«Eun-seong ? Ça fait presque dix ans. Qu'est-il arrivé à ton bras ? Tu t'es blessé ?»
«…Pourquoi es-tu ici ?»
Baek Eun-seong demanda d'un ton méfiant.
«C'est moi qui devrais poser la question. Pourquoi êtes-vous ici ?»
«…Eh bien…»
À cet instant, Choi Ilhyeon laissa échapper un petit rire.
«Je crois pouvoir deviner pourquoi. Je parie que vous êtes venus après avoir lu le journal de recherche de Jin Cheonwoo.»
«…»
«Cette recherche ? J'y ai travaillé avec lui quand nous étions étudiants. Ce qui signifie… que votre cible est le "Cœur de la Bête", n'est-ce pas ?»
Toute l'équipe de Jaun parut décontenancée, leurs plans dévoilés en un instant.
Comme on s'y attendait de la part de Choi Ilhyeon.
Cet homme en savait bien trop.
Peut-être même plus que l'Association des mages elle-même.
Après tout, il était un ami de longue date de leur chef, Jin Cheonwoo.
«Vous visez le Cœur de la Bête vous aussi ?»
Bert fixa Choi Ilhyeon en parlant.
«Et si c'est le cas ?»
«…Alors nous devrons vous tuer.»
Un rictus se dessina sur les lèvres de Choi Ilhyeon à ces mots. Il se caressa calmement le menton.
«Un, deux, trois, quatre, cinq, six… Où sont les vôtres ? À six, vous ne ferez pas le poids.»
«On verra bien !»
Crac !
Une lance chargée d'éclairs se forma dans la main de Bert et fila vers Choi Ilhyeon — aussi rapide que la foudre tombant du ciel.
Mais sans même esquiver, Choi Ilhyeon la bloqua en déployant une barrière magique translucide.
Boum !
L'onde de choc de l'éclair fit trembler le sol détrempé par la pluie.
Voyant son attaque si aisément repoussée, Bert serra les dents. Elle pouvait vaguement sentir à quel point Choi Ilhyeon était puissant rien qu'à cette unique parade.
Cette fois, Baek Eun-seong serra fermement sa lance et fonça en avant.
Choi Ilhyeon esquiva calmement l'attaque de Baek Eun-seong en pivotant sur lui-même.
Mais Eun-seong ne s'arrêta pas. Il continua d'attaquer, tournant et perçant avec vitesse.
Pourtant, ses coups n'étaient plus aussi tranchants qu'avant — à cause de son bras gauche prosthétique.
Choi Ilhyeon saisit l'ouverture et lui fourra une boule de feu dans l'abdomen.
Frouch !
«Argh !»
Le corps de Baek Eun-seong se souleva et fut projeté en arrière.
Même avec son aura défensive renforcée, la douleur était intense.
«Bordel de merde ! Si seulement mon bras allait bien… !»
Eun-seong hurla de frustration.
Une confrontation tendue reprit son cours.
Jaun ne fit pas le premier mouvement.
Et Choi Ilhyeon, voyant qu'il était en infériorité numérique, ne se précipita pas non plus — il observa calmement.
«Bert. Qu'est-ce qu'on fait ? On va vraiment continuer à le combattre ?»
Natasha demanda, la voix emplie d'inquiétude.
«Qu'est-ce qu'on peut faire d'autre ? Nous avons besoin du Cœur de la Bête pour nos plans futurs.»
«Quand même, affronter ce type maintenant est imprudent. Tu le sais toi aussi.»
«…Ouais, je sais.»
Ils avaient sous-estimé la puissance de Choi Ilhyeon — probablement parce qu'il vivait en ermite.
Mais Jaun savait mieux — grâce à leur chef, Jin Cheonwoo.
Ils savaient à quel point il était réellement puissant. Combien de capacités cachées il gardait encore secrètes.
Alors, cela se produisit.
