De retour au dortoir, je mangeais du poulet avec Gretel.
Tandis que je grignotais joyeusement mon poulet, Gretel attrapa soudain un pilon et le déposa dans mon assiette.
« Qu'est-ce que c'est ? Tu veux que je le mange ? »
Gretel acquiesça en réponse.
« Non, c'est bon. Mange davantage, Gretel. »
Je lui rendis le pilon.
Gretel regarda le pilon un instant, puis leva les yeux vers moi.
Elle semblait demander pourquoi je ne mangeais pas la meilleure partie.
C'était étonnamment touchant qu'elle m'offre son morceau préféré. Est-ce ça, le sentiment d'être parent ?
Regarder Gretel manger me suffisait pour me sentir rassasié.
« Gretel, ta partie préférée, c'est le pilon, non ? »
« Ung-ae. »
Gretel hocha la tête.
« Si c'est ton préféré, on ne commande que des pilons la prochaine fois ? »
« Ung-ae ? »
Les yeux de Gretel s'écarquillèrent, comme pour demander : est-ce seulement possible ?
« Si tu veux, on peut prendre que des pilons. Ou un mélange pilons et ailes. »
« Ung-ae ! »
Gretel sauta de joie, visiblement ravie.
La voir si heureuse me fit sourire à mon tour.
Honnêtement, je pouvais lâcher le pilon si facilement parce que je suis team aile.
Pas fan de la viande épaisse, je préfère la peau croustillante des ailes. C'est le meilleur.
Dans tous les cas, je me réjouissais que Gretel et moi n'aimions pas la même partie — ça évitait tout conflit.
« La prochaine fois, on commandera seulement des pilons et des ailes. »
Gretel acquiesça et croqua dans son pilon.
Je la regardais, heureux, puis je me levai.
Après m'être lavé les mains de la sauce, m'installai sur le canapé.
Bâillant de cette somnolence post-repas, je jetai un œil au fruit qui pendait à la branche sur la tête de Gretel.
Il avait pas mal grossi ces derniers jours.
À ce rythme, il serait probablement mûr d'ici deux semaines.
« Hum. »
En fixant le fruit sur sa tête, je remarquai quelque chose d'étrange.
La couleur avait changé.
La dernière fois il était vert, mais maintenant il avait viré au jaune.
« … Peut-être que l'effet a changé ? »
C'était probable.
Une lueur jaune… Je me demandais quel genre d'effet il aurait cette fois.
Tandis que je léchais discrètement mes lèvres dans l'anticipation, une alerte provenance de mon carnet d'élève intelligent retentit.
[Expéditeur : Académie des mages de Corée]
[Règlement et informations sur le lieu de test du Match des capitaines inter-niveaux]
Le règlement était arrivé.
Je l'ouvris immédiatement pour en consulter le contenu.
Il faisait près de vingt pages, bourré de règles denses et complexes.
Avec un nombre de participants bien plus important, on y avait ajouté maintes nouvelles règles, bien loin du simple « battre le capitaine » d'avant.
La façon la plus simple de décrire cette version du match des capitaines, c'est qu'elle mélangeait des éléments du précédent test de survie d'ascension de la Tour de fin de semestre.
Mais pas besoin d'étudier le règlement à fond — j'avais déjà les connaissances de ma vie antérieure et de l'histoire d'origine.
Tout était parfaitement gravé dans ma tête.
Je fermai le règlement et vérifiai les informations sur le lieu.
Avec près de 450 étudiants participants, le lieu d'examen avait été promu vers quelque chose de plus à la hauteur.
[Centre d'entraînement virtuel à grande échelle sur une île artificielle à usage spécial sous l'Association des mages]
Une île artificielle appartenant à l'Association des mages de Corée.
Ce « Centre d'entraînement virtuel à grande échelle » était le lieu d'examen désigné.
Il était réputé comme l'un des meilleurs, avec la Tour au Royaume-Uni.
« Baaah… »
Je fermai le message et me levai.
