L'énorme serpent apparu à l'extérieur de la base avait une taille comparable à celle d'une bête magique de classe catastrophe.
À chaque mouvement de son corps massif, un rugissement tonitruant résonnait et le sol tremblait.
L'unité d'assaut de chaque équipe se mit immédiatement en posture de combat.
Bien sûr, comme se concentrer uniquement sur le serpent les aurait rendus vulnérables aux attaques des autres équipes, les unités de défense et de soutien restèrent en arrière pour protéger l'équipe d'assaut.
— Sssss !
Ainsi commença le combat contre la bête magique géante.
D'innombrables sorts frappèrent le corps du serpent avec précision, mais aucun ne parvint à percer sa peau coriace.
C'était la preuve que le serpent possédait l'endurance d'un boss de terrain.
Pendant ce temps, Shin Young-joon, qui attaquait le serpent pour gagner des points, ne put s'empêcher de ressentir une pointe de perplexité.
Quel genre de confiance l'équipe B avait-elle pour n'envoyer que Kim Sunwoo dans la base ?
Quelle que soit sa compétence aux examens de stratégie, l'envoyer seul contre les membres as des deux autres équipes relevait du pari.
S'ils y avaient au moins envoyé Lee Seo-jun, ou même Jang Soo-yeon avec lui, leurs chances auraient été bien meilleures.
Avec les compétences de ces deux-là, ils auraient sans doute été plus forts que les duos as des autres équipes.
Et puis, il y avait autre chose qui le tracassait — les dernières paroles de Lee Seo-jun.
— Kim Sunwoo a dit de se concentrer simplement sur l'accumulation de points d'équipe dehors.
En d'autres termes, les mouvements apparemment irrationnels de l'équipe B faisaient partie de la stratégie de Kim Sunwoo.
Quel genre de stratégie cela pouvait-il bien être…
« Ah. »
À cet instant, Shin Young-joon comprit le plan de Kim Sunwoo.
Il n'y avait pas d'autre explication aux mouvements de l'équipe B.
Il tourna immédiatement son regard vers Lee Seo-jun.
« Lee Seo-jun. »
À l'appel de Shin Young-joon, Lee Seo-jun interrompit son combat contre le serpent et le regarda.
« Quoi ? »
« Vous renoncez à prendre la base pour tout miser sur les événements extérieurs, c'est ça ? »
« Quoi ? »
« Vous savez que vous ne pouvez pas tenir la base même si vous la prenez, alors vous essayez de monopoliser les points des événements extérieurs. J'ai vu juste ? »
L'équipe B comptait bien moins de mages spécialisés dans la magie de zone que les autres équipes.
Cela signifiait que même s'ils capturaient le bastion, il leur serait très difficile de le conserver.
S'ils le capturaient, ils devraient le défendre contre deux équipes à la fois — et l'équipe B n'en était tout simplement pas capable.
C'était, d'une certaine manière, le choix évident.
La seule question persistante était : s'ils comptaient abandonner le bastion, pourquoi Kim Sunwoo y était-il entré ?
C'était probablement pour parer à toute variable inattendue à l'intérieur du bastion.
« …… »
Lee Seo-jun resta silencieux un instant face aux mots de Shin Young-joon.
Il comprit immédiatement ce que ce dernier visait.
En effet, compte tenu du manque de magie de zone de l'équipe B et de son désavantage pour la défense du bastion, c'était une stratégie plus adaptée à leurs circonstances.
Cependant, au vu du sens subtil des paroles de Kim Sunwoo la veille, il était clair qu'il n'avait aucune intention d'abandonner le bastion.
Et s'il avait prévu de l'abandonner dès le départ, il n'y serait pas entré du tout — il serait resté dehors.
À présent, Lee Seo-jun se posait lui aussi la question.
Que diable Kim Sunwoo avait-il en tête ?
Il chassa vite ses pensées et se tourna à nouveau vers Shin Young-joon.
« Pensez ce que vous voulez. »
[Vous avez pénétré dans la base.]
[État de localisation en temps réel]
[1er étage : Kim Chang-hyun, Jeon Min-gi, Kim Sunwoo, Choi Seo-yoon, Yoo Ara]
En entrant dans la base, je remarquai l'affichage numérique au plafond qui illuminait le sombre couloir.
C'était un moniteur en temps réel indiquant approximativement où chaque personne à l'intérieur du bastion se trouvait.
De l'équipe A, Kim Chang-hyun et Jeon Min-gi étaient entrés.
