Choi Ilhyeon regardait le Festival Taehwi sur un écran de télévision dans la salle des professeurs de l'Académie des mages.
Sur l'écran géant se déroulait la cérémonie de remise des prix de l'événement principal du festival du jour : la chasse de l'« Île Fantôme ».
En raison de la catastrophe de mana sur l'île, l'intérieur n'avait pas pu être filmé ; il n'avait aucun moyen de savoir ce qui s'y était passé.
Mais en regardant la remise des prix, il était clair que Kim Sunwoo avait décroché la première place.
« Je ne lui ai même rien appris, et il me rend déjà fier. »
Choi Ilhyeon murmura pour lui-même.
Soudain, il se rappela sa propre visite de l'Île Fantôme quand il était étudiant à l'Académie des mages. Une vague de tristesse sourde s'installa dans sa poitrine.
……
Il sortit une cigarette de sa poche et la porta à ses lèvres.
D'un léger claquement de doigts — *clic* —, le bout de la cigarette s'embrasa.
« Houu… »
Une pensée lui traversa l'esprit.
Et si Lee Seo-jun avait vu nos fantômes sur l'Île Fantôme ?
Et s'il avait trouvé la ruine parce qu'il avait été attiré par nous… ?
À l'époque, ils n'avaient pas rempli les conditions d'accès et avaient dû renoncer à explorer la ruine.
Mais le Lee Seo-jun actuel pourrait désormais les remplir.
Bien sûr, tout cela n'était que spéculation.
« Bon, peu importe maintenant. »
Les indices sur l'immortalité ou quoi que ce soit — tout n'avait plus de sens.
Ce type était déjà —
« Tousse ! Tousse ! Bordel de merde ! Qui est-ce qui fume ?! »
Une voix chargée d'irritation retentit soudain, faisant bondir Choi Ilhyeon sur ses pieds.
« … Oh ? Professeur Choi ? »
La voix appartenait à nul autre qu'à Lee Hee-young, professeure de magie de manifestation.
Elle cligna des yeux, surprise, puis le fixa droit dans les yeux. Et elle dit sèchement :
« Ici, c'est non-fumeu — »
« Ha ha. Oui, bien sûr. Je l'éteins tout de suite. »
Avant de s'exécuter, Choi Ilhyeon tira une dernière bouffée profonde.
Il se dit que — puisqu'il allait se faire engueuler de toute façon — autant en profiter pour une dernière bouffée.
« Houu. Ha ha. Désolé. Je l'éteins tout de sui — »
« Excusez-moi, professeur. Qu'est-ce que vous croyez faire exactement ? »
« … Pardon ? »
Lee Hee-young le dévisageait avec des yeux meurtriers.
Les deux choses qu'elle détestait le plus au monde étaient : qu'on lui prenne les étudiants qu'elle chérissait, et la cigarette.
Et en ce moment, Choi Ilhyeon cochait les deux cases.
Même si elle avait laissé partir un étudiant comme Kim Sunwoo par respect pour sa volonté, un ressentiment persistant demeurait enfoui en elle.
Sentant le danger instinctivement, Choi Ilhyeon s'inclina profondément.
« … Je m'excuse. »
*Flash !*
Alors que le portail flamboyait, le paysage familier de l'Académie des mages apparut.
Musique entraînante, gens qui rient, odeur sucrée de nourriture, lumières colorées illuminant magnifiquement les alentours.
Bien qu'ils aient passé la journée entière dans des combats mortels, le festival scolaire — le Festival Taehwi — restait paisible.
« C'est bizarre de revenir ici après avoir vu des fantômes toute la journée. »
« Ouais. C'est chelou. »
Il ne s'était écoulé que huit heures, mais tout le monde avait l'air légèrement usé par le nombre d'expériences irréelles.
En plus, la cérémonie de remise des prix de l'épreuve de chasse avait été retardée à cause d'une erreur de l'animateur.
Moi aussi, je commençais à sentir la fatigue.
Même avec tous les traits de récupération d'endurance, l'épuisement mental était inévitable.
