Le papillon, plus petit qu'une paume, voltigeait en émettant une douce lueur verte alors qu'il flottait dans l'obscurité. Il était de nature magique — chaque battement de ses ailes le propulsait de plusieurs dizaines de mètres, forçant la Bande des Écureuils à galoper à toute bride pour le suivre.
Un instant, le papillon parut se diriger vers la forêt de Resillin. Puis, soudain, il vira brusquement et se mit à voler vers l'ouest.
Ria était encore novice en équitation, et il n'était pas possible qu'elle ait parcouru une telle distance seule en une demi-journée. Quelque chose s'était certainement produit.
La pensée de Ria, effrayée et seule quelque part, fit bouillir le sang d'Estella. La seule personne capable d'orchestrer une chose pareille était Katrin.
'Je ne laisserai pas passer ça. Même si je dois fabriquer des preuves, je la ferai payer.'
La vitesse du cheval emporta ses larmes avant qu'elles ne puissent tomber.
« Je la retrouverai. Je te le promets », parvint la voix de Ciel depuis l'arrière.
Estella acquiesça d'un petit hochement de tête, sans un mot. Ce n'était qu'une promesse, mais même cela lui apporta un peu de sérénité.
« Hyah ! »
Galop galop galop...
Un nuage de poussière s'éleva derrière les chevaux au galop qui poursuivaient le papillon vert.
« Par là ! »
La voix d'Airi retentit depuis l'avant, et le papillon lumineux vacilla comme une luciole avant d'éclater en un petit pop de lumière.
« Whoa ! »
Alors que le cheval de tête se cabrait pour s'arrêter, les autres suivirent promptement. Bien que la brise nocturne fût fraîche, des perles de sueur perlaient sur leurs fronts après la longue chevauchée.
Ils étaient arrivés dans un village près du fleuve Kalen, juste à la lisière du territoire de Wintfall. Çà et là étaient dispersés des hangars servant à construire et réparer des radeaux et des bateaux de pêche — fréquentés par les pêcheurs du Kalen.
Il y avait au moins cinq ou six hangars en vue, et avec les habitations lointaines disséminées, ils avaient beaucoup de terrain à couvrir. Estella eut la nausée à l'idée qu'il puisse se passer quelque chose d'irréversible pendant qu'ils perdaient du temps à chercher au hasard.
« Répartissez-vous et fouillez », dit Ciel.
Les mercenaires passèrent à l'action comme s'ils s'étaient déjà réparti les zones à couvrir. Ciel resta avec Estella et se dirigea vers le hangar le plus proche du quai de bac.
L'endroit était isolé, et c'était la nuit, ce qui rendait les recherches difficiles. Pourtant, les Écureuils travaillaient comme des enquêteurs chevronnés — rapides et méticuleux. La plupart des hangars étaient fermés à clé, mais de vieux cadenas ne signifiaient rien pour eux.
La zone autour du hangar qu'ils atteignirent était d'un silence mortel.
Ploc.
Le bruit d'un poisson sautant dans le fleuve d'encre perça le silence comme une goutte dans l'eau immobile. Ciel échangea un regard avec Estella, puis brisa le cadenas aisément et ouvrit la porte du hangar. Il était prêt à une embuscade — mais n'entendit rien.
L'intérieur était sombre, mais ils y entrèrent prudemment. L'air était lourd de l'odeur de poisson, de terre humide et de bois vieux.
C'était trop sombre pour y voir clair, et Estella plissa les yeux. Puis les nuages se déplacèrent, et la lumière de la lune inonda l'intérieur par les fenêtres hautes. Dans la lueur pâle, elle vit des tas de matériaux pour radeaux, des filets déchirés... et des pieds dépassant d'une bâche.
« Gasp ! »
Estella se précipita en avant, mais Ciel la retint vivement.
« Attends. Ce n'est pas Ria. Je vérifie. Reste là. »
Le corps était grand et large — pas féminin le moins du monde.
Ciel parla doucement pour calmer Estella qui tremblait, puis s'approcha du corps. La lune émergea davantage des nuages, projetant plus de lumière à l'intérieur. Sans hésiter, Ciel rejeta la bâche en arrière.
« ... ! »
Il connaissait ce visage.
Le corps de Ciel se raidit d'une façon qui fit avancer Estella sans hésitation, sa peur basculant rapidement en terreur.
C'était Denian — mort, les yeux grands ouverts.
Estella serra les poings si fort qu'ils en tremblèrent. La première personne qu'elle avait considérée comme « l'une des siennes » depuis son retour... assassinée. Et parce qu'elle lui avait demandé de protéger Ria.
Ciel recouvrit à nouveau le visage de Denian avec la bâche. Maintenant, elle pouvait voir : les taches noires n'étaient pas seulement de l'eau — c'était son sang. Son corps était couvert de blessures de coups de poignard, à peine un seul endroit indemne.
Un chevalier à part entière de l'Ordre du Lys Noir. Un combattant assez fort pour affronter des monstres. Et Denian portait une épée en acier de Névrion. Pour être tué si soigneusement, ce n'était pas un simple vol — quelqu'un de puissant avait fait cela.
« Katrin ? » demanda Ciel d'un ton plat.
