Samedi, 13 heures.
Avec l'arrivée du week-end — la fin de la semaine —, le parc se remplit d'innombrables personnes comme d'habitude.
Le temps s'était considérablement réchauffé. Les plantes du parc reprenaient de la vigueur, et les vêtements épais des passants s'étaient nettement allégés.
« Hmm… »
Et maintenant.
Un homme à la barbe hirsute était assis sur un banc, une jambe croisée sur l'autre, les yeux rivés sur son smartphone.
[« Kim Sunwoo, espoir montant », fait une performance exceptionnelle dans la subjugation de la Bête de la Maladie]
[Controverse dans la communauté des mages sur l'usage du « Rebond de Disque » par Kim Sunwoo… De quel sort s'agit-il ?]
« …Il l'a vraiment maîtrisé. »
Choi Ilhyeon marmonna, incrédule.
Deux mois plus tôt.
Il avait enseigné la théorie du Rebond de Disque à son élève, Kim Sunwoo, dans l'intention qu'il médite profondément sur le flux de mana.
Naturellement, le Rebond de Disque était un sort extrêmement avancé créé par le Président Kim Jin-cheol. Ce n'était pas le genre de sort qu'on pouvait maîtriser rien qu'en connaissant la théorie.
Il fallait une connaissance approfondie du flux de mana, et une compréhension profonde des formules magiques inscrites dans le cercle.
L'intention de Choi Ilhyeon était que Kim Sunwoo parvienne progressivement à reproduire la structure du Rebond de Disque après environ deux ans d'étude du flux de mana.
Mais contre toute attente, Kim Sunwoo défia tous les pronostics et s'appropria le sort en seulement deux mois.
C'était un talent stupéfiant, comme il n'en avait jamais vu.
« Même Jin Cheonwoo y a renoncé, disant que ça ne lui convenait pas… »
« Incroyable. »
Choi Ilhyeon s'adossa au banc et regarda le ciel, le regard vide.
Kim Sunwoo.
En vérité, la raison pour laquelle il en était venu à enseigner à Kim Sunwoo tenait à son complexe vis-à-vis de son vieil ami — et némésis — Jin Cheonwoo.
Choi Ilhyeon avait été reconnu pour son talent et ses compétences exceptionnels dès son plus jeune âge, devenant finalement disciple du Président Kim Jin-cheol.
Kim Jin-cheol, salué comme le mage le plus fort du monde, ne prenait pas n'importe qui pour disciple, et Choi Ilhyeon tirait une grande fierté d'avoir été choisi.
Mais un jour, le Président Kim fit venir un autre disciple — un garçon du même âge que lui.
Ce garçon, c'était Jin Cheonwoo.
Le début d'une rivalité fatidique qui, un jour, lui prendrait tout.
À l'époque, Choi Ilhyeon débordait non seulement de confiance, mais d'arrogance.
Il n'avait aucun mal avec ses pairs, et croyait même pouvoir tenir tête à ses aînés.
Il lança donc un défi en duel à Jin Cheonwoo, sans hésiter.
Mais le résultat pulvérisa ses attentes — il perdit.
Le combat en lui-même s'était joué à un cheveu, mais le problème, c'est que peu importe le nombre de revanches, le résultat ne changeait jamais.
Des décennies plus tard, Choi Ilhyeon n'avait jamais battu Jin Cheonwoo, pas une seule fois.
…Et maintenant, son fils, Lee Seo-jun, possédait un talent qui lui rappelait le Jin Cheonwoo d'autrefois.
Choi Ilhyeon n'aimait pas Lee Seo-jun.
Surtout parce qu'il ressemblait trait pour trait à quelqu'un pour qui Ilhyeon avait autrefois secrètement nourri des sentiments particuliers — son amie d'enfance de toujours, Lee Yoon-kyung.
Puis, un jour, Choi Ilhyeon tomba par hasard sur un étudiant nommé Kim Sunwoo alors qu'il faisait une pause dans ses recherches personnelles en regardant les informations.
Et il resta stupéfait.
Lee Seo-jun, qui devait remporter la première place haut la main, se faisait dépasser par un étudiant inconnu.
Ce qui était encore plus choquant, c'est que, malgré son statut de mage de type manifestation, faible au corps à corps, Kim Sunwoo s'était jeté sans peur sur Seo-jun — un mage de type renforcement — et lui avait planté un coup de pied.
