Une semaine plus tard, la bataille entre le seigneur démon Sabnock et le comte d'Ismaria a lieu dans une plaine proche de mon château.
C'est que j'ai fait savoir à l'avance aux deux camps que l'autre y établirait son camp.
Le seigneur démon Sabnock, lui,
« Ces humains ont osé toucher au domaine de mon cher petit protégé, je ne le leur pardonnerai pas »,
brûle sans doute d'ardeur au combat, et le comte d'Ismaria, de son côté,
« Que des démons osent attaquer une cité placée sous ma protection, c'est inconcevable ! »
brûle sans doute d'un juste courroux.
De fait, Sabnock arrive plein d'ardeur, à la tête des deux tiers de ses troupes.
Le comte d'Ismaria, lui, amène près de cinquante chevaliers, ainsi qu'une compagnie de mercenaires.
Le choc entre les deux armées se produit peu après midi.
La bataille est acharnée. Les monstres de Sabnock tombent les uns après les autres, les chevaliers du comte d'Ismaria plient le genou à leur tour.
Les effectifs fondent à vue d'œil des deux côtés, mais aucun des deux chefs ne prononce le mot « retraite ».
Au départ, l'enjeu était la domination de mon domaine, le château d'Ashtaroth, mais les deux hommes se sont déjà entêtés, et la bataille tourne à un concours pour savoir lequel a l'étoffe d'un chef.
Le premier à reculer aura perdu : voilà où on en arrive.
Devant ce spectacle, je ricane en douce.
« Quelle bande d'idiots. La fierté, ça ne remplit pas l'estomac. »
« Ce sont des imbéciles, en effet. Grâce à eux, qui se battent à notre place, nous n'avons pas la moindre égratignure. »
« Si on suivait ta proposition, Ève, et qu'on lançait une attaque surprise quand les deux camps seront affaiblis, on les anéantirait facilement, et on serait tranquilles pour un moment. »
« Est-ce ce que vous comptez faire ? »
« Bien sûr que non. Je déteste la guerre. Et puis, les repousser ici ne me rapporterait aucun matériau. Ce que je veux, ce sont des matériaux pour agrandir mon armée et mon château. »
« Je vois. Alors, comment comptez-vous procéder ? »
« Il est temps de dévoiler le tour. Nous allons maintenant nous rendre au château du seigneur démon Sabnock avec une petite troupe. Nous allons attaquer son entrepôt de matériaux et nous en emparer. »
« ... Comment ? Vous comptez attaquer par surprise le château de Sabnock, qui se bat pour nous en ce moment même ? »
« Je ne me souviens pas lui avoir demandé de nous aider. »
Je le lâche d'un ton glacial.
« ... Bon, je lui ai demandé de faire quelque chose contre le comte d'Ismaria, c'est vrai. »
« En effet. »
« Et puis, je n'ai encore conclu aucune alliance avec Sabnock. Pas même une alliance de vassalité. Je ne me suis pas placé sous sa coupe. Ce n'est pas une trahison. C'est un stratagème. »
« ... Un stratagème. »
Ève me fixe, le visage grave.
« Dans l'autre monde que j'étudiais, il existe un pays appelé le Japon. Il y avait là-bas un grand chef de guerre nommé “Môri Motonari”. »
« C'est un nom qui a de l'allure. »
« Oui. C'était le seigneur d'un petit domaine de la région du Chûgoku, mais par la seule force de sa ruse, il est devenu le maître des dix provinces du Chûgoku. Il s'est hissé au sommet à force d'intrigues et de manœuvres. Et la postérité a fini par l'appeler “le dieu des stratagèmes”. »
« Le dieu des stratagèmes. Le dieu des complots, en somme. »
« Exactement. Et ce dieu des stratagèmes a dit que dans les guerres de ce monde, “qui multiplie les stratagèmes l'emporte, qui en a peu est vaincu”. Autrement dit, il faut toujours faire tourner sa tête et frapper l'adversaire là où il est faible. »
« En ce moment même, le seigneur démon Sabnock est sur le champ de bataille avec plus de la moitié de ses troupes. Le château de Sabnock est donc vide, et ses défenses sont dégarnies. »
« C'est ça. Si on vise ce point-là, même avec les forces d'un seigneur démon débutant comme moi, on peut l'attaquer par surprise sans peine. »
« Vous êtes admirable, Maître. Votre ruse vaut un ordre de chevalerie entier. Non : vous êtes le dieu des stratagèmes revenu parmi nous. »
« Dis-le-moi plutôt quand on aura réussi. Bien, commence par préparer les trois golems de bois qu'on a créés l'autre jour. »
« Tous les trois ? Les défenses du château d'Ashtaroth s'en trouveront dégarnies. »
« Ève, si la défense actuelle du château de Sabnock vaut cinq, combien vaut celle d'Ashtaroth ? »
« Quatre en vous comptant, Maître. Un sans vous, je pense. »
« Alors arrondi à l'unité, ça fait zéro. Et zéro multiplié par n'importe quoi, ça fait zéro. Inutile de s'en soucier maintenant. »
« ... »
Ève garde le silence.
