Clac, clac.
Avec un mal de tête lancinant, Ria ouvrit les yeux, puis les referma aussitôt au son de voix proches. Le dur plancher de bois nu sous elle tanguait et cahotait. Pas de fine couverture, pas de coussin. Juste des planches grossières qui lui écorchaient la peau.
« Êtes-vous sûr qu'il est vraiment correct de la vendre comme ça ? »
« Je sais pas. On fait ce qu'on nous dit et on prend l'argent. Pourquoi tu te prends la tête ? »
« Ça reste quand même pas très net. »
« Alors casse-toi. Mais reviens pas quémander ta part plus tard. »
Malgré la menace à peine voilée, l'homme se gratta le crâne dégarni avec une gêne évidente.
« Le navire négrier n'est pas prévu pour dans trois jours ? »
« Abruti ! C'est pour ça qu'on a le double. Tu la gardes enfermée dans l'entrepôt trois jours, et tu la livres dès que le bateau accoste. Qui va s'en soucier si une servante disparaît ? C'est une orpheline, pas de famille. Ça arrange tout. »
« Ouais… je suppose. »
« Alors ferme-la et conduis ce putain de charrette comme il faut. »
Je suis dans une charrette !
Elle se souvenait maintenant — juste après avoir parlé à Denian, quelqu'un l'avait assaillie. L'odeur étouffante qui lui avait piqué le nez juste avant qu'elle ne perde connaissance. Elle avait cru entendre Denian l'appeler, mais même ça lui semblait incertain. Son esprit était encore embrumé, brouillé comme si elle était ivre.
Ria entrouvrit les yeux juste assez pour apercevoir son environnement — et se figea net.
Elle gisait recroquevillée dans une caisse si étroite qu'elle pouvait à peine bouger.
Soudain, elle ne put plus respirer. La panique l'envahit. Toute pensée de fuite s'évanouit. Tout ce qu'elle voulait maintenant, c'était sortir de cet espace hermétiquement clos.
Ria serra les poings et se mit à frapper le couvercle au-dessus d'elle.
Thud ! Thud !
« Au secours ! Il y a quelqu'un dedans ! S'il vous plaît ! Laissez-moi sortir ! »
Thud ! Thud !
Elle frappa de toutes ses forces, mais le couvercle ne broncha pas. Quelque chose de lourd devait être posé dessus.
« Merde, elle est réveillée. Quel emmerdement. »
« Le patron déteste le bruit. »
« Couvrez-la. »
« Et si elle continue à crier ? »
« Alors bâillonnez-la. »
À peine les deux voix masculines eurent-elles murmuré à l'extérieur de la caisse qu'un épais tissu noir fut jeté par-dessus. Le mince filet de lumière qui filtrait entre les lattes de bois disparut. Une pression étouffante lui serra la gorge — et elle sombra dans le noir.
D'ordinaire, Estella aurait supposé que Ria se reposait simplement dans sa chambre. Mais quelque chose, cette nuit, n'allait pas — une anxiété inexplicable l'étreignait.
Elle jaillit de sa chambre et courut droit à la porte de Ria. C'était la dernière pièce du premier étage de l'aile nord de l'Annexe, où logeaient les domestiques.
Toc toc ! Toc toc toc !
Se mordant la lèvre d'inquiétude, Estella frappa à la porte.
« Ria ! Ria ? »
Pas de réponse.
Elle frappa de nouveau, puis jeta la porte grande ouverte. Elle s'attendait à la trouver verrouillée, mais la poignée tourna sans résistance.
« Ria ! »
La pièce était sens dessus dessous.
Le cœur d'Estella lui tomba dans les bottes.
Les tiroirs étaient ouverts. La porte de l'armoire restait entrouverte. Tout était vide — comme si quelqu'un avait fait ses bagages à la hâte, en plein milieu de la nuit.
Qu'est-ce qui s'est passé ? Qu'est-il arrivé à Ria ?
« Excusez-moi, qui êtes-vous ? »
Estella essayait encore de comprendre la scène quand une voix de jeune femme parvint de l'extérieur. Elle se retourna d'un bond — espérant que ce soit Ria — pour ne découvrir que deux visages familiers : Natalie et Marie, les femmes de chambre de Katrin. L'une avait les yeux particulièrement petits ; l'autre, un nez large et des cheveux bouclés. Toutes deux se tenaient côte à côte comme des sœurs.
« Natalie, as-tu vu Ria ? »
Natalie, qui avait apostrophé Estella en la prenant pour une voleuse, la reconnut sur-le-champ et s'inclina en s'excusant, toute confuse.
« Elle est sortie ce matin et n'est pas revenue. On croyait qu'elle était avec vous… »
« Il ne reste pas un seul vêtement ! Son sac de voyage a disparu aussi ! Elle a dû s'enfuir ! »
« Tu ne crois pas qu'elle a piqué les bijoux de mademoiselle, toi ? »
Natalie et Marie babillaient l'une après l'autre, mais Estella n'entendait rien.
