« Alors, fournissons-nous des élixirs et diverses potions de récupération aux étudiants participant à l'entraînement du Festival des Arts Martiaux Sacrés de cette année ? »
« Oui, faisons-le. Expliquez-le bien à l'équipe de communication. »
Au siège de Hanseong Pharmaceuticals.
Le chef d'équipe Jung acquiesça aux mots de Han Se-yeon.
« Compris. »
« Au fait, l'entraînement pour le Festival des Arts Martiaux Sacrés commence-t-il demain ? »
« Oui, c'est exact. »
Han Se-yeon porta son regard vers le calendrier posé à côté de la table.
Les vacances d'hiver de l'Académie des mages avaient commencé il y a près de deux semaines.
Il restait encore beaucoup de temps avant la nouvelle rentrée, mais c'était à cette période qu'ils commençaient à recruter de nouveaux étudiants boursiers en parallèle de leurs dons.
« Comment est la promotion des premières années cette fois ? Des étudiants prometteurs ? »
« Il y en a toujours quelques-uns chaque année. Mais cette fois, la petite-fille de la famille Eunwol intègre l'école en tête de sa promotion, paraît-il. »
À ces mots, Han Se-yeon parut légèrement surprise.
« La famille Eunwol… Ce serait Seol-ah ? »
« Oui, l'étudiante Eun Seol-ah. Vous la connaissez personnellement ? »
« Je la connais. Je ne l'ai pas vue récemment parce que j'étais occupée, mais notre famille Hanseong entretient une relation étroite avec la famille Eunwol depuis longtemps. »
Sans parler du fait que la famille Hanseong avait autrefois prêté main-forte pour soigner la fièvre mystique qui avait frappé la famille Eunwol.
« Ho. »
Le chef d'équipe Jung réagit comme s'il l'ignorait.
« Dire que Seol-ah a déjà dix-sept ans… c'est un peu surprenant. Elle était si attachée à moi. »
Han Se-yeon sourit faiblement, perdue un instant dans la nostalgie.
Mais brièvement.
Son expression s'assombrit de nouveau.
Elle venait de se rappeler la fièvre mystique dont souffrait Eun Seol-ah.
J'espère qu'elle n'est plus malade.
Même si elle voulait l'aider avec ses connaissances, la fièvre mystique ne se soignait pas avec des médicaments.
La conclusion à laquelle la famille Hanseong était parvenue, c'est qu'une maladie impliquant le « Mystère » ne pouvait être guérie qu'en utilisant le même « Mystère ».
Avec un triste sourire, Han Se-yeon décida qu'elle devrait au moins prendre de ses nouvelles prochainement.
« Ah, et Directeur. »
« Oui, allez-y. »
« Dernièrement, les mages se concentrent davantage sur l'exploration des tours et des ruines que sur la chasse aux monstres, n'y a-t-il pas une pénurie d'approvisionnement en pierres de mana ? »
« Oui. Cela secoue tout le groupe Hanseong. »
Les pierres de mana sont des sources d'énergie utilisées dans toutes sortes d'outils magiques et de magitech.
Elles servent aussi à la production pharmaceutique, donc la hausse du prix des pierres de mana était une mauvaise nouvelle pour Hanseong Pharmaceuticals.
« Mais récemment, quelqu'un a mis en vente une grande quantité de pierres de mana sur le marché pendant trois jours consécutifs. Environ un milliard de wons par jour. »
« Un milliard ? »
Le chef d'équipe Jung acquiesça et tendit un document à Han Se-yeon.
Elle parcourut le document. Le nom « JWK » y était inscrit.
JWK.
Cela lui sembla étrangement familier.
« Ce n'est pas une entreprise officielle, mais un particulier. »
« … Un particulier ? »
Han Se-yeon parut un peu surprise.
Quelle méthode cet individu avait-il utilisée pour fournir autant de pierres de mana ?
