Dimanche, 15 heures.
Après avoir terminé le programme d'entraînement de trois jours sur l'Atlantis, Lee Seo-jun ne regagna pas son dortoir, mais se rendit au domicile familial.
C'était pour rendre visite à l'homme qui l'avait élevé — son grand-père, le président Kim Jin-cheol — pour la première fois depuis un moment.
« Grand-père ? »
Mais ce ne fut pas Kim Jin-cheol qui l'accueillit, une vieille gouvernante.
« Oh ! Seo-jun. Tu arrives quand ? Tu aurais dû prévenir. J'aurais au moins préparé un repas. »
Elle travaillait dans le manoir depuis l'enfance de Seo-jun.
Seo-jun sourit et s'inclina poliment.
« Ah, madame. Vous allez bien ? Je suis juste passé pour dire bonjour et ne resterai pas longtemps, alors pas la peine de cuisiner. Mais où est Grand-père ? »
« Le Président a appelé pour dire qu'il arrivait. Je me demandais pourquoi il rentrait plus tôt — c'était à cause de toi, du coup. »
« Oui. Je l'ai contacté de mon côté. »
« Tu es bien sûr de ne rien vouloir manger ? Je peux te faire un truc rapide. »
« Non, vraiment. Je vais bien. Allez vous reposer. »
Sur ces mots, la gouvernante hocha doucement la tête et disparut dans le couloir.
« Hum. »
Se demandant comment occuper le temps qu'il lui restait, Seo-jun décida de faire une surprise à Kim Jin-cheol en l'attendant dans son bureau.
En ouvrant la porte, une immense bibliothèque apparut. D'innombrables livres. Et parmi eux, une photo de son enfance.
Seo-jun pouffa en la regardant.
« Ça rappelle des souvenirs. »
Il effleura délicatement la photo et se mit à scanner les rayons.
Plusieurs d'entre eux étaient des grimoires uniques.
On y trouvait des textes secrets d'un clan minoritaire prétendument éteint depuis cinq cents ans, et des livres de sortilèges de familles anéanties.
Puis, tout en haut de l'étagère, un livre sans titre attira son œil. Par curiosité, Seo-jun le retira.
[Recherche sur les Mystères]
« Recherche sur les Mystères ? »
Intrigué, il l'ouvrit.
[J'ai été captivé par les mystères et j'ai passé de nombreuses années à les poursuivre et les étudier. Ce livre est le compte-rendu de mes recherches.]
Ça ne ressemblait pas à un ouvrage publié, mais plutôt à un journal personnel.
Aucun nom d'auteur n'était indiqué.
« Cette écriture ne ressemble pas à celle de Grand-père… »
Il feuilleta les pages. Il semblait s'agir d'un registre d'expériences testant ce qui se produit quand plusieurs mystères se superposent.
Malgré son épaisseur, le nombre de pages noircies était faible.
En d'autres termes, il était inachevé.
« Un chercheur de mystères, hein… »
Juste au moment où il marmonnait pour lui-même —
Quelque chose d'étonnant se produisit.
Le livre réagit à son mana, flasha de lumière, et quelque chose glissa hors de ses pages pour tomber au sol.
« …Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Seo-jun fut saisi par cet événement soudain.
Alors qu'il réalisait ce qui venait de se passer, il comprit que le livre était en réalité un « coffre magique » déguisé en ouvrage.
Toutefois, pour qu'un coffre magique s'ouvre aussi facilement… Quelque chose clochait.
« Hmm… »
Seo-jun referma le livre et ramassa délicatement l'objet tombé.
Deux photographies.
Il regarda la première.
On y voyait le président Kim Jin-cheol et deux garçons en tenue d'arts martiaux.
Les visages des garçons —
Il les reconnut instantanément.
Jin Cheonwoo et Choi Ilhyeon.
Les deux autres disciples de Kim Jin-cheol, outre lui-même.
Ce n'était pas surprenant, vu que c'était de notoriété publique.
Kim Jin-cheol avait toujours été respecté de tous, mais avoir élevé Jin Cheonwoo comme disciple était souvent qualifié de « pire erreur de l'histoire de l'humanité » et faisait l'objet de vives critiques.
Il se tourna vers la seconde photo.
Des visages familiers, encore.
Jin Cheonwoo, Choi Ilhyeon, et une femme que Seo-jun avait croisée sur l'Île Fantôme — Lee Yoon-kyung.
« …… »
Seo-jun avala sa salive et examina la photo de près.
Jin Cheonwoo et Lee Yoon-kyung se tenaient la main comme un couple.
Choi Ilhyeon, légèrement en retrait, avait l'air un peu seul, bien que son expression restât souriante.