L'examen commencerait mardi prochain. Je devais commencer à gérer ma condition et me coucher tôt.
Lundi après-midi.
Après avoir terminé l'épreuve pratique finale de la semaine — l'Évasion du Labyrinthe Fantôme —, je regagnai la salle d'attente.
« Pfff. »
Je poussai un profond soupir et scrutai la salle, remarquant tous les sièges vides.
« … Suis-je premier ? »
« Ouais, t'es premier. Et de loin. »
Alors que je marmonnais, Jang Ancheol apparut soudain derrière moi.
J'avais senti quelqu'un approcher, donc je ne fus pas trop surpris.
Jang Ancheol me dévisagea comme si j'étais une merveille avant de parler.
« Tu surprends les gens à chaque fois. Je n'ai jamais vu quelqu'un avec une telle résistance à l'illusion de ma vie. »
Résistance à l'illusion.
Comme Jang Ancheol ignorait que j'avais appris la Brisure d'Illusion Eunwol du clan Eunwol, sa réaction était logique.
« Tsk. Si j'avais su que ça arriverait, j'aurais voté pour l'Équipe B moi aussi… »
« Vote ? »
Je penchai la tête face à son commentaire aléatoire.
Jang Ancheol agita la main, gêné.
« Ah, c'est rien. Ne t'en fais pas. »
« … Louche. »
Il afficha un sourire maladroit et pointa une zone de la salle.
« Il y a une salle d'attente par là. Repose-toi là pour l'instant. »
« … D'accord. »
Je marchai dans la direction indiquée.
Avec un peu de temps devant moi, je décidai de revérifier mes stats pour la première fois depuis un moment.
[Statistiques] Endurance : 73,2 Force : 76,57 Mana : 64,1 Vitesse : 40,2 Réflexes : 73,3 Dextérité : 29,2
Aucune augmentation notable — sans doute parce que j'avais déjà fait de gros progrès.
Mais les stats n'étaient que ça : des chiffres.
En vérité, elles n'avaient pas tant d'importance.
Les stats servaient plutôt à indiquer ton niveau de classe, disons.
Comme un bodybuilder super fort n'aurait aucune chance contre un artiste martial entraîné.
Des stats élevées ne veulent pas dire grand-chose sans un fort contrôle du mana ou une technique de combat solide.
Nul ne pouvait dire que mon talent était bridé par des limites physiques.
Flash !
Juste à ce moment, un portail s'ouvrit et Lee Seo-jun en sortit.
Apparemment, il était le deuxième à s'échapper du labyrinthe d'illusion.
Puisque nous avions tous deux appris la Brisure d'Illusion Eunwol, ce résultat était prévisible.
« Lee Seo-jun est deuxième. Tu t'en es sorti assez vite toi aussi. »
Au commentaire de Jang Ancheol, Lee Seo-jun ne parut pas content — il avait plutôt l'air d'avoir perdu.
« … Deuxième. »
Peut-être parce qu'il visait toujours la première place, Lee Seo-jun ne semblait pas satisfait du résultat.
Remarquant ce que ressentait Lee Seo-jun, Jang Ancheol lui tapa légèrement l'épaule.
« Je comprends ce que tu ressens. Honnêtement, sans la première place d'aujourd'hui, ton record aurait été un nouveau record pour l'Académie des mages. »
Lee Seo-jun acquiesça, puis demanda :
« Le premier, c'était Kim Sunwoo, non ? »
« Tu as vite compris. C'est exact. »
Jang Ancheol répondit en jetant un coup d'œil vers moi. Lee Seo-jun me dévisagea à son tour, suivant le regard de Jang Ancheol.
« … Impossible de te battre à l'examen d'évasion. »
« Ne sois pas trop découragé. Ton résultat reste exceptionnel, de quoi choquer les gens. »
« … Ouais. »
Lee Seo-jun acquiesça et s'avança vers moi d'un pas décidé.
Tandis que je le voyais approcher, je dis sur un ton taquin :
« Le deuxième arrive, hein ? »
À mes mots, Lee Seo-jun fronça les sourcils et devint sérieux.