De l'équipe C, Choi Seo-yoon et Yoo Ara étaient à l'intérieur.
Chacun était le chef et l'as de son équipe.
« Comme prévu. »
Puisque l'échec de la capture du bastion entravait des inconvénients massifs comparés aux avantages de sa prise, ce résultat était inévitable.
Je détournai les yeux du moniteur pour scruter le fond du couloir.
Une obscurité totale.
C'était inquiétant — on aurait dit qu'un fantôme ou un monstre pourrait surgir à tout instant.
« … Flippant d'y aller seul. »
[Vos yeux s'adaptent à l'obscurité !]
Juste à ce moment, mon trait Évolution et Adaptation s'activa, et je commençai à distinguer faiblement ce qui se trouvait devant moi dans les ténèbres.
Heureusement, ni fantômes ni monstres.
Pour autant, je ne pouvais pas baisser ma garde.
Dans ce monde, même si les fantômes n'existent pas, les monstres peuvent apparaître à tout moment.
Juste au moment où j'allais m'engager dans le couloir —
« Ah, tiens. »
Je me souvins du secret caché au premier étage.
C'était la magie d'illusion qui faisait répéter indéfiniment le même chemin.
J'utilisai immédiatement Brisure d'Illusion.
[Effet d'activation : « Trancher l'illusion » a été déclenché.]
Whoosh !
Simultanément, la vue devant moi changea.
Un passage caché apparut à côté d'un unique carrefour.
« Héhé. Trop facile. »
Je laissai échapper un léger rire et m'engouffrai dans le passage secret. Lui aussi était un long couloir sombre.
Pour conquérir la base, je devais prendre le contrôle de la « Salle de contrôle » tout en haut, au 5e étage.
Naturellement, cela signifiait que je devais trouver les escaliers.
Imaginez que vous grimpez une tour.
Alors que je continuais d'avancer dans le couloir, quelque chose qui bougeait dans l'obscurité attira mon attention.
Grâce à Évolution et Adaptation, je pouvais le voir distinctement même dans les ombres.
Une face de bête.
De grandes ailes de cuir surgissant de son dos.
Il faisait environ 2,20 m.
Une Gargouille gardienne noire.
— Grrr…
Peut-être parce que j'avais utilisé mon trait « Pas silencieux » pour supprimer à la fois le bruit et ma présence, la gargouille n'avait pas remarqué mon approche.
J'étendis la main vers la créature.
La caractéristique distinctive de la gargouille était son agilité — à l'égal d'un mage de type renforcement de rang A.
Si cela tournait au un-contre-un, les choses pourraient devenir ennuyeuses. Je devais l'abattre avant qu'elle ne me remarque.
Heureusement, sa seule faiblesse était sa faible défense. Un sort rapide, même brièvement lancé, pouvait porter un coup critique.
Whooo…
Je rassembla du mana.
Quelques points de mana se formèrent au bout de mes doigts et fusionnèrent bientôt en une orbe.
Et au moment où l'orbe fut pleinement formée —
Je la tirai immédiatement.
Bang — !
L'orbe jaillit, illuminant vivement le couloir sombre.
Comme prévu, la gargouille sentit le mana et réagit vite, essayant d'esquiver.
Mais je n'avais pas l'intention de la laisser fuir.
J'utilisai instantanément Emprise de la Nature pour saisir fermement sa patte.
Ma force de préhension n'était pas extraordinaire, mais il suffisait de désorienter la bête.
— Kiiii !
BOUM — !
[Vous avez vaincu la Gargouille gardant la base.]
[Vous avez gagné 50 points personnels.]
[Succès débloqué : « Assassin silencieux de monstres »]
[Vous avez gagné 2 000 points en récompense.]
« Ouah. »
C'était plus facile que je ne le pensais.
En m'approchant du cadavre de la gargouille, celui-ci se désintégra progressivement en poussière, ne laissant derrière lui qu'une petite clé.
━━
[Clé du 2e étage faite de Mystère]
Description : Injectez du mana pour déverrouiller la porte du 2e étage du bastion.
━━
« Enfin, le deuxième étage. »
Ce fut une fin plus anticlimactique que prévu.
Je saisis immédiatement la clé et y injectai du mana.
Simultanément, une vive lumière jaillit de la clé, et une porte dimensionnelle s'ouvrit dans l'espace vide, formant un escalier.
« On y va ? »
Je gravissai les marches.
Pendant ce temps, Choi Seo-yoon et Yoo Ara erraient encore au premier étage.