Ça rappela à Choi Ilhyeon sa propre jeunesse, quand il affrontait Jin Cheonwoo à l'école.
Inconsciemment, il commença à se projeter sur Kim Sunwoo.
Et il prit une décision.
Même s'il n'avait jamais réussi à battre Jin Cheonwoo — il ferait en sorte, au moins, que Kim Sunwoo puisse vaincre Lee Seo-jun.
« …C'est vraiment un gamin fascinant. »
Tandis qu'il repensait, émerveillé, aux récents exploits de son disciple —
« Choi Ilhyeon-nim. »
Une voix l'interpella.
Choi Ilhyeon leva les yeux vers le visage de celui qui lui parlait.
Et pendant un bref instant, sa poitrine se serra. Le visage d'une femme qu'il ne pouvait plus revoir lui traversa l'esprit.
« …Ah, c'est toi. »
Il répondit calmement, sans rien laisser paraître. Face à lui, Lee Seo-jun hocha la tête.
« Oui. Je suis venu. J'espère ne pas t'avoir fait attendre trop longtemps ? »
« Non, pas trop. Mais qu'est-ce qui te prend de vouloir me voir ? Et comment t'as eu mon numéro ? »
« J'ai demandé à quelqu'un de l'Association — il me l'a donné. »
Alors que Lee Seo-jun répondait avec nonchalance, Choi Ilhyeon claqua de la langue.
« Tsk. Ces gens n'ont aucune notion de protection des données personnelles. »
Lee Seo-jun ricana et s'assit à côté de lui.
« Il y a quelques trucs que je voulais te dire, et d'autres que je voulais te demander. »
« Genre quoi ? »
demanda Choi Ilhyeon, curieux.
« …J'ai récemment rencontré ma mère. »
À ces mots, Choi Ilhyeon tressaillit. Sa mère — ça voulait dire qu'il avait rencontré Lee Yoon-kyung ? Comment ?
« …Je vois. Tu as invoqué l'esprit de Yoon-kyung, pas vrai ? »
« Oui. C'est fait. On a parlé de toi aussi. Elle était soulagée quand je lui ai dit que tu allais bien. »
« …C'est ça. »
Choi Ilhyeon marmonna doucement, fixant le vide.
« Et on a aussi parlé de mon secret. Elle m'a dit qu'elle avait été tuée par Jin Cheonwoo avant même ma naissance. Tu le savais déjà, pas vrai ? »
« Oui. »
« Alors tu sais pourquoi je suis encore en vie ? »
Choi Ilhyeon regarda Lee Seo-jun.
Aller jusqu'à invoquer l'esprit de sa mère rien que pour percer la vérité sur sa propre existence — est-ce que ça, aussi, il l'avait hérité de Jin Cheonwoo ?
« …Désolé, mais je ne connais pas les détails. Je n'ai qu'une suspicion basée sur les circonstances. »
« Une suspicion ? »
« Sur la raison pour laquelle Jin Cheonwoo t'a gardé en vie. »
« …… »
« Jin Cheonwoo ne t'a pas ramené pour rien. Il y avait forcément un but derrière. »
« …C'était pour l'immortalité ? Que je suis un sacrifice — ou plutôt, un matériau — pour son immortalité ? »
Lee Seo-jun donna voix à la théorie qu'il soupçonnait depuis longtemps.
Choi Ilhyeon le fixa et plongea plus profond dans sa réflexion.
« …C'est possible. »
« Ha… »
Lee Seo-jun laissa échapper un soupir douloureux.
Quel était le but de Jin Cheonwoo ? Pourquoi m'avait-il gardé en vie ? Toutes sortes de pensées emmêlées tourbillonnaient dans sa tête.
« Ne t'en fais pas trop. Tant que le vieux est en vie, ce que tu crains n'arrivera pas. »
« …… »
Lee Seo-jun hocha la tête. Puis, après une brève pause, il parla à nouveau.
« Y a encore un truc qui me turlupine. Tu sais quelque chose sur la famille Seonhyun ? »
14 heures.
Comme j'avais un peu de temps avant mon rendez-vous avec Yoo Ah-yeon, je passai par un café de Séoul.
Dring.
En entrant, Yang Taemin m'accueillit chaleureusement.
« Jinwoo-nim ! »
Je lui fis un léger signe de tête et m'assis en face de lui.
