Jour 3, le dernier jour du Festival Taehwi.
Je n'ai absolument rien fait ce jour-là.
Il restait pas moins de 11 épreuves, mais je n'ai participé à aucune d'entre elles.
Naturellement, mon classement a chuté à la 6e place. Mais je n'ai pas ressenti de déception. Mon objectif était la 5e place, après tout.
J'ai attendu.
J'ai attendu que la dernière épreuve arrive.
Et finalement, la dernière épreuve, Évasion de Scène, a commencé.
C'était une catégorie dans laquelle j'étais confiant, et j'ai montré une performance écrasante, prenant facilement la 1re place.
L'animateur, le public — tous me fixaient, stupéfaits.
Je venais de signer une finale éblouissante pour la dernière épreuve du Taehwi.
Au final, j'ai validé mon objectif : la 5e place.
Won Hyuk a terminé 6e.
Le temps a passé, et la cérémonie de clôture a commencé.
Les étudiants se sont à nouveau rassemblés dans l'auditorium.
Comme lors de la cérémonie d'ouverture, Choi Seo-yoon a dirigé les proceedings. Son animation habile a fait en sorte que toute la cérémonie se déroule sans accroc.
Finalement, Choi Seo-yoon a salué poliment et est descendue de l'estrade.
« Maintenant, nous allons commencer la cérémonie de remise des prix », a dit Lee Hee-young en montant sur l'estrade.
« Je vais maintenant annoncer les étudiants classés de la 1re à la 5e place. »
1re : Lee Seo-jun 2e : Yoo Ara 3e : Choi Seo-yoon 4e : Shin Young-joon 5e : Kim Sunwoo
[Vous avez accompli « 5e place au Festival Taehwi ».]
[Vous avez reçu 2 000 points en récompense.]
Mis à part moi, le classement correspondait parfaitement à l'histoire d'origine — très satisfaisant.
D'ailleurs, la raison pour laquelle il n'y a pas de troisièmes années dans les hauts rangs est due à une faible participation.
Ils avaient déjà tout profité de ce que le Festival Taehwi avait à offrir au cours des trois dernières années, donc ils ont intentionnellement laissé les premières places aux étudiants des années inférieures.
« Les étudiants dont les noms ont été appelés voudraient-ils bien monter sur l'estrade ? »
Alors que je montais, j'entendais des murmures dans la foule.
« Kim Sunwoo a eu la 5e place ? Sérieux ? Je pensais qu'il serait au moins 2e. Il a fait top 2 dans chaque épreuve où il a participé. »
« Il n'a participé qu'à 7 épreuves. Et il a quand même fait 5e. »
« Il n'en a fait que 7 ? Bordel, c'est dingue. »
On nous a remis l'objet bracelet connu sous le nom de Sanctuaire de l'Âme, le trophée symbolique du Festival Taehwi.
Le porter apportait un étrange sentiment de clarté à mon esprit.
Choi Seo-yoon, debout à côté de moi, l'admirait, disant qu'il était magnifique.
J'ai jeté un coup d'œil au bracelet à mon poignet. La gemme bleue incrustée était jolie, bien que pas tout à fait à mon goût.
Puis Han Se-yeon est montée sur l'estrade.
La retrouver face à moi sous ma forme de Kim Sunwoo procurait une tension bizarre.
Elle a tendu à chacun de nous un tonique spécial développé par Hanseong Pharmaceuticals.
Nous avons également reçu des bourses et d'autres prix — comme des billets pour la Salle d'Entraînement.
Vint ensuite le moment de la poignée de main.
Un par un, les étudiants avançaient. Quand ce fut mon tour, Han Se-yeon a souri et a tendu la main.
Je l'ai serrée.
« Félicitations. »
« Merci. »
Avec cela, la cérémonie de remise des prix pour les premiers rangs s'est terminée.
En descendant, je pouvais sentir Won Hyuk me dévisager de loin avec du ressentiment dans les yeux.
Bon, que veux-tu ? S'il voulait le bracelet si fort, il aurait dû jouer la sécurité et rester dans le top 4.
[Le personnage « Won Hyuk » ressent un léger ressentiment envers vous.]
