« Notre Capitaine connaît tout ! C'est un expert de l'arbalète. Vous n'avez qu'à apprendre de lui ! »
Lily s'exclama avec une certaine exagération et poussa Ciel vers l'avant.
« Non, je... aïe ! »
Surpris par la déclaration tonitruante de Lily, Ciel tenta de dire que ce n'était pas vrai, mais referma la bouche lorsqu'il ressentit une vive douleur dans le dos. Elle l'avait pincé si fort qu'il était sûr d'avoir un bleu. Ses yeux se remplirent de larmes sous l'effet de la douleur.
« Oh, notre Capitaine est si modeste. En fait, j'ai appris le tir à l'arc auprès de lui aussi. »
Ciel lui lança un regard qui disait : « N'est-ce pas un peu trop ? », mais Lily continua de cligner de l'œil gauche de façon maladroite et continua de le pousser vers Estella.
Déçue d'apprendre que Lily ne savait pas manier l'arbalète, Estella rayonna de joie en saisissant la main de Ciel dès qu'il fut poussé devant elle.
« C'est merveilleux ! Je compte sur toi, Ciel ! »
Ciel avait l'intention de refuser, mais se retrouva à fixer Estella, hébété, tandis qu'elle secouait sa grande main avec ses deux petites mains. Avant qu'il ne s'en rende compte, un sourire bête s'étala sur son visage et il hocha la tête.
« Je ferai de mon mieux. »
Quant à apprendre à tirer à l'arbalète, il pourrait simplement demander à Lily de lui enseigner ce soir-là.
À cet instant même, le marquis Cassian lisait une lettre venue du palais impérial, l'air grave. L'empereur Aslan Belgarde déclarait son intention d'assister à la Cérémonie de la Preuve Sanglante.
Il y en avait eu beaucoup, de telles cérémonies, au fil des ans, mais hormis le marquis Reimar Cardeine, figure fondatrice de la nation, aucun empereur n'y avait jamais assisté en personne. Avec le temps, la relation autrefois étroite entre la famille Cardeine et la maison impériale Belgarde était devenue purement formelle. À la génération du marquis Cassian, avec la fin du Serment de Cent Ans, les deux n'étaient plus rien d'autre que suzerain et vassal.
Et pourtant, l'empereur lui-même assistait soudain à la cérémonie ?
Le marquis relut la lettre plusieurs fois, tentant de discerner la véritable intention de l'empereur, mais cela ne fit qu'approfondir son malaise. Sous n'importe quel angle, la présence de l'empereur aurait dû être un honneur — pour la famille comme pour le territoire. Pourtant, un malaise persistant le rongeait, et il ne parvenait pas à s'en débarrasser.
Ce soir-là.
Devant le hall des Bouleaux, où séjournait la Bande des Écureuils, l'entraînement spécial de Ciel battait son plein. Lily faisait les cent pas devant lui, une arbalète à la main, l'air suffisant.
« L'arbalète est une arme que même les débutants mauvais à l'arc peuvent apprendre à utiliser rapidement. C'est sa force... mais il y a des inconvénients aussi... Hé ! Écoutez ! Ne rêvez pas ! »
Ciel soupira tandis que Lily se lançait dans une longue leçon. N'ayant pas le choix, il releva la tête et la regarda. Des ricanements vinrent de leurs camarades à côté d'eux.
« Je les planterai tous un jour. Je le jure. »
Mais il savait mieux que quiconque — ce n'était pas le genre de gens qu'on pouvait planter facilement. Sans doute ne sentant rien de ses pensées intérieures, Lily profita de cette rare occasion de faire la leçon et releva le menton haut.
Tandis que Ciel dérivait dans ses pensées, Lily ne manqua pas sa chance de briller et continua de parler sans s'arrêter.
« Pour charger une arbalète, il faut tirer la corde jusqu'au bout et l'accrocher au cran. Mais ça demande beaucoup de force, donc on pose le garde-main au sol, on le cale avec son pied, et on tire la corde à deux mains. Si vous ratez, vous pouvez perdre un doigt — alors écoutez bien ! »
En parlant, Lily faisait la démonstration. Contrairement à son attitude habituelle volage, elle était surprenamment sérieuse quand il s'agissait d'enseigner le maniement des armes. Bien que sa silhouette soit bien plus menue que l'arbalète, elle pouvait encore armer la corde d'une main — bien que même elle doive se caler pour charger l'arbalète, ce qui montrait à quel point l'arme était puissante.
Après avoir chargé le bon trait, Lily visa une cible en bois fixée sur un poteau. Quand elle jacassait comme une pie, elle semblait légère comme une plume — mais une fois une arme en main, toute l'atmosphère autour d'elle changeait en un instant. Même l'air semblait se tendre.
Swish !
Thunk !
Le trait partit de l'arbalète et s'enfonça en plein centre de la cible.
« Simple, non ? Il suffit d'appuyer sur la gâchette comme ça, et ça tire ! Allez, essayez. »
Lily haussa les épaules et tendit l'arbalète à Ciel.
« À quoi bon toute cette longue explication ? Il suffit de tirer la corde, de l'accrocher, et de tirer, non ? »
Swish !
Thunk !
« …… »
Ciel tira la corde d'une main comme s'il s'agissait d'un arc ordinaire, l'accrocha au cran, et appuya immédiatement sur la gâchette. Le frappa juste à côté du centre.
« Quelle brute ! Regarde, tu as raté le mille ! Il faut être plus précis ! Ce n'est pas parce que tu as compris le principe que tu peux tirer comme un bourrin ! »
Voyant toutes ses instructions soigneusement préparées être complètement ignorées, l'orgueil de Lily en prit un coup. Elle fit une crise encore plus violente, mais cela semblait l'épuiser. Finalement, elle claqua de la langue, s'affala sur une chaise proche, et donna un coup de pied de toute sa force dans une pierre innocente.
