Mercredi après-midi.
Je pensais vaguement au planning à venir.
La famille Eunwol, le démantèlement de la barrière d'illusion, les raids de donjon, les examens finaux, et ainsi de suite…
Trop chargé. Bien trop chargé. Rien que ça suffit à remplir complètement le reste de l'année.
On se demande parfois si je ne vais pas crever de surmenage.
Et par-dessus tout, il faut encore que m'entraîne personnellement, et que je gagne des points.
Une montagne de soucis.
Pfff.
« Tu soupires comme un vieillard, là ? »
Devant le terrain d'entraînement de donjon derrière l'Académie des mages.
À mes côtés, Yoo Ara me regarda et demanda.
« Juste un peu fatigué mentalement. »
« T'as l'air un peu usé, en effet. Je me le dis depuis un moment, mais tu n'en fais pas un peu trop ? »
Trop m'en faire, hein.
Elle n'a pas tort.
Je n'ai presque pas eu de jours de repos.
En plus, avec le manque de sommeil, je ne ressens même plus bien les effets de la boîte à musique.
Peut-être devrais-je réduire mon temps d'entraînement ?
« Bien, nous commençons maintenant l'entrée dans le donjon. Les équipes sont composées de six membres. Les scores seront attribués en fonction du temps de nettoyage et du système d'ajustement des membres. »
L'entraînement du jour a débuté.
C'était l'entraînement mensuel programmé de raid de donjon de l'Académie des mages.
Ce qui changeait aujourd'hui, c'était qu'il se faisait par équipes de six.
Mon équipe comprenait moi, Yoo Ara, et quatre figurants que je ne connaissais pas vraiment.
« Comptons sur vous ! »
« Oh, Yoo Ara et Kim Sunwoo ? C'est la deuxième place garantie au minimum. »
Nos coéquipiers regardèrent Yoo Ara et moi avec de grands sourires. À ce stade, ma réputation semblait être devenue une sorte de garantie de performance solide.
J'avais l'habitude de ce genre de réaction, donc je n'y prêtai pas plus d'attention.
Flash !
Avec ça, nous entrâmes dans le donjon par le portail d'entraînement.
Alors que l'espace se transformait en une grotte sombre, j'informai tout le monde :
« On va vite, alors suivez. »
Les raids de donjon incluent ce qu'on appelle un score d'ajustement des membres.
C'est un système où le rang moyen de l'équipe affecte le nombre de points bonus — plus ou moins. Comme Yoo Ara et moi étions dans l'équipe, notre moyenne était élevée.
En d'autres termes, nous étions désavantagés pour les points bonus, donc il fallait viser une première place écrasante pour compenser.
« Pas le temps de traîner. Si on veut la première place, il faut y aller maintenant. »
Yoo Ara, toujours compétitive, semblait avoir compris et pris les devants.
« Allons-y. »
Nous commençâmes à pousser dans le donjon rapidement.
Yoo Ara, spécialisée dans le combat de zone large, nettoyait les monstres du donjon, et j'accélérai notre progression en désactivant vite les pièges et barrières dès qu'ils apparaissaient.
Boum ! Boum ! BOUM !
─Kiiiiiek !
BOOOM !
─Kiiiik !
« … Ces deux-là sont dingues. »
« Leur coordination, c'est pas de la blague. »
« Les tops rankers sont vraiment sur une autre planète. »
Des voix d'admiration pour Yoo Ara et moi vinrent de derrière, mais nous les ignorâmes et restâmes concentrés sur le nettoyage du donjon.
Le temps vola, et avant qu'on s'en rende compte, le raid était fini.
Quand nous sortîmes du donjon, Jang Ancheol nous regarda avec une expression hébétée.
« … Équipe 5. Première place écrasante. »
« Whoa ! »
« Kim Sunwoo et Yoo Ara nous ont vraiment portés. »
Nos coéquipiers sautaient sur place, ravis de leurs scores.
J'esquissai un petit sourire et regardai le tableau d'affichage du donjon.
La première chose que je vis fut l'équipe de Lee Seo-jun, en train de nettoyer l'étage que nous venions de finir environ vingt minutes plus tôt.
Même avec le score d'ajustement pris en compte, c'était une première place garantie.
En y repensant, Yoo Ara et moi formions une sacrée bonne équipe en raid de donjon.
Sa compétitivité féroce collait bien aussi.
« Bon boulot. On a la première place dans la poche. »
Je lançais les mots distraitement à Yoo Ara, qui sourit, satisfaite.
Comme toujours, elle était probablement contente d'avoir surpassé Lee Seo-jun.
« Ouais. Toi aussi, bon travail. »
Une fois tous les entraînements et cours de l'école terminés.
Je me rendis à l'Association des mages de Séoul avec Lee Seo-jun.
Il y avait une cérémonie de remise de prix liée au démon que nous avions vaincu pendant le second examen de mi-session et encore la semaine dernière.
Honnêtement, c'était loin, et je m'en fichais un peu de chopper un prix. Mais comme l'attention des gens rapportait des points, je n'avais pas le choix que d'y aller.
« Quelle corvée. »
Quand je marmonnai pour moi-même, Lee Seo-jun ricana.