[Vous avez reçu 500 points en récompense.]
Le temps a passé vite.
C'était mercredi.
Enfin, la session d'entraînement pratique tant attendue était arrivée.
J'allais recevoir un entraînement en tête-à-tête de nul autre que Choi Ilhyeon.
Quand j'ai ouvert la porte de la salle d'entraînement privée, Choi Ilhyeon m'a regardé.
« Tu es là ? »
« Oui. »
Alors que je lui faisais un signe de tête poli, il a parlé à nouveau.
« Hum. Pas besoin de présentations ou quoi que ce soit. Je ne connais pas ton niveau exact, alors faisons juste un essai. »
Comme ça, il voulait se battre.
Si typique du Choi Ilhyeon de l'œuvre d'origine — ça m'a fait rire.
Bon, c'est plus efficace que de perdre du temps en bavardages.
« Hum. Donc je peux attaquer tout de suite ? »
« Ouais. Viens à moi à 100 %. »
De toute façon, c'était mon intention.
Les compétences de Choi Ilhyeon sont bien supérieures à ce qui est connu publiquement.
La seule personne dont je suis sûr qu'elle est plus forte que lui, c'est le Président Kim Jin-cheol.
J'avais besoin de savoir jusqu'où je pouvais tenir contre lui avec ma force actuelle.
Bien sûr, je ne pouvais pas utiliser des choses comme l'attribut électrique ou la Liaison de Runes, donc ce ne serait pas un vrai 100 %.
Plus comme 85 %, peut-être ?
J'ai étiré mes membres et me suis un peu détendu.
« Bon, j'y vais. Oh, et juste pour dire à l'avance — s'il te plaît, ne me contre pas sérieusement par accident. Je vais mourir. »
Ce n'était pas une blague. Je le pensais.
Si Choi Ilhyeon montrait ne serait-ce qu'une fraction de sa vraie puissance, je serais vraiment foutu.
« Je sais ça. Viens quand tu es prêt. »
« Oui, monsieur. »
À cet instant, un message est apparu devant moi.
[« Charge Téméraire » a été activée !]
[Toutes les stats augmentées de 10 %.]
J'ai expiré et j'ai immédiatement manifesté un orbe et l'ai tiré en rafale.
Pan — !
Un demi-temps plus vite que la normale, assez rapide pour rendre difficile l'esquive à un mage moyen.
Mais Choi Ilhyeon a calmement incliné son corps et a évité l'attaque.
Je n'ai pas été surpris — c'était dans mes prévisions. J'ai continué le tir rapide.
Contre un mage comme lui, l'incantation condensée était inutile.
Il esquiverait tout de toute façon. Mon but était d'augmenter la cadence de tir au maximum et d'essayer de toucher au moins une fois.
« Se concentrer sur le tir plutôt que sur la construction — pas mal. Tu as un bon sens. »
Choi Ilhyeon a marmonné en décollant soudain du sol et en fonçant sur moi.
Whoosh !
J'ai reculé simultanément, mais il a rapidement comblé la distance.
Bam !
Son poing a fendu l'air vers moi. Je me suis baissé juste à temps pour esquiver.
Mais comme s'il attendait ça, un coup de pied a volé.
Thud !
« Gahk ! »
Mon corps a été soulevé du sol et a roulé sur le plancher.
Grâce à sa retenue, ça n'a pas trop fait mal.
Pourtant, ça faisait un moment que je n'avais pas ressenti ce genre de pression écrasante. Mes doigts tremblaient légèrement.
« Pas mal pour un mage de type manifestation — tu as une endurance correcte. »
Un sourire s'est étendu sur les lèvres de Choi Ilhyeon. Il appréciait ça.
« Bien, bien. Attaque-moi un peu plus sérieusement. Si tu arrives à me toucher ne serait-ce qu'une fois franchement, je te donnerai une récompense. Essaie de me faire dire "Argh" — ne serait-ce qu'une fois. »
« … Quel genre de récompense ? »
« Tout ce que tu veux. De toute façon tu ne me toucheras pas, alors vois grand. »
« Alors faisons-en un vœu au lieu d'une récompense. »
Choi Ilhyeon a ri.