Mes paroles doivent lui paraître audacieuses jusqu'à l'insolence, voire brutales et inconscientes.
Mais pour frapper un ennemi puissant avec une poignée d'hommes, il faut au moins ce genre d'audace.
Sabnock et le comte d'Ismaria, qui convoitent tous deux mon château, se livrent en ce moment un combat acharné dans la plaine.
Leurs forces sont égales ; ils vont s'affronter encore un bon moment.
Pendant ce temps, l'ennemi qui a vidé son château ne pourra rien faire.
Je l'affirme, mais Ève, d'un naturel inquiet, insiste malgré tout :
« Si jamais l'un des deux venait à s'en apercevoir, le château d'Ashtaroth tomberait. »
« On verra bien le moment venu. On est partis de zéro, on reviendra simplement à zéro. Je n'ai rien à regretter. »
Quand je tranche ainsi, Ève s'incline profondément.
« Votre grandeur d'âme force mon admiration. »
Et elle sourit.
Fort de son admiration, je renforce nos troupes avec la jarre de Klein pendant qu'Ève fait venir les golems de bois.
L'assaut, les golems et moi devrions pouvoir nous en charger, mais il faudra des porteurs pour sortir les matériaux de l'entrepôt ennemi.
Pour ce genre de tâche, des monstres de bas rang suffisent.
« Bon, jusqu'ici, tout s'est bien passé, mais on ne sait pas si on arrivera à s'introduire dans le château de Sabnock. J'engage toutes les forces dont je dispose. »
« Vous partez vous aussi au combat, Maître ? »
« C'est mon intention. »
« Un seigneur démon qui part lui-même au combat ! S'il devait vous arriver quoi que ce soit... »
« De toute façon, ce château abrite le Cœur, mon point faible. Je vais le laisser sans protection. Où que je me batte, ça revient au même. En somme, c'est vaincre ou périr. »
« ... Si vous êtes à ce point résolu, je ne vous retiendrai plus. Mais emmenez-moi, moi aussi. »
« Boire un thé sur le champ de bataille aurait son charme, mais cette fois, nous n'en aurons pas le loisir. »
« Je vous servirai le thé sur le champ de bataille, bien sûr, mais pas seulement. Je possède la compétence « stratégie militaire ». Je saurai me rendre utile, même au combat. »
Et puis, ajoute-t-elle :
« Si je n'en ai pas l'air, je suis tout de même une démone, si modeste soit-elle, et je ne suis pas dénuée de puissance de combat. Si je venais à flancher sur le champ de bataille, je suis prête à y mourir sur-le-champ. »
Elle tire la dague qu'elle gardait sur elle.
« ... Puisque tu insistes à ce point, je ne t'en empêcherai plus. Mais ne gâche pas ta vie. Depuis que je me suis éveillé dans ce monde, je n'ai jamais bu de thé meilleur que celui que tu prépares. Si tu mourais, je ne pourrais plus boire de bon thé. »
À ces mots, elle rougit légèrement.
« Je continuerai de vous servir du bon thé, Maître. »
Voilà ce qu'elle me jure.
Ensuite, elle distribue des armes aux guerriers squelettes qu'elle a rassemblés et prend leur commandement.