Elle courut.
Droit à la caserne de l'Ordre des Chevaliers. Elle devait trouver Denian — celui qu'elle avait chargé de veiller sur Ria.
Mais Denian était introuvable.
Où est-il ? Où est Ria ? Qui l'a enlevée ?
Ses pensées étaient un chaos d'éboulis. Elle resta là, hébétée, incapable d'agir — puis fit demi-tour et repartit en sprint.
Cette fois, vers l'Annexe, où logeait la Bande des Écureuils.
Une pensée terrifiante ne la quittait pas : si je ne la retrouve pas cette nuit, je la perdrai à jamais.
Bang ! Bang !
« Ciel ! »
Ciel, qui venait de rentrer de l'entraînement et s'installait sur le canapé, bondit au son de la voix pressante d'Estella et se rua vers la porte.
Estella ?
Il l'ouvrit grand — c'était bien elle, bien sûr. Elle lui saisit les deux bras et le supplia :
« Aide-moi à retrouver Ria. »
« Tu parles de ta servante ? »
Estella acquiesça — et une unique larme roula sur sa joue.
Thud !
L'instant où il la vit pleurer, ce fut comme si le monde de Ciel s'effondrait. Il eut l'impression qu'il ferait n'importe quoi pour arrêter ses larmes.
« Entre et dis-moi ce qui s'est passé — lentement. »
Plus aucune trace de sa maîtrise habituelle. Elle tremblait comme un enfant qui a perdu sa mère. Le cœur de Ciel se serra rien qu'à la regarder.
Le vacarme dehors avait attiré les mercenaires un par un. Lily, qui boude depuis toute la soirée parce que Ciel avait appris à manier l'arbalète trop vite, vit Estella et s'illumina — pour accourir, alarmée par son visage.
« Il doit être arrivé quelque chose à Ria. »
Pendant que Ciel expliquait, les mercenaires — déjà prêts à bouger — se rassemblèrent autour d'Estella. Parmi eux, Gerard, qui n'avait presque pas dormi depuis trois jours, entre la Pierre de Flamme qu'il lutait, les échantillons de drogue d'Alexis qu'il analysait, et une douzaine d'autres tâches. Il sortait à peine de son laboratoire.
Et voilà qu'un nouveau bordel éclatait. Gerard poussa un profond soupir.
« Cette putain de maison ne te laisse pas un seul jour de paix. Quoi encore ? »
Il bâilla, s'étira largement en descendant l'escalier — et figea net en apercevant le visage d'Estella strié de larmes. Son expression se durcit sur l'heure. Sur ses jambes fines, il dévala les marches deux, trois par deux, trois à la fois, et se précipita vers elle.
« Qui l'a fait pleurer ? »
La simple descente du deuxième étage l'avait laissé essoufflé.
« Tu as quelque chose de Ria sur toi ? » demanda Airi.
« Non, je n'ai rien. »
Estella secoua la tête après un instant de réflexion. Maintenant qu'elle y pensait, elle ne savait même pas ce que Ria aimait ou détestait. Elle avait juré de la protéger, de la chérir — et elle avait encore échoué.
Puis, soudain, Estilla arracha l'épingle à cheveux de sa chevelure et la tendit à Airi.
« Ce n'est pas à Ria, mais… elle me l'a offerte. Ça marchera ? »
« Si ça porte son cœur profondément, c'est encore mieux. »
D'ordinaire, Airi aurait donné une explication laconique et en serait restée là. Mais voyant à quel point Estella était inquiète, elle parla aussi doucement et complètement qu'elle put.
Elle posa l'épingle au centre de sa paume. Elle parut énorme dans sa petite main d'enfant.
Airi joignit les paumes, comme en prière, et entama une incantation à voix basse :
« Hiken Hadaver Haze. »
Alors qu'elle murmurait la formule, une douce lumière verte commença à suinter de l'épingle entre ses mains.
Vmmmmmmmm.
Une pulsation faible, délicate — mais tous dans la pièce purent en sentir la présence. La lueur verte pâle se rassembla dans l'air comme une petite boule, puis se transforma en un minuscule papillon qui voltigea vers le haut.
« Ça ne durera pas longtemps. Il faut bouger vite. »
Avant même qu'Airi n'ait fini sa phrase, Estella et les mercenaires jaillirent de l'Annexe, se lançant à la poursuite du papillon.
Il filait déjà dans l'obscurité.
« Estella ! »
Alors qu'elle courait, à bout de souffle, elle entendit quelqu'un l'appeler et se retourna. Ciel, déjà en selle, lui tendait la main.
Estella n'hésita pas.
Elle saisit sa main, et il la hissa sans effort, l'asseyant devant lui. D'un coup de talon, Ciel lança son cheval à la poursuite du papillon luminescent.