux tous les jours ? »
Je mis un autre fruit en bouche et l'avalai.
« Tu parles de stalking comme si c'était un truc dont être fier. »
« Oh ? Du stalking ? C'est dur. »
Lily ignora de s'offenser et sourit en coin.
« Poster des photos de moi tous les jours, c'est praticamente du stalking. Ça pourrait être quoi d'autre ? »
« …Euh. De l'admiration de fan ? »
« … »
Je restai brièvement coi face à sa réponse.
De l'admiration de fan ? De la part de Lily Rose ?
Ce mot ne convenait pas à quelqu'un d'aussi fier qu'elle.
« C'est vrai. Je suis tous tes exploits en ligne. J'ai entendu dire que tu as même abattu la Bête de la Maladie récemment. Et cette magie de pluie, aussi. Tu fais vraiment des vagues. »
Lily babilla avec excitation.
Puis, comme si elle réalisait qu'elle était trop excitée, elle serra brusquement les lèvres.
« …Bref, j'ai hâte de te voir au match par équipes de demain matin. Et en individuel aussi — reste en vie jusqu'à la fin pour qu'on puisse s'affronter. Enfin, je suis sûre que quelqu'un comme toi survivra sans problème. »
« …Euh, ouais. »
« Bon, à plus. »
Avec son élégance habituelle, Lily se retourna et disparut dans la foule.
Le temps passa vite.
La cérémonie d'ouverture du Festival des Arts Martiaux Sacrés prit fin. Comme annoncé, elle fut brève et simple.
Juste les représentants de troisième année de chaque école montant sur scène pour prêter serment ensemble, suivi d'un court discours des organisateurs.
Puis, à 21 heures, la réception officielle commença.
Une musique agréable emplissait l'air, et un éclairage magique illuminait doucement l'espace.
Les tensions subtiles entre écoles qu'on avait ressenties pendant la cérémonie avaient disparu, comme si elles n'avaient jamais existé.
Crac—
Je sortis discrètement de la salle de réception pour aller sur la terrasse extérieure.
Laisse derrière moi la pièce bruyante et surchauffée, je me sentis immédiatement à l'aise.
« …C'est bien. »
Appuyé sur la rambarde de la terrasse du troisième étage, j'admirai la nuit de Wizen.
Les installations de recherche uniques brillaient sous les lumières, donnant l'impression d'avoir pénétré dans une ville futuriste.
Je posai l'assiette de fruits et le verre de jus que j'avais apportés sur une petite table.
Je pris une fraise et la croquai — sa douceur emplît ma bouche.
Crounch crounch…
Je profitais de la vue nocturne, m'imprégnant de l'atmosphère, quand—
Craaac—
La porte de la terrasse s'ouvrit, et quelqu'un sortit.
« Oh ! Je t'ai trouvé. Te voilà~ »
C'était Choi Seo-yoon, qui avait les cheveux soigneusement attachés aujourd'hui, contrairement à d'habitude.
« Qu'est-ce que tu fais là toute seule ? »
Je mis la fraise en bouche et fixai Seo-yoon.
Je l'avais déjà vue plus tôt à la cérémonie, mais avec sa tenue et son maquillage si différents de d'habitude, son visage semblait briller encore plus ce soir.
Elle avait l'air d'une personne complètement différente — presque comme une inconnue.
« C'était bruyant et chaud, je suis sortie prendre l'air. »
« Ah ? C'est marrant. Moi aussi je suis sortie parce que c'était bruyant et chaud. »
Son excuse transparente me fit pouffer. Seo-yoon suivit mon exemple et rit doucement, s'approchant.
« Qu'est-ce que tu manges ? »
« Des fruits. Goûte. C'est super sucré. »
Je pris une fraise et la lui tendis.
Au lieu de la prendre avec les mains, elle se pencha et la croqua directement au bout de mes doigts.
Ça me prit de court.
Je ne m'attendais pas à ce qu'elle la mange直 de ma main.
« Mmm… Waouh. C'est vraiment sucré ! »
Seo-yoon commenta tranquillement, savourant la saveur.
Essayant de garder mon calme, je reposai tranquillement la queue de la fraise sur l'assiette.
« Super sucrée, hein ? »
« Ouais, c'est un fruit génétiquement modifié ? »
« Ouip. J'ai demandé à un membre du staff tout à l'heure — c'est un produit spécial de Wizen, modifié par la recherche. »
« Ohh. No wonder ça a un goût différent. »
Seo-yoon sourit radieusement.