Il était trop compétitif pour plaisanter quand il s'agissait de classements.
« Tsk. »
Si t'es vexé, prends la première place. Qui t'a dit de te contenter de la deuxième ?
Le temps passa, et les étudiants commencèrent à apparaître un par un après s'être échappés.
Yoo Ara, Shin Young-joon, Lee Hyun-joo, Park Inhwan.
L'ordre d'évasion correspondait au classement général des deuxièmes années.
Park Inhwan, qui s'était échappé en dernier, consulta le tableau des scores et serra les dents.
Puis il me lança un regard meurtrier.
« Ha. Vraiment chiant. »
« … Qu'est-ce qu'il a encore ? »
Ces temps-ci, Park Inhwan me dévisageait de plus en plus souvent.
Il médisait sur mon dos ou me bousculait exprès en me croisant.
Bien sûr, je renforçais toujours mon épaule au mana et lui rendais la monnaie de sa pièce.
À ce moment, Shin Young-joon, assis à côté de moi, esquissa un rictus.
« Il a juste peur que tu lui piques sa cinquième place à l'examen final. Il est hyper susceptible là-dessus. »
« Ah… »
C'était donc ça ?
Je ricannai doucement.
« C'est tout ? »
À mon marmonnement, l'expression de Park Inhwan devint encore plus hostile.
Je lui rendis son regard avec aisance et calme.
D'ailleurs, malgré les humiliations que je lui ai infligées lors de plusieurs entraînements, ce type n'a toujours pas retenu la leçon.
On dirait qu'il continue à harceler les autres aussi.
« Hum. »
Il a l'air d'avoir besoin d'un vrai électrochoc lors de ce match des capitaines.
Le temps fila, et les examens finaux commencèrent.
L'épreuve principale, le « Match des capitaines inter-niveaux », débuterait demain, mercredi. Aujourd'hui, c'était l'examen écrit.
Naturellement, je remplis la feuille de réponses en moins de cinq minutes grâce à mon privilège de l'Étranger.
Bip —
Une alerte sonna pour signaler la fin de l'examen, et le professeur passa ramasser les feuilles.
« Bon, les étudiants. Cela conclut l'examen écrit. Bon travail à tous. »
Alors que le professeur finissait sa phrase, les étudiants s'étirèrent et se levèrent.
Puis, comme des prédateurs guettant leur proie, ils tournèrent leur regard vers moi et m'encerclèrent.
« Sunwoo ! C'est quoi la réponse de la question 6 ? »
« Hé, hé. Kim Sunwoo, t'as mis quoi pour la question 19 ? »
« … C'est quoi ce bordel ? »
Je fus déstabilisé par cette salve de questions soudaine.
« Hé, hé, file-nous juste ta feuille de réponses. »
Ils appelaient même ma copie « feuille de réponses » et tentaient de me la prendre.
D'habitude, ces gars s'en foutent de l'examen écrit, mais là ils s'affolent parce que c'est le dernier test de l'année.
« Argh ! »
Agacé, je balançai ma copie par la porte arrière.
Tous les yeux la suivirent, puis ils se ruèrent derrière.
Le lendemain.
L'examen écrit terminé, c'était enfin l'heure de l'événement le plus attendu des examens finaux de l'Académie des mages de Corée — le « Match des capitaines inter-niveaux ».
Près de 450 étudiants utilisèrent le portail et arrivèrent au « Centre d'entraînement virtuel à grande échelle ».
Comme pour le précédent test d'ascension de la Tour, ce centre utilisait les mystères des reliques sacrées pour créer un vaste espace virtuel capable d'accueillir les 450 étudiants.
« Comme vous le savez, l'examen peut durer jusqu'à trois jours. »
La plus grande différence avec les précédents matchs des capitaines, c'était la durée.
Les examens précédents se terminaient en une seule journée, mais ce match des capitaines combiné pouvait durer jusqu'à trois jours.
Le mot clé ici, c'est « jusqu'à ».