C'est alors que Lee Seo-jun jeta un coup d'œil autour de lui et dit :
« Y a vachement plus de monde aujourd'hui qu'hier. »
« Ben oui. Y a le festival de feux d'artifice ce soir. T'avais oublié ? »
« Ah, c'est vrai. »
Le Festival des Feux d'Artifice de Mana, le véritable point d'orgue de la deuxième nuit du Festival Taehwi.
C'était un événement massif, loué même par la presse mondiale.
Des gens du monde entier s'étaient rassemblés ici rien que pour voir les feux d'artifice.
« Quoi, Lee Seo-jun. Tu n'as pas oublié, hein ? Tu as dit qu'on le regarderait ensemble. »
Lee Hyun-joo lança un regard perçant à Lee Seo-jun.
« Je sais. J'y vais, d'accord ? »
« Hihi. Alors dépêchons-nous de choper une place. J'en ai trouvé une parfaite. Oh — vous voulez regarder vous aussi ? »
Elle se tourna vers le reste du groupe.
« Non merci. Je suis crevée », déclina Yoo Ara.
« Je passe aussi », dit Song Seung-ah en secouant la tête.
« Moi… »
Choi Seo-yoon traîna en longueur, puis se cloua le bec.
Puis elle porta son regard vers moi.
« Aîné, tu veux regarder avec moi ? »
Au milieu de la musique forte et de la foule bavarde, Choi Seo-yoon demanda d'une voix claire.
C'est alors que Lee Hyun-joo, qui observait en silence, s'avança et attrapa mon bras et celui de Choi Seo-yoon.
« Vous deux, vous n'avez pas votre mot à dire. »
« … Quoi ? »
« Allez. Suivez-moi. »
Et juste comme ça, Choi Seo-yoon et moi fûmes entraînés par Lee Hyun-joo.
Song Seung-ah nous adressa un vague sourire et fit un signe d'adieu. Yoo Ara nous dit de profiter et partit.
Lee Hyun-joo nous emmena sur une colline du parc de l'école.
« D'ici on voit tout. L'ambiance est sympa aussi. »
Puis elle s'assit.
« Qu'est-ce que vous attendez ? Asseyez-vous. »
Je restai planté là une seconde, puis fis un petit signe de tête.
Ouais, juste pour aujourd'hui… peut-être que profiter de ce genre de moment culturel paisible, c'est pas si mal.
Je m'assis sur un coin confortable de la colline. Naturellement, Choi Seo-yoon s'assit à côté de moi.
Lee Seo-jun et Lee Hyun-joo s'assirent plus haut, disant que la vue était meilleure.
Un silence gênant s'installa.
J'avais l'impression qu'il fallait que je dise quelque chose, mais rien ne me venait.
Derrière nous, Lee Seo-jun et Lee Hyun-joo parlaient du fantôme qu'ils avaient vu plus tôt.
Ils suggéraient d'enquêter sur « Lee Yoon-kyung », le fantôme qui ressemblait trait pour trait à Lee Seo-jun.
En enquêtant sur Lee Yoon-kyung, Lee Seo-jun commencerait probablement à s'interroger sur ses propres origines.
Et peu à peu, il commencerait à démêler les mystères qui l'entouraient.
« Aîné. »
Perdu dans mes pensées, j'entendis Choi Seo-yoon m'appeler.
« Ouais ? »
« Tu as soif ? Je peux aller acheter un truc à boire. »
Un truc à boire, hein. Ça faisait un peu festival au bord de l'eau, et une bière fraîche aurait été tentante — mais pas avec cette identité de mineur.
Je secouai la tête.
« Nan, ça va. »
« Mmh, d'accord. »
Et nous revoilà assis côte à côte en silence.
Le temps passa sans but, et une sensation chatouilleuse commença à remonter du fond de ma poitrine.
L'air frais de la nuit.
Le parfum léger de l'herbe.
La musique d'ambiance.
Les gens qui attendaient joyeusement le début des feux d'artifice.
Ça ressemblait à une scène de drame initiatique. Ce qui rendait le tout d'autant plus chatouilleux et étrangement émouvant.