Jin Cheonwoo et Lee Yoon-kyung.
Il avait soupçonné une quelconque relation entre les deux.
Choi Ilhyeon avait dit que Lee Yoon-kyung était sa mère, et la Volonté de la Tour avait aussi confié à Seo-jun que le sang de Jin Cheonwoo coulait dans ses veines.
Et pourtant, à en juger par cette photo amicale des trois ensemble, ils avaient autrefois été de proches amis.
Bon, d'une certaine façon, ça avait du sens.
Jin Cheonwoo et Choi Ilhyeon étaient notoirement connus comme rivaux sous le même maître.
Seo-jun regarda le verso de la photo.
Il y avait une petite carte et une adresse.
Avant qu'il ne parvienne à la déchiffrer —
Clac. Une porte s'ouvrit à l'extérieur.
— « Le Président est là. »
— « Seo-jun est à la maison ? »
— « Il attend à l'intérieur. »
Seo-jun glissa vivement les photos dans sa poche et remit le livre à sa place.
« Grand-père. »
Il sortit avec son sourire habituel pour accueillir le président Kim Jin-cheol.
Je restai allongé sur mon lit, songeant au reste de mon emploi du temps pour cette année.
En premier lieu, le raid de donjon sur le terrain que j'avais acheté dans la province de Gangwon.
Mais il était encore trop tôt pour s'y attaquer.
Gretel devait encore grandir, et je voulais aussi être plus fort avant de m'y lancer.
« …J'aimerais bien avoir une percée magique, bientôt. »
À un moment donné, ma progression magique s'était heurtée à un goulot d'étranglement.
Grâce aux conseils de Choi Ilhyeon, mes compétences physiques et mon expérience du combat s'étaient grandement améliorées, mais ma spécialité n'était pas le renforcement — c'était la manifestation.
Naturellement, j'étais plus attaché à ma spécialité principale qu'à la secondaire.
« Hum… »
Devrais-je intensifier mon entraînement ?
Ah oui, j'ai ce Billet de Salle d'Entraînement que j'ai gagné comme prix au Festival Taehwi.
Je sortis le billet du sous-espace.
Il était orné de motifs dorés ouvragés.
J'avais vraiment envie de l'utiliser maintenant, mais j'avais déjà prévu de l'employer pendant les vacances d'hiver.
Après tout, tous les personnages clés qui avaient reçu des billets s'en serviraient à ce moment-là.
« Souffle. »
Je remis le billet dans le sous-espace et poussai un long soupir.
Qu'y avait-t-il d'autre au programme… ?
Il y avait l'examen de fin d'année — celui qui déterminerait si je pouvais participer au « Festival des Arts Martiaux Sacrés » de l'an prochain.
Et puis…
« Ah, oui. »
Dans l'histoire d'origine, Seo-jun découvrait les archives de Jin Cheonwoo juste après la fin de l'incident de l'Atlantis.
Est-ce que cet événement suit son cours normal ?
À cause de l'effet papillon, tout a été mélangé, donc je n'ai aucune idée si ça se déroule comme prévu.
C'est un épisode assez important, en plus.
« …Mais je ne peux pas exactement aller lui dire moi-même. »
C'est frustrant.
Même si Seo-jun trouvait les archives de Jin Cheonwoo comme dans l'original, il me faudrait encore une raison de m'immiscer dans ses affaires.
C'est un autre casse-tête.
Rôder autour de Seo-jun dans ce monde imprévisible est probablement la meilleure approche pour l'instant.
« Hmmm… »
Ah, tant pis.
J'observerai la situation et je lâcherai un indice le moment venu.
Mercredi après-midi, au terrain de magie polyvalent couvert.
Le cours de contrôle de mana complet avait commencé.
Les élèves entamèrent leur entraînement individuel de contrôle de mana sous la direction de l'instructeur.
« Il faut créer une forme parfaite. Essayez de visualiser clairement votre forme principale. »
Bien que créer une forme relevait techniquement de la magie de manifestation, cet entraînement portait sur la qualité du contrôle de mana.
Même ceux qui n'étaient pas des mages de type manifestation pouvaient améliorer leur capacité magique par ce contrôle.
Je m'exerçai sur une forme que je n'utilisais pas d'ordinaire, plutôt que la sphère que j'employais couramment.
Parce que les sphères ont leurs limites.
La forme sur laquelle je m'entraînais actuellement était une « pointe ».
La pointe est l'une des formes les plus populaires et les plus utilisées en magie de manifestation.
Tout comme chaque attribut a ses avantages et inconvénients, les formes ont aussi leurs forces et faiblesses. L'avantage de la pointe, c'est qu'elle consomme moins de mana du fait de sa faible surface.
