Les cours théoriques barbants de la matinée prirent enfin fin, laissant place à la séance d'entraînement aux compétences spécialisées. Tout le monde semblait excité à l'idée de la pratique.
Pour ce cours, chaque élève se rendit sur le terrain d'entraînement attribué à sa spécialité. Étant dans la catégorie manifestation, je me dirigeai vers le terrain de magie de manifestation.
À mon arrivée, je remarquai de nombreux élèves déjà en train de pratiquer la magie. Parmi eux, plusieurs visages inconnus, probablement issus des classes B et C. L'entraînement spécialisé regroupait des élèves des trois classes — A, B et C.
« J'attendais ce jour avec impatience. »
« Moi aussi. J'ai toujours voulu apprendre directement auprès de l'instructrice Lee Hee-young. »
Lee Hee-young, instructrice de magie de manifestation pour les deuxièmes années, était assise élégamment sur sa chaise, portant des lunettes rondes. Même quelqu'un comme moi, qui n'aimait pas les lunettes, devait admettre qu'elles ajoutaient un charme intellectuel à son apparence.
Je m'approchai prudemment d'elle, dans l'espoir de faire bonne impression et de gagner quelques points d'attitude. Naturellement, j'espérais aussi glaner quelques points bonus.
« Bonjour. »
À ma salutation, elle sourit chaleureusement.
« Ah, tu es Kim Sunwoo, c'est ça ? »
C'était sans doute notre première rencontre, pourtant elle prononça mon nom avec une familiarité déconcertante.
Elle n'avait pas jeté un œil à mon badge nominatif, alors comment connaissait-elle mon nom ?
Comme si elle lisait dans mes pensées, elle expliqua :
« Je me souviens de toi lors du test d'évaluation. Tu m'as marquée. »
« Ah. »
C'est vrai que j'avais fait sensation pendant le test.
J'acquiesçai, et elle continua :
« Bien sûr, quand je dis "marquée", je veux dire que c'est un compliment, sans rapport avec tes notes au test. »
« Hein ? »
Je ne saisis pas tout à fait son sens, et elle sourit à ma confusion.
« Rien, oublie. Vas-y, commence à t'entraîner. »
Le terrain de magie de manifestation était structuré comme un long stand de tir.
L'instructrice Lee Hee-young parcourait la rangée, observant les élèves pendant leur pratique. Sa méthode consistait à donner un retour individuel à chaque élève.
« Tu te concentres trop sur le contrôle et tu négliges la puissance. Mets un peu plus de force dans ton mana et libère-le plus vite. »
« L'implémentation est défaillante. Il faut une symétrie parfaite, sinon ça partira dans tous les sens. Concentre-toi d'abord sur la maîtrise des bases. »
« Ta puissance est trop lente. »
« La tienne aussi. On ne peut pas se focaliser sur le contrôle au détriment de la vitesse. »
Malgré ses conseils détaillés, je percevais sa frustration.
Si ces élèves avaient un potentiel de mana naturel, très peu savaient l'exploiter correctement.
Puis, son regard se posa sur moi.
— Whoosh !
Une brillante orbe de mana blanc jaillit avec précision, frappant la cible en plein centre.
Elle démontrait un contrôle remarquable de la libération et de la manipulation du mana.
« Tiens donc, c'est impressionnant », songea-t-elle, l'intérêt piqué au vif.
Le contraste saisissant avec ma performance lors du test d'évaluation la surprit. À l'époque, j'avais peiné sur la puissance et le contrôle à cause de ma focalisation excessive sur l'implémentation.
Elle en avait déduit que je m'étais concentré uniquement sur l'entraînement à l'implémentation, négligeant les autres domaines. Après tout, manipuler des techniques de manifestation compressées à mon âge n'était pas courant.
Pourtant, me voilà maintenant faisant preuve d'un contrôle parfait, libérant et manipulant le mana avec précision tout en utilisant un minimum d'énergie. On aurait dit une personne entièrement différente.
« … Ce n'est pas donné à n'importe qui, à son âge, d'identifier et de combler ses lacunes », pensa-t-elle.
— Bang !
Un bruit assourdissant fit trembler le sol, attirant l'attention de tous.
Se tournant vers la source, elle vit Yoo Ara déchaîner une énorme orbe de mana avec une force explosive.
Plusieurs élèves restèrent bouche bée devant sa magie, la mâchoire pratiquement au sol.
En observant Yoo Ara, Lee Hee-young songea :
« C'est un vrai monstre. »
Sa magie était un spectacle — d'une puissance écrasante, d'une audace téméraire, presque imprudente dans sa grandeur. Pour une jeune fille de 18 ans, une telle maîtrise dépassait l'entendement.
