Une heure plus tard.
Après avoir lancé des sorts jusqu'à vider ma puissance magique, je donne l'ordre de la retraite.
Cela dit, les guerriers squelettes que j'avais préparés sont presque tous anéantis, et un seul golem de bois est encore en état de marche.
Ce dernier golem a d'ailleurs reçu à ma place un carreau de baliste, et il a été détruit.
Ce ne sont que des créatures magiques muettes, mais j'ai été très touché qu'elles me restent fidèles jusqu'au bout.
Pour récompenser leur loyauté, je dois sortir sain et sauf de ce château.
Rapporter à notre base les matériaux pillés et bâtir un château plus puissant encore, voilà ce qui devrait leur tenir lieu d'offrande.
Fauchant les soldats kobolds sur mon passage, je laisse derrière moi le château de Sabnock.
Par chance, personne ne me poursuit.
J'ai semé la terreur chez l'ennemi en me déchaînant tout mon soûl, mais surtout, l'attaque surprise a si parfaitement réussi que la confusion de la garnison ne retombe pas.
Et puis, ce château n'a pas de maître. Le seigneur démon Sabnock est en campagne.
Les soldats ne pouvaient sans doute pas quitter le château de leur propre chef pour se lancer à ma poursuite.
J'avais aussi intégré ce point à mes calculs, et ils se sont vérifiés à la perfection.
Voilà qui est agréable, pour le stratège comme pour l'intrigant.
Ainsi, l'opération d'attaque éclair contre le château de Sabnock est un succès.
Je rejoins Ève et les orcs qui attendaient dans la forêt, à mi-chemin, puis je regagne mon château.
En route, le rapport de l'espion que j'ai laissé au château, le slime espion, m'apprend que Sabnock est rentré. Quelle tête peut-il bien faire, maintenant qu'il sait que je l'ai roulé ?
C'est dommage de ne pas pouvoir le constater, mais il viendra sans doute nous attaquer d'ici peu.
Il me faut préparer la riposte.
Je fais rassembler dans l'entrepôt les matériaux que les orcs ont pillés.
À ce moment-là, je remarque qu'il manque environ trois orcs, et j'en demande la raison à Ève.
« Ces trois-là ont tenté de détourner des trésors et des matériaux. Je les ai donc exécutés, conformément à la loi martiale. »
Je vois... La servante stratège est stricte sur la discipline, semble-t-il.
Les orcs en tremblent de tous leurs membres.
Si je lui confiais l'armée, elle en ferait peut-être une troupe d'une discipline exemplaire.
Tandis que je me perds dans ces pensées, elle s'adresse à moi.
« Avec autant de matériaux, nous pouvons agrandir le château, et aussi renforcer l'armée. »
« En effet. Par quoi commencer, je me le demande... »
Le menton dans la main, j'hésite.
Sabnock pourrait attaquer dès demain.
Dans ce cas, renforcer les défenses du château est indispensable. Faut-il commencer par élever des remparts ?
Je lui demande son avis.
« C'est une bonne idée, à mon sens. Mais les matériaux manquent pour bâtir un mur de pierre. »
« Je m'en doutais. Alors, creusons plutôt des douves. »
« C'est cela. Invoquons des squelettes sapeurs et faisons-les creuser. »
« Faisons ainsi. »
Sans attendre, je place des os et une pioche dans la jarre de Klein et j'invoque des squelettes spécialisés dans le génie.
Pioche et pelle sur l'épaule, les soldats squelettes commencent, impassibles, à creuser autour du château d'Ashtaroth.
Je distribue aussi du travail aux orcs désœuvrés.
Au début, les orcs traînent des pieds, mais dès qu'Ève leur donne l'ordre avec un grand sourire, ils se joignent au chantier en vitesse.
Un dressage remarquable.
« Remarquable », lui dis-je pour la complimenter, et Ève s'incline en répondant qu'elle en est honorée.
Seulement, elle me retourne le même mot.
« Puisque vous parlez de remarquable, Maître, votre commandement de tout à l'heure l'était bien davantage. Dans votre vie antérieure, n'étiez-vous pas un grand général, ou quelque chose d'approchant ? »
« Qui sait ? Je ne m'en souviens pas, mais il me semble que j'étais le fils cadet d'un petit noble d'un petit pays. J'ai le vague souvenir d'avoir vécu en parasite tout en étudiant les autres mondes. »
« Vous n'avez donc aucune expérience du combat ? »
« Aucune, je crois. »
« Alors vous êtes un génie, Maître. Ce serait votre première bataille. Je n'ose imaginer quel grand général vous deviendrez. »
« Tu me flattes trop. L'avenir dans cinq minutes m'intéresse bien davantage. »
« Quel avenir souhaitez-vous ? »
« Un avenir où une jolie servante me prépare un bon thé. Depuis mon retour du champ de bataille, je n'ai pas bu le thé que tu prépares. J'ai la gorge sèche, évidemment, mais j'ai bien peur que le cœur aussi finisse par se dessécher. »
À ces mots, Ève, chose rare, prend un air gêné, dit « Je vais vous le préparer de ce pas » et s'éloigne.
Cinq minutes plus tard exactement, elle me sert un darjeeling au parfum délicieux.
Comme j'avais dit avoir soif, elle me l'a servi tiède. Je le vide d'un trait et, au sens propre, je reprends mon souffle.