« Je me demande d'où viennent les pierres de mana. Ça ne ressemble pas à un simple fruit de la chasse aux monstres. »
« Exact. Même les grandes guildes auraient du mal à sortir un tel volume. On suppose qu'il s'agit d'une méthode spéciale, pas seulement de la chasse. »
« Les autres entreprises doivent être très intéressées. »
« Pour l'instant, elles observent seulement. Cela ne fait que trois jours, donc personne ne sait si ce niveau d'approvisionnement peut être maintenu. »
« C'est vrai. Surveillons la situation pour l'instant. »
En disant cela, Han Se-yeon regarda à nouveau les documents.
JWK.
Ça ressemblait presque à un nom.
Hmm…
Un nom de quelqu'un continuait de lui trotter dans la tête.
Vrrrmmm— !
Au son du moteur de la machine emplissant l'espace comme une musique, je fredonnais un air.
« Hehe. »
Un sourire se forma naturellement tandis que je regardais la pile de pierres de mana grossir.
Cela faisait une semaine que je faisais tourner la machine d'extraction.
Je n'avais même pas encore installé d'équipement convenable, et j'avais déjà gagné une fortune d'un milliard de wons. *Environ 715 000 $
Même en tenant compte de la flambée récente du prix des pierres de mana due à la réduction de l'offre, gagner un milliard en si peu de temps était incroyable.
« Ungae. »
C'est alors que la voix de Gretel m'appela. Je me tournai et désigna la droite.
« Ah, celui-là, on peut le déplacer là-bas. »
À mes mots, Gretel acquiesça et invoqua un tronc d'arbre.
Vrrrmm.
Plusieurs troncs s'élevèrent du sol et soulevèrent aisément la caisse massive remplie de plus de 300 kg de pierres de mana, puis la déplacèrent sur le côté.
En regardant cela, je ne pus m'empêcher d'être à nouveau émerveillé.
« Wah~ »
Peu importe le nombre de fois où je le vois, c'est toujours étonnant.
Le talent caché de Gretel.
Gretel avait un don extraordinaire… pour le chargement et le déchargement(?).
Le genre de poids que seules des machines ou des mages de type renforcement magiquement améliorés peuvent soulever, elle le déplaçait aisément en invoquant simplement des arbres.
À quel point sera-t-elle forte dans le futur ?
Elle est vraiment comme un oignon — couche après couche de surprises. Tellement mignonne.
« Bien joué, Gretel. »
Gretel rayonna à mes louanges, visiblement satisfaite.
Je lui tapotai le dos et me grattai le menton, replongeant dans mes pensées.
« Quand même… il est temps que je crée une entreprise et que j'embauche du personnel… »
Gérer tout cela en particulier a ses limites.
Et j'ai mon travail principal — suivre la progression de l'histoire d'origine pour voir la fin du monde — donc je ne peux pas concentrer toute mon attention sur cette activité secondaire.
« … Est-ce que je devrais au moins poster une annonce d'embauche ? »
Juste au moment où je réfléchissais à mes prochaines étapes —
Ding !
Une notification de smartphone retentit alors que le Privilège de l'Étranger s'activait.
[M. Kim Jinwoo, l'article que vous avez commandé est terminé. — Yang Taemin, Atelier Shincheol]
Yang Taemin de l'Atelier Shincheol.
Il deviendrait la première personne à forger une arme de rang SS et finirait par forger l'épée de Lee Seo-jun.
Je lui avais confié les matériaux d'une récompense de donjon — un « Cristal de Mana Massif » — pour qu'il en fasse un objet.
Parmi tous les artisans que je connaissais, aucun n'avait un meilleur savoir-faire que Yang Taemin.
« Gretel, je sors un peu. »
« Ungae. »
Je me téléportai immédiatement à Séoul sous l'apparence de Kim Jinwoo.
En utilisant une porte de portail, il fallut moins de 30 minutes pour arriver.
En atteignant l'endroit, une petite usine apparut.
Au-dessus de l'enseigne délabrée, on pouvait lire [Atelier Shincheol].
« M. Kim Jinwoo, bienvenue ! »
À distance, Yang Taemin m'accueillit en agitant la main avec un sourire.
« Oui, ravi de vous rencontrer. »
Je lui serrai la main et le suivis dans l'atelier.
L'intérieur ressemblait à n'importe quelle petite usine typique.
C'était vétuste, et les installations n'étaient pas impressionnantes.