« Un vœu, hein ? D'accord. Si mon élève arrive à me toucher, j'exaucerai un vœu. »
J'ai esquissé un sourire.
Juste un coup…
Un coup…
Est-ce que je peux vraiment le faire ? Bien sûr, avec un vœu en jeu, je m'entête.
Ce n'est pas comme si je n'avais aucun moyen. J'ai une nouvelle technique que je pratique récemment.
« J'y vais. »
« D'accord. »
J'ai lancé cinq sorts à la fois et me suis élancé vers Choi Ilhyeon.
Choi Ilhyeon a bloqué les attaques avec une barrière et m'a attendu pour que je me rapproche.
J'ai renforcé mes jambes avec du mana et j'ai frappé vers lui. Mais il a attrapé ma jambe d'une main.
J'ai utilisé cette ouverture pour viser immédiatement un coup de pied à sa tête avec mon autre jambe, et depuis son angle mort, j'ai créé et tiré une sphère magique.
« Pas mal, mais — ! »
Choi Ilhyeon a esquivé tout ça proprement.
« Prévisible ! »
Aucune de mes attaques n'a touché.
Pourtant, j'ai continué l'assaut dans ce style — combat rapproché mêlé de rafales de magie. Je voulais qu'il s'habitue à mon rythme.
Juste au moment où il commençait à s'ennuyer —
'Maintenant !'
Thump !
J'ai activé Cœur de la Nature et Esprit Combatif.
Avec plusieurs capacités qui s'empilaient, mon corps s'est senti plus léger, et je pouvais sentir ma force grandir. J'ai encore renforcé mon corps de plusieurs crans avec du mana.
Le plan était de créer un nouveau changement dans mes mouvements juste au moment où il commençait à s'habituer à moi et de le prendre au dépourvu.
J'ai pivoté vite et lancé un coup de pied.
« … ! »
Choi Ilhyeon a semblé remarquer le changement en moi et a affiché une expression légèrement surprise.
Mon coup de pied a effleuré ses cheveux.
On pourrait dire qu'il a évité l'attaque avec un mouvement minimal, mais ce serait plus exact de dire qu'il l'a tout juste esquivée.
Ensuite, j'ai activé Accélération Instantanée.
Un instant, le monde autour de moi a semblé plus lent.
Je pouvais voir les mouvements de Choi Ilhyeon ralentir légèrement, et une petite ouverture est apparue.
« Haa ! »
J'ai invoqué une nouvelle sphère magique au-dessus de ma main.
La sphère magique manifestée a filé vers l'abdomen de Choi Ilhyeon.
« Argh ! »
Surpris par mon changement soudain de vitesse, Choi Ilhyeon a hâtivement dressé une barrière.
Au même moment, j'ai été repoussé par la force de son bouclier. Mais juste à cet instant, j'ai utilisé Emprise de la Nature pour pousser légèrement une des jambes de Choi Ilhyeon avec du mana de la nature.
Et alors que son équilibre vacillait sous la force inattendue —
BAM !
« Urgh ! »
Un pilier de mana a jailli du sol et a frappé Choi Ilhyeon à l'estomac.
C'était mon sort de forme secondaire, Pilier, que je m'étais entraîné avec Yoo Ara pendant le week-end.
Il ne savait probablement pas que je pouvais utiliser un truc comme ça.
Le visage de Choi Ilhyeon a brièvement montré de la surprise.
« … Hein ? »
« Pfff. Enfin réussi. »
Je me suis effondré au sol. Tout mon corps était vidé — je ne pouvais pas bouger.
Pourtant, je tremblais de l'excitation de la réussite.
« J'ai gagné, non ? Tu as totalement fait "Urgh !" tout à l'heure. Je l'ai bien entendu. »
Choi Ilhyeon a secoué la tête.
« … Non. J'ai dit "Hein ?" Pas "Urgh." »
Il a insisté d'un air sérieux.
« De quoi tu parles ? J'ai clairement entendu "Urgh !" »
« J'ai dit "Hein." Pas "Urgh." »
Il a froncé les sourcils, campant sur sa position. J'étais trop stupéfait pour même répondre.