« Prends ça pour une paye. »
« Mouais, c'est pas comme s'ils donnaient des masses. »
« Environ 80 millions de wons, je crois ? » *Environ 57 000 USD
« … Quoi ? 80 millions ? »
« Ouais. Assez généreux, non ? »
« Hoh. »
C'est un beau morceau. Probablement parce que le rang du démon était élevé ?
La prime pour un démon de rang B tournait autour de 15 millions, mais avec quelques rangs A dans le lot, ça montait à 80 millions.
J'ai déjà amassé des dizaines, voire des centaines de milliards, mais quand même — 80 millions de wons, ce n'est pas rien.
« On est arrivés. »
Grincement.
En ouvrant les portes de l'amphithéâtre du siège de l'association, nous vîmes une grande foule.
Parmi eux, du personnel de l'association et ce qui ressemblait à des journalistes.
J'aperçus quelques visages connus.
Kim Deok-hyun de l'unité spéciale. Jung Hyun-soo. Et ce journaliste dans le coin — je l'avais vu à l'Académie des mages plusieurs fois.
Apparemment, il y avait un événement lié à l'éducation magique à l'association aujourd'hui, ce qui devait avoir attiré la foule.
Ils profitaient probablement de l'occasion pour tenir la remise de prix et nous présenter comme représentants étudiants.
« Seo-jun ! Quelques mots, s'il vous plaît ! »
Comme prévu, dès que Seo-jun entra, l'attention des journalistes se porta immédiatement sur lui.
Seo-jun sourit et répondit à chacun calmement.
Certains se tournèrent vers moi aussi, mais la plupart de leurs questions portaient sur Seo-jun.
Comment je comptais rivaliser avec lui aux examens finaux.
Comment on était devenus proches récemment, vu qu'on était souvent vus ensemble. Ce genre de trucs.
Honnêtement, la plupart n'avaient aucun intérêt.
[Nous commençons maintenant la cérémonie de remise des prix.]
Au fil du temps, la cérémonie débuta.
Guidés par le personnel, Seo-jun et moi montâmes sur scène.
Je sentis tous les regards sur nous.
Une mer de caméras braquées sur nous deux.
« Hé, hé. Prenez une photo. »
« Waouh. Ce sont les noms les plus chauds du moment. »
[Nous avons invité un invité spécial pour remettre les prix.]
Clap clap clap clap.
Au son des applaudissements, un homme âgé — dont le visage était familier grâce aux médias — monta sur scène.
Je fus légèrement surpris au moment où je vis son visage.
Le mage le plus fort.
Le président Kim Jin-cheol, craint même par Jaun, l'organisation criminelle la plus notoire au monde.
[Passons maintenant à la remise des prix.]
Kim Jin-cheol prit le prix, puis se tint devant moi et Lee Seo-jun.
Je fixai son visage. La semaine dernière, j'avais rencontré le président Han Dae-hyeon, et maintenant, j'étais face à face avec quelqu'un d'encore plus important — le président Kim Jin-cheol lui-même.
Cette rencontre inattendue avec une figure si éminente me mit un peu nerveux.
Pourtant, c'était la première fois que je le voyais de si près.
Bien que son visage ait l'air d'un sympathique grand-père du quartier, je pouvais sentir la fermeté de son corps sous ses vêtements — il n'y avait rien de frêle chez lui.
« Grand-père. »
« Appelez-moi Président ici. »
Kim Jin-cheol parla avec un doux sourire en remettant le prix à Lee Seo-jun.
Puis il lui serra la main, et des dizaines d'obturateurs d'appareils photo crépitèrent à la fois, m'éblouissant presque.
Vint mon tour.
Kim Jin-cheol prit un autre prix et se tint devant moi.
« Donc, tu es Kim Sunwoo. J'ai beaucoup entendu parler de toi de la part de Seo-jun. »
C'était un peu surprenant que le président Kim Jin-cheol connaisse mon nom.
« J'avais pas mal de questions sur toi. Ilhyeon, c'est ton instructeur personnel, ce type ? Tu as décliné mon enseignement pendant les vacances d'été, tss. »
« …… »
Il ne me dit pas qu'il en veut encore pour ça.
« Enfin, j'ai été plutôt surpris quand j'ai appris. Ilhyeon n'est pas du genre à enseigner à qui que ce soit. »
« J'ai été surpris aussi. »
Je connaissais bien la personnalité de Choi Ilhyeon, grâce à l'histoire d'origine.
Il avait dit qu'il serait occupé par ses recherches et difficile à voir, mais dernièrement, je n'ai pas pu le contacter du tout.
Je commence à me demander s'il n'a pas juste lâché l'affaire de tuteur et s'est barré.
Si c'était quelqu'un d'autre, peut-être pas — mais si c'est Choi Ilhyeon, c'est une possibilité bien réelle.
Kim Jin-cheol me tendit le prix et avança sa main.
Je la saisis.
Je sentis la peau épaisse et la fermeté de sa poigne.
Juste par cette simple poignée de main, j'eus un vague aperçu de la vie qu'avait menée Kim Jin-cheol.