« Haha. C'est assez misérable, non ? Et pourtant, vous m'avez confié des matériaux si précieux. Je suis vraiment reconnaissant. Hahaha. »
« Pas du tout. Peu importe la qualité des installations, ce sont les compétences du créateur qui comptent vraiment. »
À mes mots, Yang Taemin me regarda avec une expression curieuse.
« On dirait presque que vous avez vu mes compétences de vos propres yeux ? »
« J'ai fait quelques recherches. J'ai entendu dire que vous aviez intégré l'Académie d'Artisanat en tête de votre promotion… »
« Tête de promotion, hein… Ouais, c'est vrai. Mais j'ai été exclu, donc je n'ai jamais obtenu mon diplôme. »
Yang Taemin marmonna avec une pointe de gêne dans la voix.
Comme je ne connaissais pas grand-chose de son passé non plus, je choisiss de me taire.
Ce n'était pas quelque chose qui m'intriguait particulièrement de toute façon.
« Bon, voici l'article que vous avez demandé. »
Yang Taemin me tendit un collier serti d'une gemme bleue.
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[Pendentif en Cristal de Mana Avancé (A)]
Type : Collier
Description : Possède le pouvoir de stocker du mana.
[Effet Passif]
▶ Cristal de Mana Fluide Augmente la vitesse de régénération du mana de 80 %.
[Effet Actif]
▶ Stockage de Mana Permet de stocker du mana dans le cristal. Le mana stocké peut être utilisé à tout moment.
Durabilité : A
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« Oh… c'est vraiment bien. »
L'objet dépassait mes attentes.
Non seulement la durabilité était élevée, mais il avait aussi un effet de récupération de mana que je n'avais même pas espéré.
« Je ne vous ai même pas encore montré le certificat de qualité… »
« Je voulais juste dire qu'il a l'air évidemment génial. »
Yang Taemin me lança un autre de ses regards curieux avant d'acquiescer et de me tendre le certificat de qualité.
Comme prévu, les effets listés sur le certificat étaient identiques à ce que je pouvais voir grâce à mes avantages d'étranger.
« Comme vous pouvez le voir, il peut stocker assez de mana pour égaler un mage de rang B moyen. J'y ai aussi ajouté l'effet d'attirer le mana environnant pour aider à la récupération. »
« C'est impressionnant. Je suis content de vous l'avoir commandé. Vous auriez pu demander plus cher. »
« Oh, non ! Je suis déjà reconnaissant d'avoir obtenu la commande. Haha. »
Je souri légèrement à Yang Taemin, puis canalisai du mana dans la gemme au centre du pendentif.
Wuuuung…
La faible lumière bleue de la gemme s'approfondit lentement en un bleu riche et sombre.
« … C'est fait ? »
Je tournai la gemme dans tous les sens. Le flux doux de mana était indéniable — elle avait correctement stocké le mana.
« Comme c'est fascinant. »
Qu'un si petit joyau puisse contenir autant de mana.
Si j'en avais seulement dix, je n'aurais plus jamais à m'inquiéter de manquer de mana dans quelque combat que ce soit.
Tandis que j'admirais la capacité de stockage de la gemme —
Nos yeux se croisèrent par pur hasard avec ceux de Yang Taemin.
Il souriait encore contentement.
« J'ai entendu dire que les cristaux de mana sont devenus très chers dernièrement. Ça doit être dur pour vous. »
« Haha. Ouais, c'est vrai. Surtout parce que l'artisanat en consomme une tonne. Honnêtement, ça me tue en ce moment. »
Yang Taemin fit tomber son sourire et laissa échapper un grognement de frustration.
« … Je pense pouvoir aider. »
« Pardon ? Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Voulez-vous vous associer à moi ? »
Janvier 2033.
Même si une nouvelle année avait commencé, les informations et internet étaient encore remplis d'articles sur des vagues de froid record.
Choi Seo-yoon serra son corps frissonnant contre l'air glacial alors qu'elle se dirigeait lentement vers la porte principale de l'Académie des mages pour l'entraînement spécial du Festival des Arts Martiaux Sacrés.