Dring-dring~
Une sonnerie retentit. Choi Ilhyeon cligna des yeux et sortit un communicateur magique de sa poche.
«Attendez. Temps mort.»
«…»
«Oui, allô ?»
Choi Ilhyeon entama un appel tranquillement. Les membres de Jaun le regardaient, incrédules face à l'absurdité de la situation.
«Ah~ vraiment ? Vous l'avez trouvé ? D'accord. J'arrive. Ouais. C'est noté.»
Clac. Il raccrocha.
«Ah, désolé. Je dois y aller.»
«…Partir ? Vous n'étiez pas après le Cœur de la Bête ?»
«Pas vraiment. Enfin, c'est tentant, mais je n'en ai pas exactement besoin pour l'instant.»
Le groupe de Jaun parut brièvement perplexe face à ses mots.
«…Alors pourquoi êtes-vous venu sur l'île de la Pluie ?»
«Vous n'avez pas à le savoir. Bref, je suis pressé. Bonne chance.»
Et sur ces mots, Choi Ilhyeon disparut quelque part.
Le groupe de Jaun resta là, fixant béatement l'endroit où il se tenait encore un instant plus tôt, plein de questions.
«Hé. Choi Ilhyeon n'a pas toujours été un solitaire ?»
«Ouais… il a trouvé quelqu'un avec qui travailler ?»
Jeudi, après les cours.
La classe spéciale s'était terminée. Avec les examens finaux qui approchaient, le cours s'était terminé trente minutes plus tôt par considération pour les élèves.
«C'est tout pour le cours d'aujourd'hui. Vous avez tous bien travaillé.»
«D'accord~»
Les élèves se dispersèrent rapidement. Lee Seo-jun, assis devant moi, s'étira pour détendre son corps.
«Argh, j'ai faim. On va dîner ?»
«Kim Sunwoo, tu manges avec nous, hein ?»
J'acquiesçai à la question de Shin Young-joon. J'avais moi aussi faim.
«Ouais, je vais manger.»
«Sunbae ! Moi aussi je viens !»
Choi Seo-yoon, assise à côté de moi, s'invita. Je n'y voyais pas d'inconvénient, alors j'acquiesçai.
«Bien sûr.»
«Hihi.»
Et ainsi, nous nous dirigeâmes droit vers la cantine de l'école. Le groupe était le même que lors de l'incident de l'Atlantis.
Moi, Lee Seo-jun, Shin Young-joon, Lee Hyun-joo, Song Seung-ah et Choi Seo-yoon.
«Kim Sunwoo, qu'est-ce que tu manges ?»
«Des ramens.»
«Des ramens ? C'est un peu léger, non ?»
«J'ai juste envie de quelque chose de piquant.»
Seo-jun acquiesça à ma réponse. Nous prîmes nos plateaux et nous assîmes.
Je jetai un coup d'œil autour et vis des élèves qui étudiaient en mangeant.
«Tout le monde étudie même pendant le repas.»
«Les examens finaux arrivent bientôt.» Choi Seo-yoon, assise à côté de moi, répondit.
«Quand même, vous devriez juste manger pendant les repas. Ce n'est pas comme si bachoter à la dernière minute aiderait beaucoup.»
«Oh. Dit par quelqu'un qui a eu la note maximale en théorie cinq fois de suite.»
«…Allez. Je dis juste que ça fait mauvais genre, c'est tout.»
«Ah ! Oui. Sunbae, sunbae, sunbae.»
«Quoi, quoi, quoi. Appelle-moi une seule fois.»
«Qu'est-ce que tu fais ce week-end ?»
Choi Seo-yoon me regarda avec des yeux pleins d'espoir.
«Ce week-end ?»
«Ouais.»
Je jetai un coup d'œil discret à Lee Seo-jun, assis en face de moi.
Lui aussi me regardait, moi et Choi Seo-yoon, avec un air curieux.
Ce week-end, j'étais prévu pour rendre visite à la famille Eunwol avec Lee Seo-jun pour apprendre la magie de protection.
