Le stratagème que j'ai imaginé exige trois conditions.
D'abord, que les forces que je commande soient les plus faibles.
C'est indispensable, mais il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Mes forces viennent de naître : quoi que je fasse, je ne peux pas battre les soixante et onze autres seigneurs démons qui ont pris de l'avance.
Je peux donc m'enorgueillir sans crainte d'être le plus faible.
Deuxième condition : que le seigneur démon visé ne soit pas trop fort.
Sur soixante-douze seigneurs démons, il y en a forcément un qui est le plus faible, et j'aimerais tomber sur lui. Et si c'est impossible, je veux au moins affronter quelqu'un du bas du classement.
De ce point de vue, Sabnock est l'adversaire idéal. Parmi les soixante-douze piliers, c'est un candidat au titre de plus faible. Si l'on classait les seigneurs démons de F à A, ce serait un seigneur démon de rang F. Parfait comme marchepied, et pour lui rafler matériaux, or et argent.
Dernière condition : qu'il y ait un pays humain convenable dans les parages. De préférence un petit pays, pas une grande puissance. Le pays faible choisi, c'est le domaine du comte d'Ismaria. Que ce soit un comté et non un royaume, c'est encore mieux. Le stratagème que je vais mettre en œuvre devrait réussir à la perfection, mais il pourrait aussi se retourner contre moi. Provoquer un pays humain et s'attirer une invasion d'envergure, ce ne serait pas une bonne idée.
Ce que je vise, c'est d'abattre les seigneurs démons, pas de conquérir le monde.
Ça, j'y penserai quand mes forces auront grandi.
Quand j'expose mes vues à Ève,
« Je n'en attendais pas moins de vous, Maître. »
dit-elle en inclinant la tête.
« Lançons donc le stratagème de l'armée d'Ashtaroth. Il me faudrait certaines choses : pourriez-vous me les procurer ? »
« Argent, personnel, sers-toi autant que tu veux. ... Enfin, on n'en a pas à revendre. »
« Il me faut d'abord du personnel. Pour réussir un stratagème, il faut des agents secrets. »
« Des espions, quoi. C'est vrai qu'il en faut. »
Convaincu par les paroles d'Ève, je mets des matériaux dans la jarre de Klein. J'y injecte ma puissance magique et je crée un espion.
[Rareté : Argent ☆☆]
[Race : créature indéfinie et indéterminée, slime]
[Classe : espion]
[Puissance de combat : 12]
[Compétence : métamorphose]
Ce que j'ai créé, c'est une créature indéfinie et indéterminée, autrement dit un slime.
Le slime est célèbre pour être le plus faible des monstres, mais un espion n'a pas besoin de force armée. Il lui faut l'art de se fondre dans le camp ennemi, de rassembler des informations. Et un esprit vif.
Ce slime-ci est spécialisé là-dedans : grâce à sa métamorphose, il peut prendre l'apparence d'un humain comme d'un démon.
Je crée deux slimes espions et je les envoie l'un au château du seigneur démon Sabnock, l'autre au domaine du comte d'Ismaria.
Avec pour consigne de répandre la rumeur suivante :
« Le seigneur démon Ashtaroth, qui vient de naître, est un poltron de nature. Il n'a aucune force et tremble à l'idée d'être le plus faible. Il voudrait se soumettre au plus vite à quelqu'un pour pouvoir dormir sur ses deux oreilles. »
Que se passe-t-il si l'on fait courir pareille rumeur ?
Un seigneur démon pas bien fort, mais plein d'orgueil, enverra aussitôt un émissaire exiger ma soumission.
Le comte, de son côté, attaquera, ou bien enverra un émissaire arrogant réclamer un tribut.
C'est exactement ce que je vise, et tout se met en place à la perfection.
Quelques jours plus tard, ce sont d'abord les émissaires des humains qui arrivent.
Un homme à la barbe imposante, apparemment le premier vassal du comte. Il parle haut et fort, d'un air suffisant.
« Ashtaroth, le plus faible de tous les seigneurs démons. Si tu tiens à la vie, tu verseras chaque année or et argent à mon seigneur. »
S'il existe un seigneur démon qui ne se mettrait pas en colère en s'entendant dire ça d'entrée de jeu, j'aimerais bien le voir. Je me contenterai de regarder dans un miroir.