Selon le déroulement de l'examen, il pourrait se finir en moins d'une journée.
En d'autres termes, si une équipe bat rapidement les capitaines adverses, l'examen pourrait s'arrêter plus tôt.
Mais réalistement, c'est quasi impossible.
Ce n'est pas un 1 contre 1 — c'est un scénario 1:1:1, ce qui signifie que la majeure partie sera un jeu du poulet entre les équipes.
Pour éviter ça, l'examen a introduit de nouvelles mécaniques.
L'une est la « capture de base ».
L'autre, les « événements ».
La capture de base, comme son nom l'indique, permet aux équipes d'obtenir diverses bénédictions pendant l'examen.
Stratégiquement, elle octroie aussi de nombreux avantages, dont de grandes quantités de points.
Et les événements fonctionnent comme lors du précédent test d'ascension de la Tour — des défis qui surviennent à intervalles réguliers pendant l'examen.
Gagner ces événements donne des points d'équipe, des points personnels et des récompenses spéciales. Ces récompenses spéciales peuvent grandement influencer les événements et batailles futurs.
« Comme indiqué dans le règlement, si aucune équipe ne l'emporte dans les trois jours, celle qui a le plus de points sera déclarée vainqueur. »
C'est pour ça que ce match des capitaines a un système de points.
Puisqu'il s'agit d'une structure 1:1:1, le système dissuade les équipes de jouer passivement pour tenter de l'emporter en durant plus longtemps que les autres.
« Bon, l'examen commence maintenant. Chaque équipe, dirigez-vous vers vos portails désignés. »
Avec les autres étudiants, j'empruntai le portail assigné à mon équipe.
Flash !
En franchissant le portail, un vaste champ vert apparut.
Autour de moi se tenaient près de 150 membres de l'Équipe B.
[L'examen commencera dans environ 3 minutes.]
« … Ça fait un peu penser au test d'ascension de la Tour, non ? »
« Ouais, c'est ça. »
« Hmm. »
Je regardai autour de moi. Où est le capitaine ?
En scruttant les environs, je repérai Lee Seo-jun et la capitaine de l'unité de soutien de l'Équipe B, Jang Soo-yeon, non loin.
« Kim Sunwoo ? On te cherchait. Viens par ici. »
À l'appel de Lee Seo-jun, m'approchai. Jang Soo-yeon me jeta un coup d'œil et parla.
« Tu es Kim Sunwoo, non ? Je compte sur toi. »
Elle tendit la main.
De près, ses larges muscles d'épaules faisaient paraître sa carrure encore plus imposante. Elle semblait faire à peu près ma taille.
« Oui, je compte sur toi aussi. »
Je pris sa main et sentis la rugosité de sa paume.
Après la poignée de main, elle parut se rappeler quelque chose.
« Au fait, j'ai vu ta performance au match des capitaines de mi-session. Tu as été assez impressionnant. »
« Ah, oui. Merci. »
Pris de court par le compliment, je baissai légèrement la tête. Quand je la relevai, Jang Soo-yeon me fixait droit dans les yeux.
Son regard était intense.
« J'ai entendu que c'était la première fois que Lee Seo-jun n'arrivait pas premier. »
À son commentaire, Lee Seo-jun afficha un sourire gêné.
Imperturbable, elle continua de me fixer et dit :
« Kim Chang-hyun a toujours été numéro un. Mais je veux battre ce type ne serait-ce qu'une fois. Aide-moi. »
Sa voix était calme et posée.
Mais il y avait de la sincérité dans ses mots.
J'acquiesçai.
« Oui, visons la première place ensemble. »
Satisfaite de ma réponse, Jang Soo-yeon esquissa un petit sourire.
« Bien. »
Alors, une voix résonna depuis le ciel.
[Nous commençons maintenant le compte à rebours de l'examen.]
[5, 4, 3, 2, 1…]
[Le Match des capitaines inter-niveaux a commencé.]
Enfin, l'examen final de deuxième année — le dernier test de l'année — avait commencé.