Et comme l'extrémité est acérée, sa létalité n'est pas à sous-estimer.
Bien sûr, là où il y a des forces, il y a aussi des faiblesses.
Parce que la surface est petite, il est difficile d'y comprimer du mana.
En d'autres termes, les techniques de compression utilisant la forme pointe sont assez difficiles à réussir.
« Hum…… »
J'essayai de manifester une pointe, mais le résultat fut maladroit.
La forme était bizarre, et l'extrémité manquait d'acuité.
Pour atteindre le même niveau de détail que la sphère que j'utilise d'habitude, il me faudrait pas mal de pratique.
« Une forme pointe ? Tu essaies quelque chose de nouveau ? »
Juste à ce moment, Yoo Ara, qui s'entraînait plongée dans sa concentration à côté de moi, demanda.
« Ouais. Je me disais que la sphère était un peu trop gourmande en mana. »
Yoo Ara, qui utilisait aussi la forme sphère, acquiesça en signe d'accord.
« La forme sphère n'a pas tant d'avantages que ça. Mais une grosse consommation de mana, c'est pas une force ? Ça veut dire plus de puissance destructive. »
« C'est vrai seulement pour des gens comme toi, qui êtes nés avec du mana. »
« Tu n'as pas l'air d'en manquer, non plus. »
Comparé à avant, j'avais indéniablement beaucoup progressé. Mais j'étais encore loin derrière un monstre de mana comme Yoo Ara.
« Je me disais qu'essayer différentes sous-formes ne serait pas mal. Je veux dire, les sphères et les pointes, c'est même pas si détaillé que ça, à la base. »
Yoo Ara sembla réfléchir un instant avant de se tourner brusquement vers moi.
« Tu sais, j'ai remarqué ça avant. Tu essaies souvent des trucs nouveaux. »
C'est pas parce que je veux — c'est parce que je manque de talent.
Si j'avais du talent comme Lee Seo-jun ou Yoo Ara, je me serais contenté de maîtriser un sort à l'infini.
« …Apprendre plein de trucs, c'est pas mal. »
Quand je masquai mes lacunes derrière une excuse plausible, Yoo Ara plongea dans une réflexion sérieuse.
« La progression, hein… Ouais. Et si j'essayais moi aussi de m'exercer sur diverses formes ? »
« Non. Tu ne devrais pas. »
« Pourquoi pas ? Toi tu peux, mais pas moi ? Tu me prends de haut ? »
« De quoi tu parles ? Contrairement à moi, tu débordes de talent. Se spécialiser dans une seule chose, c'est le mieux. On ne t'a pas appris ça dans les bases de la magie ? »
Un instant, Yoo Ara parut satisfaite, mais elle reprit vite contenance et retrouva son attitude habituelle.
« Pff. Tu traînes trop avec Lee Seo-jun. Tu as chopé son arrogance. »
« Quelle arrogance ? »
« Quand quelqu'un de talentueux se rabaisse et complimente les autres. Il croit être humble, mais ça ne se voit pas toujours comme ça. Pour certains, c'est désagréable. »
Je disais juste la vérité, mais je suis devenu, moi aussi, un de ces types arrogants comme Lee Seo-jun.
« Arrogant ? Pff. Honnêtement, c'est toi qui l'es ici. Si on t'entendait, on croirait que t'as aucun talent. »
« Kim Sunwoo. T'es vraiment impossible… »
Yoo Ara secoua la tête, incrédule.
Tandis que je continuais mon entraînement en discutant avec Yoo Ara, je sentis une présence derrière nous.
« Kim Sunwoo. »
C'était Lee Seo-jun. Yoo Ara le regarda, interrogative.
« Je me demandais si t'es libre après les cours, aujourd'hui. »
« Après les cours ? »
« Ouais, y a un truc que j'aimerais que tu vérifies. »
Un truc qu'il veut que je vérifie ?
Qu'est-ce que ça peut bien être ?
Pendant que je retournais la question, Lee Seo-jun continua.
« Y a un truc que je dois aller voir sur la colline derrière l'école. »
La colline derrière l'école. Ça paraissait aléatoire, mais je compris immédiatement ce qu'il voulait dire.
Il a trouvé des traces de Jin Cheonwoo.
Je me demandais comment m'y immiscer, mais heureusement, Lee Seo-jun est venu à moi le premier.
Ça voulait probablement dire qu'il me faisait un minimum confiance.
« D'accord. »
À peine eus-je répondu que Yoo Ara coupa.
« C'est quoi ? Moi aussi je veux venir. »
« Tu peux pas. »
Yoo Ara fronça les sourcils face à ma réponse.
« Je demandais à Lee Seo-jun. »
Lee Seo-jun offrit un sourire gêné.