C'était le genre de sourire qui remonte le moral rien qu'en le regardant.
Me sentant bien, j'eus soudain envie de boire un coup. L'alcool a toujours meilleur goût dans ce genre d'ambiance.
Mais la seule chose autorisée ici, c'était du jus d'orange.
Pendant que je regrettais silencieusement ce fait—
Seo-yoon plissa les yeux vers moi.
« Sunbae, je sais exactement à quoi tu viens de penser. »
« À quoi j'ai pensé ? »
« Tu viens de penser : "J'veux un verre", non ? »
Je tressaillis de surprise.
Est-ce que Choi Seo-yoon avait une capacité de lecture de pensées ?
« …Hein ? Non ? De quoi tu parles d'un coup ? »
Ma gorge était sèche, alors je bus une gorgée de jus.
« … »
Choi Seo-yoon me fixait toujours, les yeux plissés.
« Mais c'est bon, le jus ? »
« J'sais pas. J'en ai jamais bu. »
« …Au fait, tu seras majeure l'an prochain, non ? »
Majeure l'an prochain. Autant de temps était déjà passé ?
Choi Seo-yoon s'appuya contre la rambarde et leva les yeux vers le ciel. Elle avait l'air plongée dans ses pensées.
Puis, son expression devint sombre.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« C'est rien. Je me dis juste que c'est probablement la dernière année où on se croisera à l'école. »
« T'as raison. Une fois diplômée, on ne se verra plus aussi souvent. »
Je bus une autre gorgée de jus.
La douceur se répandit dans ma bouche. Honnêtement, ce genre de jus sucré n'était pas si mal comparé à l'alcool amer.
Choi Seo-yoon s'appuya contre la rambarde et tourna la tête vers moi.
« Senior, tu as dit que t'étais intéressée par la Force Spéciale la dernière fois, non ? »
« Ouais, c'est ça. Pourquoi ? »
« J'ai pensé à viser cette voie moi aussi. »
Choi Seo-yoon me regarda droit dans les yeux en parlant.
« Pour être honnête, je savais pas quelle direction prendre, mais dernièrement je penche pour la Force Spéciale, alors j'ai commencé à étudier. Entrer dans une grande guilde serait le meilleur moyen de gagner de l'argent, mais je suis pas si cupide que ça. Je pense que je préférerais faire quelque chose de significatif — quelque chose qui aide les gens. »
Je laissai échapper un petit rire.
« Tu réussirais dans n'importe quoi. »
Tu l'as fait dans l'histoire d'origine, aussi.
« Vraiment ? »
Choi Seo-yoon sourit à nouveau.
Je rigolai légèrement et baissai les yeux vers le parc devant l'hôtel depuis la terrasse.
Et puis, par hasard, j'aperçus un visage familier.
Une femme à l'air fier et aux cheveux bruns.
Daria Taran.
Elle avait disparu après le début de la réception — il semblait qu'elle soit sortie complètement du lieu.
Daria était au téléphone, l'air sérieux.
Quand j'améliorai mon ouïe avec du mana, sa voix me parvint faiblement.
— Ouais, ça se passe comme prévu.
— Quoi ? Tu te fous de ma gueule ?
— …D'accord.
Je pouvais faire une assez bonne supposition sur qui elle parlait.
C'était probablement le méchant qui tire les ficelles derrière Daria — l'une des figures clés de l'arc du Festival des Arts Martiaux Sacrés.
Je bus une gorgée de mon jus et commençai à passer mentalement en revue les événements de cet arc dans l'histoire d'origine.
Selon l'original, Daria était menacée par un méchant de Wizen qui avait un objectif très précis.
Ils retenaient son unique membre de famille, son jeune frère, en otage.
La raison pour laquelle le méchant ciblait Daria était simple.
Sur les cinq as participant au Festival des Arts Martiaux Sacrés, c'était la plus facile à exploiter.
Lee Seo-jun et Lily étaient enfants uniques, et Luke et Yang Ying venaient de prestigieuses familles de mages mondiales.
Mais Daria n'avait pas un tel background.
Elle était née dans une famille ordinaire, avait perdu ses parents jeune, et le seul famille qui lui restait était son petit frère.
C'est pour ça que son frère a été enlevé.
Face à une menace sur sa vie, Daria n'avait pas vraiment le choix.
Elle devait faire ce qu'on lui disait.
Et donc, dans cet arc, elle était destinée à agir comme une marionnette sous le contrôle du méchant.
…Mais les choses ne finiraient pas bien pour elle. C'était un personnage maudit par la malchance à bien des égards.