« Hum. Je crois que je comprends pourquoi Ilhyeon s'est intéressé à toi. Et pourquoi Seo-jun te surveille aussi. »
« … Excusez-moi ? »
La remarque soudaine me fit pencher la tête, confus.
« Tu possèdes divers types d'énergie magique pour quelqu'un d'aussi jeune. Et il semble que tu sois tout aussi ambitieux qu'Ilhyeon. »
« …… »
À cet instant, je compris ce qu'il faisait.
L'un de ses traits — Scan de Mana — s'était activé.
En touchant brièvement quelqu'un, il pouvait discerner grossièrement le genre de magie qu'il utilisait.
« Heh. Intéressant. »
Sur ça, Kim Jin-cheol relâcha ma main.
Un nouveau tonnerre d'applaudissements éclata dans l'assistance, et les flashs crépitèrent à nouveau, m'éblouissant les yeux.
[Cela conclut la cérémonie de remise des prix.]
Pendant ce temps, sur une île déserte quelque part dans le Pacifique —
Ce lieu, grouillant de monstres, était connu sous le nom d'« Île de la Pluie », dit-on sous la pluie mystique incessante.
Sous les arbres, un groupe de personnes s'était rassemblé pour éviter la pluie.
C'était Jaun.
« Argh, mais où est-ce qu'il est ? Je suis trempé et je vais péter un câble. »
« Taisez-vous. Pourquoi cette impatience ? »
Quand Natasha coupa court, Scar bouda.
« Hein ? C'est ça ? »
À ce moment, Baek Eun-seong pointa du doigt sa prothèse de bras vers une zone de forêt.
C'était un petit bois situé au centre de l'Île de la Pluie.
C'était aussi l'habitat connu d'un monstre de classe catastrophe — la Bête de la Pluie Rouge.
Aujourd'hui, leur plan était de vaincre la Bête de la Pluie Rouge et d'obtenir un matériau mystérieux : le Cœur de la Bête.
Bien sûr, même pour Jaun, une bête de classe catastrophe n'était pas une proie facile.
C'est pourquoi ils étaient venus préparés avec une relique sacrée et une arme antique : le Grand Purificateur de Mage, alimenté par le Noyau de Mana.
« Hé, Baek Eun-seong. Tu t'habitues à ce bras maintenant ? »
Ska demanda, jetant un œil à la prothèse gauche de Baek Eun-seong. Ce dernier baissa les yeux dessus.
« Ce truc ? »
Le bras gauche de Baek Eun-seong était fait d'un matériau argenté spécial.
C'était un nouveau bras, temporairement attaché grâce à un pouvoir mystique, après qu'il eut perdu l'original à l'Atlantis face à un homme inconnu.
« M'habituer ? Pas du tout. Franchement, c'est pratiquement inutile. »
Quand il marmonna ça tout bas, Bert répondit.
« Fais avec. On t'en trouvera un meilleur plus tard. »
« Argh. Si ce n'était pas pour ce putain de type du Clan des Runes… »
Le souvenir de l'inconnu barbu qui lui avait pris le bras fit trembler de colère la main droite de Baek Eun-seong.
Finalement, Jaun s'enfonça plus profondément vers le centre de la forêt.
Mais toujours, pas de signe de la Bête de la Pluie Rouge.
C'est alors que ça arriva.
Une faible présence se fit sentir quelque part à proximité.
Sur une île inhabitée, c'était loin d'être normal.
« … Qu'est-ce que c'est ? Y a quelqu'un ? »
Ska marmonna, inquiet. Baek Eun-seong ricana.
« Qui que ce soit, on le tue. Pourquoi s'inquiéter ? »
« Ne baissez pas la garde. Y a un truc qui cloche. »
Bert parla d'un air sévère.
« Ouais, s'il y a une présence mais pas d'ennemi visible… c'est pas quelqu'un à prendre à la légère. »
L'expression de Baek Eun-seong se durcit alors.
« Pas possible… Ce ne serait pas les gars de l'Atlantis ? »
« Y a une chance, non ? Tu as dit qu'ils avaient un mystère lié à la prophétie ? »
« Ouais. C'est comme ça qu'ils nous ont suivis jusqu'à l'Atlantis. »
Natasha grina.
« S'ils nous ont suivis jusqu'ici, faut s'assurer qu'ils crèvent pour de bon cette fois. »
Et juste au moment où l'équipe de Jaun, pleine de confiance, avançait — un homme apparut devant eux.
Il avait l'air d'un explorateur, tenant une carte et une boussole.
En le voyant, l'équipe de Jaun se figea de choc.
C'était quelqu'un qu'ils n'attendaient pas.
Quelqu'un qu'ils ne voulaient absolument pas croiser — sans compter Kim Jin-cheol.
« …… »
L'homme parut lui aussi légèrement surpris de voir Jaun devant lui.
Il caressa distraitement sa barbe hirsute.
« Vous les gars… Vous êtes Jaun, hein ? »
Malgré le groupe criminel le plus dangereux du monde devant lui, l'homme avait l'air complètement détendu.
Baek Eun-seong, le fixant, marmonna d'une voix tremblante.
« … Choi Ilhyeon. »