« Désolé. Je dois faire ça avec Sunwoo seulement. »
Yoo Ara hocha la tête pensivement et reporta son attention sur son entraînement.
« Bon, si c'est comme ça, y a pas à tortiller. »
Fin d'après-midi, après les cours.
Je suivis Lee Seo-jun jusqu'à la colline derrière l'école.
La colline derrière l'Académie des mages regorgeait de mana naturel et offrait une hauteur et une vue considérables.
L'école y envoyait régulièrement du personnel pour éliminer les monstres qui apparaissaient naturellement, mais il fallait tout de même rester sur ses gardes en cas d'attaque soudaine.
« …C'était par ici. »
Lee Seo-jun marmonna en scruter les alentours.
« Ah, trouvé. »
Il s'élança devant, et je le suivis.
« C'est ici. »
Nous arrivâmes devant un petit tunnel souterrain caché sous un énorme rocher.
« C'est quoi, cet endroit ? »
Je fis semblant de ne pas savoir et demandai. Lee Seo-jun réfléchit un instant avant de parler.
« Tu as dit avant que tu m'aiderais à trouver des traces de mes parents, non ? »
« Ouais. »
« Après l'entraînement commun avec la classe spéciale, j'ai trouvé des traces de Lee Yoon-kyung. »
Strictement parlant, ce n'était pas Lee Yoon-kyung — c'étaient les traces de Jin Cheonwoo.
Mais il ne semblait pas prêt à me parler de Jin Cheonwoo pour l'instant.
Ça m'allait, alors je me contentai d'acquiescer.
« Et alors ? »
« Il y avait une carte parmi les traces. Mais le dessin était si vague que j'ai dû fouiller toute la zone avant de trouver ça. »
Je regardai autour de moi. Effectivement, il y avait des signes de terre fraîchement remuée partout.
« T'as vraiment réussi à le trouver. »
« Ouais. Mais il y a une barrière d'illusion compliquée ici. C'est pas facile à percer. J'espérais que tu puisses la lever, peut-être. »
C'est pour ça qu'il est venu me voir en premier.
Chance pour moi.
J'esquissai un léger sourire et m'avançai vers le tunnel.
Au moment où j'essayai d'en ouvrir l'entrée, une forte présence magique jaillit.
« Y a définitivement des couches de sorts complexes ici. On dirait qu'un mystère est aussi impliqué. »
« Donc tu peux la lever ? »
Je secouai la tête.
« Si ça implique un mystère, je ne peux pas la lever non plus. »
La déception traversa le visage de Lee Seo-jun.
« …Donc c'est mort, après tout ? »
« Hum. Ça te dérange si j'essaie d'entrer un instant ? »
« Tu peux, mais va pas trop loin. C'est mentalement dangereux. J'ai failli y passer moi-même. »
Je le savais grâce à l'histoire d'origine.
Je pénétrai dans le tunnel.
— Kyaaaaaaaaaaaang !
Un hurlement horrifiant retentit à mes oreilles.
Ma vision se brouilla, le sol se fendit, et le monde se fractura en deux, trois, dix couches distinctes. Puis l'espace bascula à travers des teintes jaunes, vertes, violettes. Un violent mal de crâne me frappa.
« Argh ! »
Serrez les dents, je rebroussai chemin vers l'extérieur en urgence.
« Putain… C'est pas de la rigolade. »
Ça donnait l'impression de vivre un cauchemar. Comme voir le monde à travers les yeux d'un toxico dans un film.
Avec les bons traits, je pourrais peut-être développer une résistance avec le temps — mais je deviendrais fou avant.
« Ça va ? »
« Ouais… Je vais bien. Mais y a pas moyen de percer ça par des moyens normaux. »
« Donc on peut pas entrer ? »
Je secouai la tête face à sa question murmurée.
Il *existe* un moyen d'entrer.
Même le Lee Seo-jun de l'original avait réussi à franchir ce piège magique horrifiant en utilisant une certaine méthode.
« Il te suffit d'apprendre un sort de protection capable de résister à la magie d'illusion. »
« Sort de protection ? »
« Ouais. Ce piège n'est pas fait pour être levé. »
« Alors à quoi il sert ? »
« Il est fait pour tester si quelqu'un est digne de passer. »
« Digne ? »
« Réfléchis. Tu as déjà entendu parler d'un dispositif magique similaire. »
À mes mots, Lee Seo-jun plongea dans ses pensées, puis parla.
« …La famille Eunwol ? »
« Exact. »
La famille Eunwol.
Une famille spécialisée dans la création de magie de type ensemble, comme les pièges d'illusion.
Cette magie d'illusion porte leur signature.
Il faudra qu'on aille les voir.