« C'est Choi Seo-yoon. »
« Seo-yoon ! »
En arrivant à la porte, des camarades aux visages familiers l'accueillirent chaleureusement.
C'étaient tous ses camarades de classe qui participaient aussi à l'entraînement d'aujourd'hui pour le festival.
« Salut, les gars. »
« Argh. Il ne fait pas trop froid aujourd'hui, Seo-yoon ? »
« Si. Ça gèle. »
Après avoir échangé de brèves salutations, Seo-yoon regarda autour d'elle.
« Les aînés ne sont pas encore là ? »
« Non. Il reste encore une quinzaine de minutes avant l'heure de rendez-vous. »
Seo-yoon acquiesça.
Tout en continuant à regarder autour d'elle, elle remarqua quelques visages inconnus.
Vu leur apparence juvénile, c'étaient probablement les nouveaux premières années.
C'était étrange de penser que quelqu'un qui n'avait jamais eu que des aînés avait enfin des juniors à elle.
Juste à ce moment, l'une des camarades de Seo-yoon la poussa du coude.
« Hein ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Regarde là-bas. Vois cette première année qui est toute seule ? »
Son amie pointa quelque part, et Seo-yoon suivit son doigt.
Au bout du doigt de son amie se tenait une fille aux cheveux argentés à l'aura noble, tranquillement seule.
« Wah… »
Au moment où Seo-yoon la vit, une douce exclamation lui échappa.
Les cheveux argentés de la fille, brillants faiblement sous le soleil, étaient simplement stupéfiants.
Mais ce n'était pas seulement les cheveux. Sa peau claire les complétait parfaitement, et son visage poupée n'ajoutait qu'à sa beauté.
« … Qui est-elle ? »
« C'est apparemment la nouvelle major de promo. »
« Vraiment ? Wah. »
Seo-yoon regarda la fille aux cheveux argentés avec un éclat de curiosité dans les yeux.
Sentant son regard, la fille releva la tête — et leurs yeux se croisèrent.
Puis, avec un « Ah » discret, la fille détourna rapidement le regard et baissa la tête.
Elle doit être terriblement timide.
Seo-yoon trouva la fille plutôt mignonne.
Et, étant naturellement sociable, Seo-yoon eut envie de faire sa connaissance.
Avec un doux sourire, elle s'approcha de la fille aux cheveux argentés.
« Salut. Tu es une nouvelle étudiante ? »
« Ah, o-oui ! »
La fille répondit d'une voix embarrassée qui se brisa légèrement de surprise.
Puis, l'air gênée, elle baissa à nouveau la tête avant de jeter un œil furtif à Seo-yoon.
« Tu es… Seo-yoon sunbae ? »
« Tu me connais ? »
À la question de Seo-yoon, les yeux de la fille brillèrent.
« Je vous ai vue dans des articles et des vidéos, donc je vous ai reconnue. »
« Ah, je vois. Comment tu t'appelles ? »
« Oh ! Je m'appelle Eun Seol-ah. Tu peux me tutoyer si tu veux. »
Après sa présentation joyeuse, Eun Seol-ah redevint timide et baissa la tête.
Seo-yoon la regarda un instant, puis sourit doucement.
« D'accord. Si tu as des questions sur l'école, n'hésite pas à me demander n'importe quand ! »
« O-d'accord ! »
Seo-yoon et Eun Seol-ah discutèrent ensuite légèrement — du froid, de savoir si ses cheveux argentés étaient naturels, de sa spécialité magique, et d'autres broutilles.
Une dizaine de minutes passèrent ainsi.
Les deux devinrent vite amies, et Seol-ah ne parut plus aussi timide avec Seo-yoon.
Juste à ce moment, Seo-yoon aperçut une silhouette masculine familière marcher seul au loin.
Bien qu'il soit bien emmitouflé, son expression calme ne montrait aucune trace d'inconfort face au froid glacial.
Seo-yoon lui fit un signe de la main joyeusement.
« Aîn— »
« Sunbae ! Bonjour ! »
Mais avant qu'elle ne finisse, Eun Seol-ah — qui était juste à côté d'elle — s'élança soudain en avant, appelant Kim Sunwoo la première.