« Haha. J'ai entendu dire que tu étais occupé aujourd'hui — je me sens mal de te prendre ton temps. »
« C'est bon. On fait ça ensemble, après tout. »
Je répondis avec un sourire, et Yang Taemin me rendit un grand sourire.
« Ah ! Oui ! Alors je te le donne tout de suite. »
Il sortit soigneusement des documents de son sac et me les tendit.
« Voici la liste des entreprises qui veulent un contrat d'exclusivité avec nous pour la fourniture de Cristaux de Mana. Rien qu'aux conditions, Hanseong Development, dirigée par le Vice-Président Han Se-jin, semble offrir les meilleures conditions. »
J'examinai les documents.
Peut-être à cause de la rareté des Cristaux de Mana, la liste ne contenait que des conglomérats prestigieux.
Après avoir parcouru les dossiers, je les posai et posai une autre question qui me trottait dans la tête.
« Comment ça marche, les affaires, en ce moment ? »
« Ça marche super. Non, mieux que super. Ça marche du tonnerre. Même si on ne vend qu'une partie des Cristaux de Mana qu'on a stockés, je pense qu'on pourrait facile générer plus de 10 milliards de wons de chiffre d'affaires. »
À l'évocation des 10 milliards, le coin de mes lèvres tressaillit légèrement.
« Laisse l'extraction à tes employés et concentre-toi sur l'atelier. Ne t'inquiète pas pour l'argent. »
Yang Taemin est l'artisan en charge de l'atelier.
C'est lui qui doit forger l'épée que Lee Seo-jun utilisera.
Et puisqu'il va devenir le meilleur artisan du monde, sa réussite comme partenaire d'affaires est aussi la mienne.
« Ouais. C'était déjà mon plan. »
Yang Taemin répondit avec un sourire.
« Alors, on signe avec qui pour l'exclusivité sur les Cristaux de Mana ? »
Je revis les documents.
J'avais déjà fait mon choix.
Leurs conditions n'étaient pas mauvaises, et avec ça, je pouvais lui faire un petit — ou plutôt, un assez gros — cadeau.
Et dans un futur lointain, ça pourrait même devenir un moyen de tenir Han Se-jin en laisse.
« On y va avec Hanseong Pharmaceuticals. »
Pendant ce temps, au manoir de la famille Yoo, quelque part à Séoul.
Deux jours avant la rentrée à l'Académie des mages, Yoo Ara rangeait ses affaires, des objets éparpillés partout sur le sol.
« …Je vais sortir tous les manuels de deuxième année. »
Fidèle à sa personnalité, elle ne prenait que le strict nécessaire, donc son sac ne contenait pas grand-chose.
Pendant qu'elle rangeait — bip-bip. Le bruit d'une serrure s'ouvrit, suivi de la porte d'entrée.
C'était inhabituel qu quelqu'un entre, alors Yoo Ara se leva instinctivement et courut vers l'entrée.
« Unni ? »
Sa grande sœur, Yoo Ah-yeon, rentrait à la maison pour la première fois depuis près d'un an.
« …Qu'est-ce qui t'amène ? »
« J'ai été débordée par le boulot ces temps-ci, alors je suis venue me reposer un peu. »
« Vraiment ? Tu restes combien de temps ? »
« Peut-être deux jours ? »
« Hm. »
Yoo Ara hocha la tête. D'ici là, elle emménagerait au dortoir de l'école, donc le manoir serait de toute façon à nouveau vide.
« Ah, au fait. J'ai entendu dire que tu as participé à la subjugation de la Bête de la Maladie ? »
« Ouais. »
« T'as pas été blessée ou quoi ? »
Yoo Ara s'était déjà renseignée personnellement et avait confirmé que Kim Sunwoo avait participé à la subjugation de la Bête de la Maladie.
Mais elle demanda par inquiétude, au cas où elle aurait raté quelque chose.
Yoo Ah-yeon offrit un pâle sourire — qu'elle montrait rarement — pour rassurer sa sœur.
« Regarde-moi. J'ai pas l'air en pleine forme ? »
« C'est vrai. »
Yoo Ara sourit légèrement à son tour.
« Dis, ça fait un moment que t'es pas rentrée, on va pas manger dehors ou un truc comme ça ? »
Elle demanda avec enthousiasme, mais Yoo Ah-yeon secoua la tête.