Elles n'avaient toujours pas réalisé qu'un sort d'illusion y avait été jeté.
Une quinzaine de minutes s'étaient écoulées ainsi.
Choi Seo-yoon commença à sentir que quelque chose n'allait pas.
« Tu ne trouves pas qu'on tourne en rond au même endroit depuis tout à l'heure ? »
Yoo Ara acquiesça à ses mots.
« Ouais. Moi aussi je l'ai ressenti. »
« C'est pas un sort d'illusion, ça ? Y a un truc qui cloche. »
La sensation de marcher sans fin au même endroit était une forte preuve que le premier étage était sous un sort d'illusion.
Si c'était le cas, elles devaient se dépêcher de briser la barrière d'illusion.
Mais Yoo Ara n'avait pas beaucoup de talent en dehors de la magie de type manifestation.
Elle avait obtenu de bons scores aux examens liés aux illusions, mais seulement grâce à sa propre méthode unique, pas à une méthode traditionnelle.
Yoo Ara posa son regard sur Choi Seo-yoon.
« Tu peux dissiper l'illusion ? »
« Non. Je peux utiliser un peu de magie de soutien, mais je n'ai encore rien appris en rapport avec les illusions. »
Bien sûr.
Même si Choi Seo-yoon était classée première, elle n'était encore qu'une première année.
À cet âge, elle ne faisait qu'apprendre les bases de la magie, donc c'était normal qu'elle ne puisse pas encore gérer les sorts d'illusion.
« …… Alors il ne reste que cette méthode. »
« Cette méthode ? »
Choi Seo-yoon la regarda avec une expression perplexe.
« Recule. Le plus loin possible. »
Choi Seo-yoon fit ce qu'on lui disait et recula.
Yoo Ara lança un coup d'œil vers elle, puis écarta grand les bras.
Simultanément, une puissante vague de mana commença à jaillir de son corps.
Fwoooosh !
De multiples boules de feu flottèrent au-dessus de sa tête.
Choi Seo-yoon ouvrit la bouche, surprise, en les voyant.
« S-Sunbae ? Qu'est-ce que tu… »
« Si je peux pas dissiper l'illusion, je la fais exploser ! »
À peine Yoo Ara eut-elle parlé que les boules de feu qu'elle avait invoquées pleuvaient dans toutes les directions à travers le couloir.
Boom ! Boom ! Bouuum !
Les explosions se succédaient.
C'était une approche plutôt brutale, mais c'était une méthode spéciale que seule quelqu'un comme Yoo Ara — spécialisée dans les attaques de zone — pouvait réaliser.
Et puis —
Sa tactique grossière fonctionna.
Que ce soit parce que les attaques de zone continues avaient endommagé le dispositif d'illusion ou non, le décor devant elles commença à changer.
« C'est bon. »
Yoo Ara sourit, satisfaite.
Elle s'inquiéta brièvement d'avoir pu paraître un peu imprudente devant sa cadette, mais puisque le résultat était bon, cela n'avait pas d'importance.
Désignant un couloir caché révélé dans l'obscurité, Yoo Ara parla.
« Par là. »
Choi Seo-yoon fixa Yoo Ara, abasourdie.
Elle connaissait déjà le style magique de Yoo Ara et son mana pratiquement illimité, mais le voir en personne était bien plus destructeur et intense que prévu.
« …… Elle a juste pulvérisé le sort d'illusion ? »
L'évaluation actuelle de Yoo Ara dans l'opinion publique était que, sans Lee Seo-jun, on l'appellerait le génie le plus doué de sa génération.
Cette classe de deuxième année était qualifiée de « génération légendaire » non seulement à cause de Lee Seo-jun, mais à cause de la présence d'un second tout aussi monstrueux — Yoo Ara.
Mais Choi Seo-yoon, première des premières années, n'avait pas voulu l'admettre.
Elle était fière de sa propre génération et croyait qu'elle était compétitive face aux années supérieures.
Mais maintenant, après avoir vu la magie de Yoo Ara, sa perspective avait changé.
Cette génération de deuxième année était vraiment pleine de monstres.
Pas seulement Lee Seo-jun et Yoo Ara — mais aussi des génies comme Luke et Lily Rose à l'étranger.
« À quoi tu penses ? »
La voix d'Yoo Ara tira Choi Seo-yoon de ses pensées.
« A-Ah, c'est rien. Dépêchons-nous. »
« Ouais ? Alors on y va. »
« Oui ! »
Choi Seo-yoon répondit avec entrain.