Craaac—
À ce moment-là, la porte de la terrasse s'ouvrit, et une étudiante entra.
Je ne connaissais pas son nom exactement, mais je reconnus son visage — on s'était croisées plusieurs fois.
Si je me souvenais bien, c'était une amie de Choi Seo-yoon.
« Oh ? Ah, te voilà, Seo-yoon. Je te cherche partout. »
Puis elle me remarqua et fit une politesse courtoise.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« M. Lee Hee-young te cherche. »
« …Ah, vraiment ? »
Choi Seo-yoon jeta un coup d'œil vers moi, vérifiant ma réaction.
« Tu ferais mieux d'y aller. »
« D'accord. Je te reverrai plus tard ! »
Choi Seo-yoon répondit avec un sourire.
Hôtel Wizen, parc devant l'entrée.
Daria était au téléphone, le visage sérieux.
[Anyway, let's keep things running smoothly. You want to see that adorable little brother of yours again, don't you?]
« …Ferme-la. »
[Héhé. D'accord, d'accord. Au fait, j'ai entendu dire que t'es à une espèce de réception en ce moment ? Amuse-toi bien.]
Clic.
Daria raccrocha sans un mot.
Ses doigts tremblaient.
Malgré l'horreur de la situation, l'impuissance de ne rien pouvoir faire lui donnait envie de pleurer.
« …Haah. »
Elle marcha lentement vers un banc et s'assit.
Quand elle alluma son carnet d'élève intelligent, une photo de son petit frère apparut.
Elle ouvrit son album photo et lança une vidéo.
C'était un clip d'avant, de son petit frère qui souriait radieusement.
En le regardant, des larmes coulèrent enfin de ses yeux.
Elle avait envie de le voir, oui — mais plus que ça, elle était submergée par la culpabilité d'avoir laissé cette situation arriver.
Puis, elle sentit un regard étrange et leva les yeux.
Sur la terrasse du troisième étage de l'hôtel, un homme était penché nonchalamment contre la rambarde, sirotant une boisson et la regardant.
Daria le reconnut immédiatement.
« …Kim Sunwoo ? »
C'était l'un des meilleurs compétiteurs qu'elle avait personnellement marqué comme quelqu'un à surveiller pendant le Festival des Arts Martiaux Sacrés — au même titre que Lee Seo-jun.
Depuis combien de temps me regardait-il ? Avait-il entendu l'appel ?
Son esprit fut envahi de questions.
Alors Kim Sunwoo parla.
« Cette photo — ton petit frère ? Il est mignon. »
Malgré la distance, il avait clairement vu la photo affichée sur son carnet d'élève.
Un mage ordinaire n'aurait pas le contrôle pour faire un truc pareil. Elle eut le pressentiment de son niveau de compétence.
Puis, Daria remarqua quelque chose d'étrange dans ce qu'il avait dit.
Qu'est-ce que c'était ?
Elle réfléchit un instant avant de réaliser.
Il avait parlé en russe.
Avec une prononciation native impeccable.
« …Depuis combien de temps me regardes-tu ? »
À sa question, Kim Sunwoo haussa les épaules tranquillement.
« Pas longtemps. T'avais l'air de quelqu'un qui s'est fait larguer, alors j'étais curieux. »
Puis il parla à nouveau, cette fois d'un ton bas et sérieux.
« Daria. »
À cet instant, elle tressaillit involontairement.
« T'as un truc qui te pèse, non ? »
« …De quoi tu parles d'un coup ? »
« Ton visage le dit. T'avais l'air déprimée même ce matin. »
…Est-ce qu'il a entendu l'appel téléphonique ?
Kim Sunwoo la regarda et laissa échapper un rire sec.
« Ouais. T'as définitivement un truc en tête. »
« …Et alors si c'est le cas ? Qu'est-ce que tu ferais ? »
À ça, Kim Sunwoo afficha une expression réfléchie un moment.
« Si un truc te tracasse, en parler pourrait aider. »
« À qui ? »
« À moi. »
Daria fronça les sourcils.
« …Qu'est-ce que tu racontes ? Tu te rends pas compte qu'on se parle pour la première fois ? »
« On sait jamais. Peut-être que je pourrais vraiment aider. »
Kim Sunwoo ajouta une dernière chose.
« …Réfléchis-y juste. »
Sur ce, il se retourna et rentra dans l'hôtel.
Daria fixa bêtement la terrasse où il se tenait.
Et pensa pour elle-même —
…Quel mec bizarre.