« Non, on a un invité qui arrive. »
« Un invité ? À la maison ? »
« Ouais. Il devrait être là dans une trentaine de minutes. »
Yoo Ara inclina la tête.
Sa sœur n'avait jamais ramené d'invité à la maison, pas une seule fois.
« C'est qui ? C'est pas un mec, j'espère ? »
Elle demanda en taquinant, pas comme d'habitude.
Yoo Ah-yeon, enlevant son épais manteau, fit semblant de réfléchir un instant et répondit,
« Hum… ouais, c'est un mec. »
Cette réponse laissa Yoo Ara sans voix.
« …Un mec ? »
« Ouais. Y a un problème ? »
« Non, c'est pas ça. »
…C'est juste que c'est la première fois que sa sœur ramène un homme à la maison.
Qui ça pouvait bien être ? Connaissant sa sœur, ce n'était pas un petit ami.
Puis encore… peut-être que c'était le moment pour elle de commencer à sortir avec quelqu'un.
« Oh ! C'est pas ce Jung Jae-won, par hasard ? »
Au moment où elle dit ça, Yoo Ah-yeon fronça les sourcils.
« Pourquoi j'irais le ramener à la maison ? »
« …T'as raison. »
Yoo Ara reprit ses déductions mentales. Un mec que sa sœur pourrait ramener…
Si c'était pas Jung Jae-won, alors qui ?
Après avoir retourné la question dans tous les sens, elle finit par abandonner et décida de demander directement.
« C'est qui ? »
En réponse, Yoo Ah-yeon entra dans la cuisine et répondit,
« Kim Sunwoo. »
« …Hein ? »
Un instant, Yoo Ara n'en crut pas ses oreilles.
« Whoa. Cet endroit est ridiculement immense. »
Je levai les yeux vers le manoir massif.
Mis à part le domaine du Président Han Dae-hyeon, c'est peut-être le plus grand que j'aie jamais vu.
Pour être honnête, alors que le manoir est parfaitement intact maintenant, il a été réduit en cendres lors de l'attaque de Jaun.
La famille Yoo, qui avait sombré dans la ruine avec le manoir, avait été relevée par Yoo Ah-yeon, qui avait aussi supervisé la reconstruction du domaine.
« Hou… »
Devant l'interphone, je pris une grande inspiration.
Pour une raison quelconque, je commençais à être nerveux.
Ding-dong.
« — Oui ? »
La voix de Yoo Ah-yeon vint de l'interphone.
Un instant plus tard, la porte s'entrouvrit avec un grincement, et la belle Yoo Ah-yeon aux cheveux noirs apparut.
« T'es plus tôt que je pensais. Je suis pas tout à fait prête. »
« …Prête pour quoi ? »
D'un haussement d'épaules, Yoo Ah-yeon donna une réponse mystérieuse.
« C'est un secret. Entre. »
Suivant son exemple, j'entrai dans le manoir.
Dès l'entrée, une odeur sucrée me chatouilla le nez. Elle devait être en train de cuisiner.
« Je préparais le dîner. Avant qu'on parle d'autre chose, je te dois un truc — alors je voulais te recevoir comme il faut. »
« Ahh. »
Sa cuisine, hein ?
Y a de quoi avoir hâte.
Pendant que je jetais un œil à l'intérieur du manoir —
Je sentis soudain qu'on m'observait d'en haut.
En levant les yeux, j'aperçus Yoo Ara en tenue décontractée, me fixant d'un air bizarre depuis l'escalier.
« …Kim Sunwoo. »
« Salut. »
Quand je la saluai, elle me rendit un signe de main maladroit.
« …Heu, salut. »
Là-dessus, Yoo Ara descendit lentement l'escalier.
Puis, jetant un bref coup d'œil à Yoo Ah-yeon, elle se colla inattendument à moi et me chuchota à l'oreille.
« Pourquoi t'es là ? »
« …Ta sœur m'a invité. »
Comme elle chuchotait, je répondis tout bas aussi.
« …Il s'est passé un truc entre vous deux ? »
Un truc, hein…
Après une courte pause, je répondis,
« Disons que non, pas rien. »
« C'est quoi ? Qu'est-ce qui s'est passé avec elle ? C'est la première fois qu'elle ramène un invité à la maison. »
« …Tu dis n'importe quoi. »
Je me dégageai de Yoo Ara, qui s'était accrochée à mon bras.
Elle recula et me lança un regard boudeur.