Cependant, sa magie manquait de finesse, comme un enfant tirant à l'aveuglette avec une arme de luxe.
En contraste, ma magie était l'opposé de celle de Yoo Ara.
Si la magie de Yoo Ara s'apparentait à des missiles bombardant une cible indistinctement, la mienne était un pistolet de précision visé avec soin.
Si les missiles possèdent une puissance destructive brute, un pistolet a ses propres avantages dans certains scénarios.
De même, ma magie avait sa singularité : précision et contrôle.
Je démontrai un équilibre exceptionnel dans l'usage du mana — l'implémentant, le libérant et le contrôlant parfaitement, comme un mage professionnel. Difficile à croire que je venais à peine de passer de la catégorie renforcement à la manifestation.
« Kim Sunwoo, ton contrôle est assez remarquable. Ta puissance comme ta manipulation sont sans faille. »
« Merci pour vos aimables paroles », répondis-je en saluant poliment.
Lee Hee-young sourit à ma réplique.
« Il est adorable », songea-t-elle.
Les rumeurs parmi le corps professoral sur Kim Sunwoo, élève diligent et bien élevé, lui semblaient désormais entièrement vraies.
Mais elle se rappela aussi la récente controverse autour d'une vidéo montagée de façon malveillante le concernant.
« Qui ferait une chose pareille à un élève si poli ? »
Le coupable ne pouvait être que consumé par la jalousie.
« Est-il vrai que tu te spécialisais en magie de renforcement jusqu'à l'an dernier ? » demanda-t-elle, voisant sa curiosité.
« … Oui, c'est exact », répondis-je prudemment.
« Donc tu n'as commencé la magie de manifestation que récemment ? »
« Eh bien… oui, c'est ça. »
Ses yeux m'étudièrent intensément, attendant que j'élabore.
« Ce n'est pas étonnant que tu aies connu un épuisement de mana pendant l'évaluation », murmura-t-elle, faisant le lien.
Malgré mon passé en magie de renforcement, je m'étais rapidement adapté aux complexités de la magie de manifestation.
Techniques de compression, manipulation précise, usage efficace de l'énergie — rien de tout cela ne semblait possible avec le seul talent inné.
« … Tout cela pourrait-il vraiment n'être dû qu'au talent brut ? » se demanda-t-elle.
« Bon, ça conclut l'entraînement spécialisé d'aujourd'hui. Bon travail, tout le monde », annonça Lee Hee-young. À ses mots, tous les élèves arrêtèrent leur pratique. Le long et éprouvant cours d'après-midi de magie de manifestation était enfin terminé.
« Quel soulagement. »
« Voilà à quoi un cours devrait ressembler. »
« J'ai juste envie de m'effondrer sur mon lit. »
Les élèves s'étirèrent, échangèrent des adieux et commencèrent à quitter la salle d'entraînement. À côté de moi, Yoo Ahra rangeait ses affaires après avoir lâché une dernière salve de magie.
Je jugeai qu'il était temps de partir à mon tour. Alors que je me dirigeais vers la sortie, j'entendis Lee Hee-young appeler mon nom.
« Kim Sunwoo ? »
« Oui ? »
« Tu t'en es bien sorti aujourd'hui. Comment se passe ton entraînement ces temps-ci ? »
« Oh, je m'y tiens dès que je peux. »
« Et la culture de mana ? Tu la pratiques régulièrement aussi ? »
Elle me regarda en souriant radieusement. Je comprenais pourquoi elle posait la question.
Elle avait dû remarquer l'écart criant entre la compétence que je venais de démontrer et mes réserves de mana sévèrement limitées.
« Oui, je m'y emploie. »
« C'est bien. Mais Sunwoo, tu dois vraiment régler ton problème de faibles réserves de mana au plus vite. Pour le reste, ta technique est solide. »
Comme on s'y attend de quelqu'un aux titres de mage de rang A, elle cerna mon problème avec aisance.
« Vous avez raison. Il n'y a pas de raccourci pour la culture de mana ; la constance est la clé. »
« Exactement. Et tu as l'air d'être assez diligent pour le faire correctement. »
Hee-young marqua une courte pause, puis dit soudain : « Ah, attends une seconde », en se tournant pour ouvrir un tiroir de bureau.
« Où l'ai-je mis ? » marmonna-t-elle, fouillant avant de finalement trouver ce qu'elle cherchait. Elle se leva et me tendit quelque chose.
« Tiens, prends ça. »
Elle me tendit un petit bracelet fait de trois perles rouges entrelacées.
« C'est un objet que j'ai fabriqué pour l'entraînement. Il aide pour la respiration de mana et le maintien de la condition. »
« Hein ? »
Les objets imprégnés d'effets spéciaux valent généralement au moins cinq cent mille wons (environ 400 dollars). Et elle me l'offrait comme ça ? Gratuitement ?