« Waouh. Tu lâches vraiment pas l'affaire, hein. »
Quand je l'ai fixé, Choi Ilhyeon a laissé échapper un profond soupir.
« … Bon, bon. Tu as gagné. Content maintenant ? »
Choi Ilhyeon a finalement admis sa défaite. Un sourire s'est étendu sur mes lèvres.
« D'accord, alors quel est ton vœu ? »
« Je te le dirai plus tard. »
« … Quel genre de vœu ça va être… Tch. »
Choi Ilhyeon s'est gratté la tête, l'air un peu embarrassé.
Mais il y avait un sourire satisfait sur son visage.
Après les cours.
Lee Seo-jun et Lee Hyun-joo se sont dirigés vers Séoul dès la fin des cours. Après leur voyage à l'Île Fantôme, ils avaient soumis une demande à une certaine organisation.
Leur destination était une guilde d'information en périphérie de Séoul.
Quand ils sont entrés, un membre du personnel les a accueillis.
« Bienvenue. Êtes-vous M. Lee Seo-jun, qui a passé la demande ? »
« Oui, c'est moi. »
Le personnel a jeté un coup d'œil au visage de Lee Seo-jun et a paru légèrement surpris.
« Oh ? Je trouvais le nom familier… Êtes-vous le Lee Seo-jun de l'Académie des Mages ? »
« Oui, c'est moi. »
« Waouh, je ne m'attendais pas à un client aussi célèbre. »
Le personnel a rayonné d'un sourire.
« Je vous en prie, asseyez-vous. »
Lee Seo-jun et Lee Hyun-joo l'ont suivi jusqu'à une table.
« Voici les informations sur "Lee Yoon-kyung" que vous avez demandées. Comme vous l'avez dit, il y avait bien quelqu'un de ce nom qui a fréquenté l'Académie des Mages à la même époque que Choi Ilhyeon. »
Lee Seo-jun a reçu les documents.
« Il n'y a pas grand-chose de notable. Aucun antécédent particulier ou quoi que ce soit qui ressorte. »
Lee Seo-jun a hoché la tête en examinant le contenu.
Effectivement, comme l'avait dit le personnel, il n'y avait rien de particulièrement inhabituel dans le profil de Lee Yoon-kyung.
C'était ordinaire.
Elle était classée 4e à l'Académie de Magie, la plaçant dans le haut du panier, mais quand même —
« … Et normalement, on trouverait du contexte sur le genre de personne qu'elle était, mais surprenamment, pas beaucoup de gens semblaient la connaître. Un cas plutôt inhabituel. »
2006 – Diplômée de l'Académie de Magie 2007 – Active dans l'Équipe des Opérations Spéciales de Séoul 2009 – Décédée Elle avait 23 ans au moment de sa mort.
« … Attends une minute. »
Lee Seo-jun a plissé les yeux.
« Elle est vraiment morte en 2009 ? »
« Oui, c'est exact. Une autre chose bizarre, c'est que sa cause exacte de décès n'a pas été enregistrée. L'équipe des Opérations Spéciales affirme que c'était un accident, mais… »
Le doute a traversé l'expression de Lee Seo-jun.
À côté de lui, Lee Hyun-joo a froncé les sourcils.
« C'est quoi cette guilde d'info qui n'a pas de résultats solides ? »
« … Bien. Compris. »
Lee Seo-jun s'est levé et est sorti. Lee Hyun-joo l'a suivi.
« On dirait qu'elle n'a vraiment rien à voir avec moi. C'était sûrement juste quelqu'un qui me ressemblait. »
« Hein ? Comment peux-tu en être sûr ? Vous vous ressembliez trop. »
« Elle est morte en 2009. »
« Et alors ? »
« Nous, on est nés en 2015. »
« … Ah ! »
Les yeux de Lee Hyun-joo se sont écarquillés.
« Exact. La chronologie ne colle pas. »
« Ou… on pourrait juste demander directement à Choi Ilhyeon. »
Inutile de faire un détour.
Parce que quelqu'un qui connaissait très bien Lee Yoon-kyung… était à proximité.