«Pourquoi tu demandes pour le week-end ?»
«Oh, rien de spécial. Je voulais juste savoir si tu pouvais m'aider à réviser. Je n'ai pas à rentrer chez ma famille pour un moment.»
Choi Seo-yoon dit avec des yeux pétillants.
«Tu es douée en études, pourtant.»
«Quand même, je n'ai pas des notes parfaites comme toi.»
«Oublie. Je suis trop occupé à réviser pour moi-même.»
Sur ce, j'avalai une bouchée de ramens. L'assaisonnement était juste parfait — délicieux.
«Alors tu n'as pas à m'enseigner — étudie juste avec moi.»
«Non. Pas ce week-end.»
«Tu fais quoi ?»
À cet instant, Lee Seo-jun coupa court.
«Il s'entraîne avec moi ce week-end.»
Choi Seo-yoon cligna des yeux à ses mots.
«Samedi et dimanche tous les deux ?»
«Ouais.»
«Et demain, alors ?»
Je répondis à sa place.
«Non plus. Entraînement demain aussi.»
«Vous vous entraînez trois jours d'affilée ? Où ?»
«C'est… »
Comme je marquais une pause, Lee Seo-jun reprit la main.
«On apprend la magie au clan Eunwol. Le processus est assez compliqué, donc on n'aura probablement pas de temps.»
«Le clan Eunwol ?»
Tout le monde sembla intrigué par cette soudaine mention de la famille Eunwol.
«Tu as dit que tu'étais occupé le week-end dernier — tu es allé au clan Eunwol à ce moment-là ?»
Lee Hyun-joo, qui écoutait en silence, intervint enfin.
«Ouais, c'est ça.»
«Mais pourquoi le clan Eunwol ? Ils ne sont pas spécialisés dans la magie de soutien ?»
«Il y a une raison. J'expliquerai plus tard — c'est une longue histoire.»
«Hmm. D'accord.»
Lee Hyun-joo acquiesça.
«Mangeons.»
«Ouais.»
Juste au moment où nous allions reprendre le repas, mon carnet d'élève intelligent vibra fortement dans ma poche.
Je consultai le message immédiatement.
[L'entraînement reprend à partir de lundi.]
C'était de Choi Ilhyeon.
Le lendemain.
Le jour de notre rendez-vous avec la famille Eunwol arriva.
Dès que tous nos cours à l'école furent terminés, Lee Seo-jun et moi prîmes la porte de portail et retournâmes au domicile des Eunwol.
«Vous êtes arrivés.»
Eun Hye-soo vint nous accueillir personnellement au portail d'entrée. Son attitude était nettement différente de la semaine dernière.
Ils avaient dit que j'étais maintenant un bienfaiteur de la famille — clairement, nous étions traités en conséquence.
«Entrez.»
«Oui.»
Nous suivîmes Eun Hye-soo à l'intérieur.
Juste à ce moment, une fille aux cheveux argentés, Eun Seol-ah, sortit de sa chambre.
En nous voyant, elle parut ne pas savoir quoi faire.
Je pensais qu'on était devenus plus à l'aise avant de se quitter, mais en une seule semaine, elle était revenue à l'ancienne Eun Seol-ah.
«Ah, bonjour…»
Eun Seol-ah nous fit une politesse courtoise.
«Salut.»
Quand je lui rendis son salut, elle sourit radieusement. Eun Hye-soo la regarda avec une expression attendrie, puis se tourna vers nous.
«Nous commençons tout de suite. Êtes-vous mentalement prêts ?»
«Oui. Nous sommes prêts.»
«Alors suivez-moi.»
Nous suivîmes Eun Hye-soo par la porte arrière.
Dehors, une immense montagne apparut devant nous.
«Vous devez gravir cette montagne. Suivez-moi.»
La montagne que nous allions gravir s'appelait le mont Eunwol, du nom de la famille elle-même.