« On a vu des fantômes aujourd'hui, non ? »
C'est alors que Choi Seo-yoon brisa le silence.
« J'ai toujours eu ce sentiment… comme si chacun de vous, les aînés, avait un passé unique. »
Elle évoquait soudain le passé. Curieux de savoir où elle voulait en venir, je la regardai.
« Parfois, quand j'entends vos conversations, je ne comprends rien. Comme quand toi et Yoo Ara, aînée, vous parlez, par exemple. »
J'ouvris enfin la bouche.
« Tu te trompes depuis un moment — mais y a rien entre elle et moi. Et pourquoi tu t'en soucies ? »
À ma réponse, Choi Seo-yoon me jeta un regard de côté.
« Pourquoi pas ? J'ai le droit d'être curieuse. On est assez proches pour regarder les feux d'artifice ensemble, non ? »
Elle ricana doucement et serra ses genoux contre sa poitrine.
« Du coup, parfois, je me sens un peu exclue. Mais en y réfléchissant, c'est normal. Vous avez passé une année entière ensemble. »
Puis, d'une voix calme, elle ajouta :
« C'est tout. Juste comme ça. »
Et dans un murmure, presque pour elle-même, elle marmonna :
« J'aurais voulu naître un an plus tôt. »
*Piou —*
Le bruit d'un feu d'artifice qui s'élançait dans le ciel résonna au-dessus. Peu après, *pan* — une lumière éblouissante illumina le ciel nocturne.
Choi Seo-yoon et moi regardâmes les feux d'artifice en silence. L'embrasement radiant qui emplissait le ciel portait une énergie magique, nous ému d'une façon que des feux d'artifice ordinaires ne pouvaient pas.
Je tournai la tête vers Choi Seo-yoon. Elle observait le ciel avec un fin sourire.
J'eus l'impression qu'il y avait quelque chose que je voulais lui dire l'instant d'avant, mais alors que les feux d'artifice s'estompaient, la pensée s'évanouit de mon esprit aussi.
Quand j'ouvris la porte du dortoir, Gretel accourut vers moi sur ses petites pattes. Je la soulevai par le torse.
« Gretel. Tu m'attendais ? »
Gretel hocha la tête gaiement en souriant.
« Tu as vu le festival de feux d'artifice tout à l'heure ? C'était trop bien. »
« Ung-ae. »
Je ne savais pas exactement ce que ça voulait dire, mais son ton était énergique, alors je décidai que ça voulait dire oui.
« Ah, au fait. J'ai acheté un truc bon à manger. »
Je sortis diverses nourritures de rue vendues pendant le festival.
Des brochettes de poulet, des gâteaux de riz épicés, du calmar sauté, et plus encore.
Les yeux de Gretel s'écarquillèrent alors qu'elle attrapait avidement une brochette de poulet.
Puis elle y mordit immédiatement.
*Miam miam.* Ses yeux brillaient.
« C'est bon ? »
« Ung-ae ! »
Sa réponse enthousiaste me fit sourire sans que je m'en rende compte.
Laissant Gretel profiter de son repas, je m'effondrai sur le canapé.
Fixant le vide, perdu dans mes pensées, mon smartphone vibra dans ma poche.
[Jinwoo, tu fais quoi ?]
C'était Han Se-yeon.
Elle avait appelé hier, et aujourd'hui, comme d'habitude, elle envoyait un message. Bon, elle a tendance à prendre des nouvelles vers cette heure-ci ces temps-ci, donc j'ai l'habitude.
[Je me repose juste..]
Moins de dix secondes plus tard, une réponse arriva.
[C'est quoi les deux points à la fin.. ? Ça fait bizarrement réfléchi..]
[Je voulais en mettre un, mais j'ai appuyé deux fois par accident.]
[Ouais ouais, bien sûr ㅎㅎ. Au fait, je peux t'appeler une seconde ? J'ai un truc à dire.]
« Un appel ? »
Bah, ça ne me dérangeait pas. Sans me donner la peine de répondre, je l'appelai directement.