« Ouf ! »
Ciel jeta un coup d'œil à Lily qui boude, le visage plein d'irritation, et laissa échapper un petit rire sec. Il chargea un autre trait, visa, et appuya de nouveau sur la gâchette.
Swish !
Thunk !
Cette fois, le trait de Ciel repoussa celui de Lily sur le côté et s'enfonça droit dans le mille. Après cela, chaque trait qu'il tira frappa le même point avec une précision chirurgicale — chaque tir.
À ce rythme, il était difficile de dire qui était l'élève.
« Capitaine. »
« Quoi ? »
Ciel répondit en chargeant un autre trait.
« Tu sais que tu es vraiment pénible, non ? »
« Je sais. »
« Le savoir te rend encore plus pénible. »
« Tu savais que je suis un prince ? »
« C'est pénible aussi. »
« Quoi ? »
Quand Ciel se tourna vivement pour la regarder, Lily avait déjà filé à l'intérieur du hall des Bouleaux. Elle était vraiment absurdement rapide.
Luka revint en tenant la main d'Estella juste avant l'heure du dîner.
« Mère, je suis de retour. »
Il avait eu tout l'air d'un enfant en jouant avec Jad, mais devant sa mère, Luka redevint un jeune gentilhomme composé. Estella, le regardant avec fierté, sourit sans s'en rendre compte.
Il aurait pu se permettre d'agir davantage comme un gamin.
Mais imaginer Luka enfantin face à Leonora était... difficile.
« Ta chemise n'est pas rentrée. »
« Mille excuses. »
À la remarque acérée de Leonora, Luka rentra immédiatement le pan de chemise qui dépassait comme une queue de canard et se redressa. Ils ne ressemblaient pas à une mère et son fils — on aurait dit un soldat au garde-à-vous pendant l'appel.
Estella pouvait imaginer Leonora le piquant du doigt et Luka aboyant :
« Luka Cardeine ! Troisième fils de la maison Cardeine ! Je signale mon retour sans encombre ! Aucun problème de santé ! »
Toujours souriante à cette pensée absurde, Estella regarda Leonora s'approcher d'elle. Grande pour une femme, Leonora dépassait Estella d'au moins dix centimètres. Si elle était née à l'époque moderne, Estella était certaine que Leonora aurait été un mannequin de classe mondiale.
« Tu as encore maigri. »
Leonora la détailla de la tête aux pieds, la voix sèche. Son expression était clairement froide, mais pour une raison quelconque, on aurait dit qu'elle souriait. Pourquoi ?
« Je fais de l'exercice assidûment. »
Peut-être à cause de l'image mentale précédente, Estella parla un peu plus fort que prévu. Leonora avait un étrange pouvoir pour mettre les gens mal à l'aise.
« Bien. »
Leonora acquiesça avec satisfaction après avoir inspecté Estella de la tête aux pieds. Estella hésita, puis prit la parole.
« Je suis curieuse de quelque chose. »
« …… »
Au lieu de demander quoi, Leonora se contenta de la fixer.
« La Pierre de Flamme que vous m'avez offerte pour célébrer ma guérison. »
« Qu'en est-il ? »
« Pourquoi me l'avez-vous donnée ? »
Elle aurait pu la donner à Katrin. Ou à Luka. Bien qu'instable, c'était un objet précieux pour tout mage au-delà du quatrième cercle et il aurait pu se vendre à prix d'or.
À cet instant même, Gerard était probablement en train de la briser, de la brûler, de la gratter, d'y attacher des trucs — de la faire passer par tous les enfers.
« Simplement parce que. »
Leonora répondit plainement, puis brossa une trace de saleté sur l'épaule de Luka de ses longs doigts.
« Luka, tu as l'air fatigué. Va te laver et repose-toi. »
« Oui, Maman. Grande sœur, repose-toi aussi. J'ai passé une merveilleuse journée. »
Avec une profonde révérence comme un petit vieillard, Luka sourit chaleureusement à Estella et partit avec la servante venue le chercher. Tout ici ressemblait à de l'origami parfaitement plié : net, ordonné, précis. C'était peut-être pour cela qu'Estella se tenait plus droite. Elle avait l'impression que si elle s'affalait, Leonora la repasserait à plat.
« Je devrais me reposer moi aussi. À demain. »
« Oui. Repose-toi bien. »
« Estella, dans mon pays natal de Barende, il y a un dicton : Si tu cherches une Pierre de Flamme, suis l'Aigle Cramoisi. Au cas où tu te le demanderais. »
Alors qu'Estella se retournait pour partir après avoir dit au revoir, Leonora l'arrêta avec ces mots de départ. Puis, parfaitement calée comme toujours, une servante apparut et elles quittèrent le salon ensemble.
« L'Aigle Cramoisi ! La Pierre de Flamme ! Pourquoi n'y ai-je pas pensé ? »
Un éclair de compréhension frappa Estella. Elle sortit en courant du salon.
Leonora, qui retournait lentement vers sa chambre, s'arrêta et murmura doucement en regardant Estella s'enfuir, haletante.
« Elle est juste comme sa mère — impatiente. »
Puis, comme si de rien n'était, elle tourna les talons et continua son chemin.
« Ria ! Ria ? »
Estella se précipita dans la pièce en appelant Ria. Elle brûlait de connaître le résultat de la visite à la banque aujourd'hui, et voulait aussi que Ria apprenne le maniement de l'arbalète avec elle à partir de demain.
Mais étrangement, Ria — qui l'attendait d'ordinaire — était introuvable.