Je ne me fâche pas le moins du monde. Au contraire, je m'incline bien bas et je dis :
« Pour qu'un blanc-bec comme moi survive, il lui faut la force des humains, et surtout celle de monseigneur le comte, qui dispose d'une puissance militaire considérable. Je vous céderai la moitié de mes recettes fiscales : je vous en prie, prenez-moi sous votre protection. »
Satisfait, le chevalier fait frémir sa barbe.
L'entretien terminé, j'organise un banquet et je charge des succubes invoquées avec la jarre de Klein de le divertir jusqu'à le rendre tout mou.
Légèrement éméché, le chevalier me fait une promesse.
« Compte sur moi. Le domaine d'Ashtaroth, je te garantis que la puissance du comte le protégera. »
« Voilà qui me réjouit, mais puis-je d'ores et déjà vous demander une faveur ? »
« Qu'y a-t-il ? Parle. »
« À vrai dire, Sabnock, un seigneur démon voisin, formule une exigence semblable et réclame ma soumission. Bien entendu, comme j'entendais faire allégeance au comte, j'ai refusé, mais en l'apprenant, Sabnock aurait levé des troupes et s'apprêterait à m'attaquer. »
« Quoi ! Maudit Sabnock. Attaquer le domaine d'Ashtaroth, placé sous la protection du comte ! Autant envahir les terres du comte lui-même ! »
Pendant que l'émissaire s'emporte au point d'en faire trembler sa barbe, je l'observe d'un œil froid tout en abondant dans son sens.
« C'est exactement cela. Il ne s'agit pas seulement de mon domaine : c'est le prestige de monseigneur le comte qui est en jeu. »
« Précisément. Et quand doivent-ils attaquer ? »
« Ils doivent attaquer dans une semaine. Je vous en supplie, prêtez-moi votre force. »
« Entendu. Je rentre sur-le-champ en parler au comte. »
Réveillé à l'esprit chevaleresque, le chevalier repart vers ses terres, toujours éméché.
Ensuite, Ève m'interroge.
« Jusqu'ici, tout se déroule comme prévu, n'est-ce pas ? »
« Oui. Il ne reste plus qu'à faire pareil avec les sbires de Sabnock, qui devraient se présenter "à partir de demain". »
« Le comte vous menace et va vous attaquer, alors vous ne pouvez pas vous soumettre à lui. Votre cœur appartient à messire Sabnock. Daignez envoyer des renforts et montrer votre génie tactique... C'est ainsi que vous allez jouer la comédie, n'est-ce pas ? »
« Exactement. C'est pitoyable, mais si ça me fait gagner, ça ne coûte pas cher. »
« Je n'en attendais pas moins d'un réaliste. Je trouve que c'est le meilleur des stratagèmes. »
« Je vais prendre ça pour un compliment. »
« C'en est un. Ah, on dirait que les sbires de Sabnock arrivent. Ce sont des gargouilles. »
« Alors prépare de la charogne. Reçois-les comme il se doit. Et courbe l'échine au point de leur faire pitié. »
Et c'est ainsi que je joue aussi la comédie devant les sbires de Sabnock et que je réclame des renforts.
Dans une semaine, l'armée du comte va m'attaquer, dis-je en implorant son aide et en faisant miroiter ma soumission.
Comme ça, l'armée du comte et celle de Sabnock vont s'entrechoquer.
« Votre plan, Maître, c'est de faire s'affronter les deux armées et de frapper quand elles seront épuisées, n'est-ce pas ? »
« C'est ce que tu crois, Ève ? »
« Il me semble que c'est le plus efficace. »
« C'est vrai que pour un réaliste, ce serait le plus efficace. Mais je suis réaliste et, en même temps, impitoyable. Autrement dit, un machiavélien. »
« ... ? »
Ève me dévisage, intriguée.
« En gros, je vais faire encore plus efficace. Les détails, c'est un secret. Si je te les dis, ce ne sera plus drôle. »
Quand je tranche ainsi, Ève répond, l'air un tout petit peu contente : « J'ai hâte de voir ça. »