« Vous êtes sûre que je peux l'accepter ? »
« Bien sûr, ne t'en fais pas. C'est juste un objet d'entraînement de rang F que j'ai fait moi-même, alors le coût était minime. »
Entendant ça, mon hésitation s'évanouit. Refuser maintenant aurait été maladroit.
J'acceptai vivement le bracelet avant qu'elle ne change d'avis.
En le mettant, je ressentis une revitalisation faible mais notable dans mon corps.
« Merci infiniment. Ça fait déjà une différence. »
« N'attends pas de miracles. Ça sert généralement aux gamins qui n'ont pas encore formé un noyau de mana stable. Mais dans ton cas, je pense que ça peut quand même être utile. »
« J'en ferai bon usage. »
Hee-young sourit, satisfaite, et laissa échapper un doux rire.
« Bon, le cours est fini. Tu peux y aller maintenant. »
18 h 00.
Les cours de la journée étaient enfin terminés, et le dortoir bourdonnait d'activité tandis que les élèves préparaient leur retour. Moi aussi, je faisais mes valises quand quelqu'un m'interpella.
« Sunwoo. »
Je me retournai pour voir Lee Seo-jun derrière moi. Qu'est-ce qu'il voulait encore ?
Je le regardai, perplexe.
« Rien de grave », dit-il décontracté. « Je voulais juste te dire que l'équipe est fixée. »
Ah, c'est vrai. Demain, c'était le jour d'exploration de donjon.
« Vous avez déjà déposé la liste de l'équipe ? »
« Ouais, je viens de la rendre. »
« Qui d'autre est dans l'équipe ? »
« Shin Jihyuk, Yoon Hayoung et Jung Jintae. »
Shin Jihyuk, Yoon Hayoung, Jung Jintae…
Parmi eux, seule Yoon Hayoung était un personnage notable de l'intrigue d'origine. Les deux autres ne me disaient rien. Probablement des personnages mineurs.
Quel était son critère de sélection ?
« Je ne me souviens pas vraiment d'eux. C'est qui, déjà ? »
« Bah, c'est normal que tu ne les connaisses pas. Ils ne sont pas du genre tape-à-l'œil comme toi. »
Seo-jun grinça en plaisantant, mais je l'ignorai et posai la question qui comptait vraiment.
« Quel est leur rang ? »
« 43e, 82e et 122e. »
« Quoi ? »
Je le fixai, stupéfait. Il était sérieux ? Cette équipe me paraissait bien trop faible. En m'incluant, il y avait trois membres bas classés dans le groupe. Même pour Seo-jun, cette composition semblait suicidaire.
« Tu es sûr de ça ? »
« Ouais. Pourquoi ? Y a un problème ? »
« Bien sûr qu'il y en a un. Pense à l'équipe de Yoo Ara. Elle a pris deux membres bas classés mais a équilibré avec des éléments compétents. Avec cette formation, on va prendre du retard sur la vitesse de nettoyage du donjon. »
Seo-jun ricana, confiant.
« C'est bon. J'ai réfléchi. Il y a toujours une marge pour les variables imprévues. »
« Variables imprévues ? »
« Ouais. Comme le fait que tu ne sois pas à la hauteur de mes attentes. »
« … Quoi ? »
Qu'est-ce que ça voulait dire ?
« Attends, tu paries sérieusement sur moi juste parce que je n'ai pas complètement raté le dernier test ? »
« Exactement. C'est sur ça que je compte. »
« … »
Je ne pouvais pas nier que je n'étais pas le plus faible, mais mes réserves de mana limitées signifiaient que je n'étais pas taillé pour les combats prolongés. Dans un donjon, où l'endurance est cruciale, je risquais d'être un boulet.
« Je ne peux pas me battre longtemps. Mon mana ne tiendra pas. »
« Je sais. Je l'ai vu pendant le test. »
« Alors pourquoi es-tu si confiant ? »
« Tu n'as qu'à te battre quand ça compte vraiment. »
C'était quel genre de logique, ça ?
Pourtant, il avait l'air tellement convaincu que je soupirai et lui accordai le bénéfice du doute.
« Bon. T'es le chef d'équipe, c'est ton appel. »
« Ça va le faire. Tout le monde dans l'équipe a des bases correctes. »
« … D'accord. »
Seo-jun avait l'air absolument sûr de lui.
Dans ma vie d'avant, je lui aurais fait entièrement confiance. Mais maintenant ? Je n'arrivais pas à avoir cette même foi aveugle.
Pas après ce qui s'était passé la dernière fois que j'avais compté sur lui.
Quelque chose dans tout ça ne tournait pas rond.