Estella acquiesça en silence.
Et clairement, Katrin avait de l'aide.
Estella ne s'effondra pas de chagrin. À la place, elle devint glaciale — sans émotion.
« Ria devrait encore être — »
« Par ici ! »
« Des intrus ! Arrêtez-les ! »
Avant que Ciel ne puisse finir, le cri de Bruno retentit au loin, suivi des hurlements colériques d'hommes inconnus. Sans un mot, Ciel et Estella bondirent vers le bruit.
Maintenant, seule l'âme de Yoon Seo-yi animait le corps d'Estella. Une rage froide brûlait comme du feu. Ses yeux, fixés sur la cible, ne contenaient aucune chaleur.
Son épée longue était déjà tirée, l'acier de Névrion froid brillait d'une aura bleue.
'Je ne les laisserai pas partir. Je ne leur pardonnerai jamais. Comment osent-ils —'
Ciel fut réellement stupéfait par la vitesse à laquelle Estella courait — tout aussi vite que lui. Son corps penché en avant tandis qu'elle sprintait, pas comme une dame noble mais comme une assassin entraînée.
Les deux atteignirent la source du bruit, et bientôt le reste des Écureuils arriva. À l'intérieur du hangar, Bruno se battait déjà contre les agresseurs. Les voyous tressaillirent à la vue des renforts arrivant, mais choisirent rapidement de se battre à mort.
Dès qu'Estella entra, son regard balaia la pièce — et trouva Ria, ligotée solidement et gisant comme un cadavre.
Un feu embrasait le regard d'Estella.
'Vous avez osé. Vous avez osé la toucher.'
« Attaquez ! »
Avant que le groupe d'hommes ne puisse charger, Estella sprintait déjà vers eux.
La Bande des Écureuils la suivit de près. Estella bougeait comme un prédateur par instinct. Elle esquiva une lame qui lui fonçait droit dessus et en trancha un autre sur le côté avec la sienne.
Puis, d'un mouvement vif, elle tira une dague de son fourreau de cuisse, en poignarda un au cou, l'arracha et la plongea sous la mâchoire du suivant.
Ses mouvements étaient nets, sans gaspillage.
Seul son entraînement des forces spéciales et ses instincts de mission restaient. Estella ne cligna pas des yeux. Elle bougeait plus vite que l'œil ne pouvait suivre — décisive et implacable.
Crac ! Thwack !
« Gkk ! »
Un homme s'effondra, se tenant la gorge alors que le sang jaillissait entre ses doigts. Un autre tomba de la même façon. En un éclair, Estella en avait tué deux, et maintenant elle avançait sur les autres.
« Capitaine, tu es sûre qu'elle n'est pas un écureuil mais une bête ? »
Demanda Lily, qui venait d'expédier un autre voyou. Ciel, lui aussi, était saisi par la grâce mortelle d'Estella. Il avait su dès son entraînement à l'épée qu'elle n'était pas ordinaire — mais cela dépassait les attentes.
« Elle n'est pas juste bien — elle est incroyablement cool. »
Ciel essuya le sang sur sa joue avec le dos de la main et grinça.
« On dirait qu'un couple mortel est en train de se former. »
Lily rit et commença calmement à éliminer les autres ennemis aux côtés d'Estella. Sur la trentaine de voyous, il n'en restait plus que trois en quelques secondes.
Le sol était glissant de sang, et les rares survivants gémissaient.
Clang !
Les derniers, ayant perdu toute volonté de combat, levèrent les mains en signe de reddition. Airi, Kyle et Haru arrivèrent juste à temps pour dispatcher les renforts.
Maintenant, il ne restait plus que trois hommes tremblants à l'intérieur du hangar.
« P-pitié ! On ne faisait qu'obéir aux ordres — hiiik ! »
Le plus âgé des trois s'effondra à genoux, les mains jointes dans une désespération suppliante. Mais Estella ne le regarda même pas.
Alors qu'elle s'approchait, remplie d'une intention meurtrière à peine contenue, l'homme se pissa dessus de peur.
« Berk, c'est dégoûtant ! Je ne le ligote pas. Pas question que je touche à ça. »
Lily grimça, et Kyle soupira. Il apporta de la corde de sa selle et ligota solidement les trois hommes à peine conscients.
Estella s'agenouilla prudemment auprès de Ria inerte.
Son visage, froid et impassible tout à l'heure, tremblait maintenant de peur.
'S'il te plaît... s'il te plaît...'
Des mains tremblantes, elle posa doucement ses doigts sous le nez de Ria. Les mercenaires restèrent en silence, observant.
La même main qui venait de balancer une épée sans pitié paraissait maintenant petite et fragile. Quand Estella sentit le souffle faible et régulier sur le bout de ses doigts, des larmes jaillirent de ses yeux.
« Elle est... vivante. »
Son murmure fut plus un soupir qu'une affirmation. Et enfin, les mercenaires tendus se permirent de sourire.
Mais le soulagement fut bref.
Estella examina l'état de Ria — et vit les ecchymoses sur sa joue, la lèvre fendue.
Elle se leva — et sans hésiter, donna un coup de pied dans la figure du voyou pleurnichard qui l'avait observée en silence.