Et ainsi, Yoo Ara et Choi Seo-yoon se dirigèrent vers la pièce cachée.
Puis, Yoo Ara devint soudain curieuse de l'état actuel de la base.
Elle alluma son carnet d'élève intelligent, et un tableau d'état en temps réel lié à la base apparut.
[Localisation en temps réel]
[1er étage : Kim Chang-hyun, Jeon Min-gi, Choi Seo-yoon, Yoo Ara]
[2e étage : Kim Sunwoo]
Le résultat qu'elle attendait apparut à l'écran.
« … Bien sûr, c'est Kim Sunwoo. »
Yoo Ara murmura doucement.
Bien qu'elle soit très compétitive, son expression ne montrait aucune frustration.
En voyant cela, Choi Seo-yoon ressentit une soudaine curiosité.
« Euh, sunbae ? »
Yoo Ara tourna la tête à l'appel.
« Pourquoi tu penses que Kim Sunwoo sunbae est le seul à être entré dans la base ? »
« Parce qu'il est inégalé dans ce genre d'examen. »
Choi Seo-yoon acquiesça à ses mots.
C'était déjà bien connu que Kim Sunwoo avait une capacité exceptionnelle dans ce type de défi.
« Hmm. Mais même si l'équipe B capture la base, la défendre ne sera pas facile. »
« Vrai. Ils n'ont pas vraiment quelqu'un de bon en magie de zone. »
Marmonnant pour elle-même, Yoo Ara parla à nouveau.
« Malgré tout, on ne peut pas baisser la garde. Avec Kim Sunwoo dans les parages, on ne sait jamais quel genre de variable il va apporter. »
À ces mots, Choi Seo-yoon fut frappée par une autre question.
« Sunbae, selon toi, à quel niveau Kim Sunwoo se situe-t-il par rapport aux autres deuxièmes années dans le monde ? »
C'était une question qu'elle avait depuis longtemps.
Exactement où se classait Kim Sunwoo à l'échelle mondiale ?
Si quelqu'un le savait, c'était bien Yoo Ara, qui avait observé sa magie de près pendant longtemps.
« Quand j'ai vu la vidéo du dernier match des capitaines, il semblait juste légèrement en dessous de Lee Seo-jun sunbae. »
« Hmm… »
Ce combat — Lee Seo-jun contre Kim Sunwoo — était considéré comme l'un des temps forts de la première bataille d'équipe de mi-session.
Yoo Ara ne l'avait pas regardé en direct parce qu'elle était trop concentrée sur son propre match.
Mais par la suite, vu tout le buzz, elle était revenue voir un replay de leur affrontement.
À ce moment-là, Kim Sunwoo avait montré des signes d'être légèrement dominé par Lee Seo-jun.
Bien sûr, il y avait eu des moments où il faisait quelque chose d'étrange — comme donner un coup de pied nonchalant à Lee Seo-jun en plein combat — mais cela n'avait pas duré.
Comme s'il s'était éveillé, Lee Seo-jun avait commencé à dominer Kim Sunwoo avec une vitesse et une force incroyables.
Si un équipier n'était pas intervenu, Kim Sunwoo aurait probablement perdu.
Du moins, c'est ce que suggéraient les images.
Et la plupart des gens qui avaient vu le combat en avaient conclu la même chose :
Kim Sunwoo était inattendument compétent, mais toujours pas à la hauteur de Lee Seo-jun.
Mais —
Yoo Ara connaissait un détail en coulisses sur ce combat que personne d'autre ne connaissait.
« … Pendant ce match des capitaines. Lee Seo-jun m'a dit que Kim Sunwoo se retenait. »
À son murmure discret, les yeux de Choi Seo-yoon s'écarquillèrent.
« Quoi ? Kim Sunwoo sunbae s'est retenu contre Lee Seo-jun sunbae ? »
« Ouais. Lee Seo-jun l'a dit lui-même. »
Choi Seo-yoon fut secouée.
Elle savait déjà que les compétences de Kim Sunwoo étaient supérieures à ce qui était connu publiquement.
Mais même ainsi, elle pensait qu'il restait en dessous de Lee Seo-jun, un génie de renommée mondiale.
Pourtant, il s'était retenu contre lui ?
Ce qui voulait dire…
« Tu veux dire que Kim Sunwoo sunbae est en fait au-dessus de Lee Seo-jun sunbae ? »
Yoo Ara secoua la tête, puis répondit sérieusement.
« Je sais pas. Mais je pense que Kim Sunwoo n'est en rien en dessous de lui. »