Elle était célèbre pour être imprégnée de divers sorts d'illusion naturels adaptés aux spécialités du clan.
«Il fait sombre, faites attention à vos pas.»
«D'accord.»
Finalement, nous arrivâmes à l'entrée d'une grotte.
Même de loin, je pouvais sentir une énergie magique particulière émaner de l'intérieur.
«C'est l'endroit où vous affronterez l'épreuve de la Pierre de l'Âme.»
Eun Hye-soo parla d'une voix calme.
«L'épreuve de la Pierre de l'Âme ronge la force mentale d'une personne et peut la rendre folle. Même des mages de rang S chevronnés peinent à l'endurer.»
Elle sortit de petites pilules de sa robe et nous les tendit.
«C'est pourquoi j'ai préparé celles-ci. Prenez-en une avant d'utiliser la Pierre de l'Âme.»
━━ [Pilule protectrice spéciale du clan Eunwol (rang B)] Type : Médecine Description : Augmente la résistance à la magie d'illusion du clan Eunwol de 20 % pendant 3 jours. ━━
«Cette pilule renforce votre résistance à la magie de notre famille. Je les ai faites spécialement pour vous. Elles seront d'une grande aide pour endurer l'épreuve de la Pierre de l'Âme.»
«Merci. Devons-nous les prendre maintenant ?»
«Oui.»
Je jetai la pilule dans ma bouche.
Je ne savais pas de quoi elle était faite, mais elle avait un goût légèrement amer.
[L'effet de la « Pilule protectrice spéciale du clan Eunwol » augmente la résistance à la magie d'illusion du clan de 20 % pendant 3 jours.]
[L'amplification d'effet augmente à la fois l'efficacité et la durée de 20 % supplémentaires.]
Dès que j'avalai la pilule, une énergie spéciale monta en moi.
C'était le pouvoir de la magie protectrice.
Un bonus de 20 % en résistance aux illusions était un effet significatif. Les ingrédients devaient être rares et coûteux.
«Beurk. C'est un peu amer.»
Lee Seo-jun fronça les sourcils.
Eun Hye-soo regarda tous les deux avec satisfaction avant de nous guider à l'intérieur de la grotte.
La grotte ressemblait à n'importe quelle grotte ordinaire.
On ne sentait pas l'atmosphère d'un donjon — juste une grotte banale.
La seule grande différence était les parois, couvertes de cercles magiques.
«Cet endroit est utilisé pour des rituels spéciaux. La cérémonie de succession du chef de famille y est également tenue.»
Eun Hye-soo parla en marchant à l'intérieur.
À chacun de ses pas, les bougies installées dans la grotte s'allumaient, illuminant les alentours.
«Ces cercles magiques sur les parois sont conçus pour réagir à la Pierre de l'Âme et au mana du chef du clan.»
Combien de temps avions-nous marché ?
Eun Hye-soo s'arrêta enfin.
«C'est ici que vous utiliserez la Pierre de l'Âme pour apprendre l'Eunwol Hwanjeol pendant les trois prochains jours.»
Sous ses pieds se trouvait un grand cercle magique.
À cet instant, le privilège de l'étranger s'activa, et les informations contenues dans le cercle magique affluèrent dans mon esprit.
C'était un cercle magique spatial qui réagissait avec la Pierre de l'Âme pour créer un nouvel espace virtuel.
«Êtes-vous tous les deux prêts ?»
«Oui. Je suis prêt.»
Lee Seo-jun répondit, et Eun Hye-soo acquiesça avant de se tourner vers moi.
«Moi aussi je suis prêt.»
«Bien. Alors commençons.»
Eun Hye-soo libéra son mana.
La Pierre de l'Âme dans sa main s'éleva lentement dans les airs, absorbant son mana.
Frouch —
Une lumière bleue commença à émaner de la Pierre de l'Âme, s'enroulant et s'étendant comme de la brume.
En un instant, la lumière bleue engloutit Lee Seo-jun et moi.