Avant même que la sonnerie ne retentisse, la voix énergique de Han Se-yeon retentit.
« Ah, j'allais juste t'appeler, mais tu m'as devancé. »
« Quoi de neuf ? »
« Rien de spécial. Je voulais juste savoir si t'es libre samedi prochain. »
« La semaine prochaine ? Il se passe un truc ? »
« Pas vraiment. Je me disais juste qu'il était temps qu'on se revoie. »
Se voir sans raison, hein.
Bah, ça me dérange pas. J'aime bien parler avec Han Se-yeon. Surtout autour d'un verre, la conversation coule étonnamment bien.
Pour être honnête, c'est plutôt marrant.
« Ouais, ça me va. »
« Ah, et je pensais aller à une soirée. »
« Une soirée ? »
« Ouais. Rien d'énorme comme la "Nuit des Pionniers". Juste une réunion entre connaissances. Y a pas que des gens chics, donc pas de pression. »
Quoi. Pourquoi elle m'emmène dans un truc comme ça ?
« Hum. Faudra que je réfléchisse. »
« … Si non, je comprends. C'est un des rares jours où je peux m'amuser légalement, donc je me disais que je pouvais demander. Tu sais à quel point je suis occupée. »
Sa voix au haut-parleur devint sombre.
Quand elle le met comme ça, je peux pas m'empêcher de craquer. Je me décidai.
« D'accord, on se voit. Où c'est ? »
Une petite villa quelque part dans la province de Gangwon.
Quinze mercenaires, menés par Han Se-jin, s'étaient à nouveau rassemblés.
Hier et aujourd'hui, ils avaient passé un test de compétences simple — évaluation de leurs capacités magiques, d'espionnage et de compétence globale.
Pour info, le test consistait à faire un raid sur une véritable organisation criminelle.
Le résultat ? L'ennemi fut anéanti.
« Tout le monde, merci pour votre travail sur le test. Les résultats sont tombés — tout le monde a réussi. »
L'assistant personnel de Han Se-jin, Gwak Byungjin, parla d'une voix calme.
« Et on vous a notés. La meilleure score, c'est Elin. »
« … C'est qui Elin ? »
Le mercenaire de rang S, Jung Kyungwon, regarda autour de lui. Puis son regard tomba sur une femme à capuche.
« Ah, c'est toi ? Nom surprenant. »
« Ferme-la. »
La femme à capuche, Elin, répondit durement.
Puis elle continua.
« Et sérieusement, fais-moi une faveur et laisse-moi tranquille. »
« … T'as un pète au casque ou quoi ? »
« … »
Pendant que l'échange continuait, Gwak Byungjin, qui observait en silence, prit la parole.
« Elin, viens avec moi un instant. »
Elin hocha la tête et se leva, suivant Gwak Byungjin.
Ils traversèrent le long couloir de la villa et arrivèrent devant une pièce.
Quand la porte s'ouvrit, un homme en costume noir se tenait là, regardant le paysage.
« Vice-président, je vous l'amène. »
« Merci. »
L'homme en costume noir, Han Se-jin, sourit en parlant. Gwak Byungjin s'inclina et quitta la pièce.
Il ne restait plus que Han Se-jin et Elin.
Elin fixa le visage de Han Se-jin un instant, puis ouvra la bouche.
« T'es le boss ? »
« Oui, c'est moi. »
« Vraiment ? Tu as l'air plus normal que je pensais. »
Han Se-jin inclina la tête à ses mots.
« C'est la première fois que tu me vois ? »
« Ouais. »
« Hein. Tu dois pas regarder les infos du tout. Je suis pourtant assez connu, tu sais. »
« Je regarde que les infos sur le terrorisme. »
« Bon, c'est pas important. J'ai une mission personnelle pour toi. »
« Une mission ? »
Han Se-jin acquiesça.
« Oui, ce sera ta première tâche. C'est simple. J'assiste à un événement mondain la semaine prochaine, et je veux que tu fasses office d'escorte. Il court des rumeurs qu'un dingue me cible ces temps-ci. »
Elin hocha la tête.
« Bah, c'est pas trop dur. »