« Grande sœur ! Je peux aller rendre visite à Jad, un peu ? »
Estella était plongée dans une conversation avec Dolan lorsque Luka frappa doucement à la porte du bureau et entra pour demander. Sa voix était polie et posée, mais l'éclat dans ses yeux trahissait son excitation d'enfant.
Ce serait sa toute première fois chez un ami.
Il est trop mignon, c'est incroyable.
Estella vivait personnellement ce que voulait dire l'expression : on ne lui en voudrait pas de le mettre dans son œil.
« Bien sûr. Mais tu ne peux pas y aller seul. Il te faut emmener l'un des mercenaires avec toi. »
« Ce sont des gens en qui tu as confiance ? »
« Assez pour leur confier ma vie. »
Luka avait entendu dire que les mercenaires étaient ceux qui avaient sauvé sa sœur de l'Aigle Cramoisi, mais il n'y avait pas prêté plus d'attention que ça. Les mercenaires, après tout, étaient généralement des groupes prêts à tout pour l'argent.
Mais si Grande Sœur en parlait comme ça, ils devaient vraiment être dignes de confiance — enfin, tous sauf un.
Il y avait plein de choses qu'il voulait demander au sujet de Ciel, mais il ne voulait pas encombrer sa sœur de soucis aussi mesquins et triviaux pour l'instant.
« Oui. Alors j'y vais. »
« J'irai là-bas une fois que j'aurai fini ici, alors attends-moi là-bas. »
« Oui, Grande Sœur ! »
Maintenant qu'il n'avait pas à retourner à la forge ensuite, il avait un peu plus de temps. Luka s'efforçait de maintenir sa dignité de noble, mais ses pieds rebondissaient pratiquement comme s'il marchait sur des nuages.
Jad était tout aussi ravi. Déménager à l'intérieur de la Première Muraille lui avait donné une meilleure maison et une meilleure nourriture, mais il ne s'était fait aucun ami avec qui jouer. Bien sûr, le Jeune Maître Luka ne pouvait pas vraiment être appelé un ami, mais juste avoir quelqu'un de son âge était déjà un immense réconfort.
Et plus que tout, puisque Luka semblait sincèrement intéressé par ce qu'il fabriquait, les mains de Jad fourmillaient de l'envie de montrer son talent. Il voulait prouver qu'il avait autant de talent que son père et qu'il pourrait devenir un grand forgeron un jour.
Estella ouvrit la fenêtre et regarda les deux garçons s'éloigner côte à côte avec un sourire satisfait avant de se rasseoir. Dolan était encore complètement absorbé par les plans de Luka.
La maison de Jad ressemblait à quelque chose tout droit sorti des livres d'histoires que Luka avait lus enfant — une demeure douillette et charmante où un couple de lapins bienveillants vivait heureux avec leurs dix lapereaux, cultivant des carottes dans un jardin.
Luka admirait les fleurs colorées en fleur et les légumes luxuriants qui poussait frais et verts dans le jardin arrière.
Mèèèèèh !
Dans un coin du jardin se tenaient deux chèvres — une blanche, une à taches noires — toutes deux le fixant avec de grands yeux tout en mâchant quelque chose. La scène entière était si parfaite qu'on aurait dit que les pages d'un géant livre de contes avaient pris vie.
« Maman ! Maman ! »
Jad traversa le jardin charmant en criant de toutes ses forces. Luka tressaillit. Il n'avait jamais une seule fois appelé sa mère comme ça.
Peu après, la porte s'ouvrit en grand et une femme joyeuse — qui ressemblait trait pour trait à Jad — apparut, souriant largement dans un tablier à volants pour accueillir son fils.
« Jad, tu es revenu si vite ! Oh mon Dieu, et qui est-ce ? »
Meira, qui n'avait jamais vu Luka auparavant, demanda avec curiosité. Jad se précipita pour expliquer, tout affolé.
« C'est le Jeune Maître Luka ! Le petit frère de Mademoiselle Estella ! »
L'expression de Meira bascula rapidement vers l'alarme. Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa que les vêtements de Luka n'étaient pas une tenue ordinaire.
« C'est un honneur de vous rencontrer, madame. Je suis Luka Cardeine. »
Luka la salua poliment et avec grâce. Meira paniqua et s'avança, submergée. En approchant, Luka perçut un parfum chaleureux et doux — radicalement différent de l'air parfumé que sa mère portait toujours. Par l'apparence, l'aura et même la voix, Meira était l'opposé total de sa mère.
« Oh mon Dieu ! Qu'amène le Jeune Maître dans notre humble demeure ? Et vous ressemblez tellement à la Demoiselle ! »
Luka en conclut que la mère de Jad devait être une bonne personne elle aussi.
Meira était une cuisinière exceptionnelle — sa cuisine pouvait aisément rivaliser avec le chef du duché.
« J'espère que cela vous plaira. C'est juste ce qu'on mange d'habitude », dit-elle modestement, posant un plateau de biscuits faits maison et un verre de lait blanc frais sur la table. Luka supposa que le lait venait des deux chèvres dehors.
Après que la paie de Dolan eut augmenté, Meira avait acheté deux chèvres. C'était le travail de Jad de s'en occuper. Il leur donnait du foin et apportait le lait à sa mère, qui en gardait une partie et transformait le reste en fromage pour cuisiner. Les chèvres étaient d'une grande aide pour leur foyer.
« Tu veux rencontrer Lait et Tache plus tard ? »
« Les chèvres ont des noms ? »
Luka repensa aux deux chèvres du jardin.
« Oui ! Je les ai nommées moi-même. »
« Des noms bien trouvés. »
Luka n'avait jamais élevé d'animal auparavant, alors il trouva le dévouement de Jad impressionnant — et un peu enviable.
Il croqua dans le biscuit, et avec un croquant satisfaisant, une saveur riche et noisette envahit sa bouche. Il avait mangé plein de biscuits avant, mais jamais rien de tel. Ses yeux s'élargirent à chaque bouchée.
« C'est délicieux. Facilement parmi les meilleurs biscuits que j'aie jamais mangés. Merci de me laisser goûter une nourriture aussi merveilleuse. »
« Oh mon Dieu ! Et si poli, en plus ! Je suis sûre que la Demoiselle est incroyablement fière de vous, Jeune Maître. »
Les lobes d'oreille de Luka devinrent écarlates sous le flot de louanges de Meira. Gêné, il porta vivement le verre de lait à ses lèvres.
Il n'avait jamais goûté de lait de chèvre auparavant et craignait qu'il ne soit trop fort — mais il était surprenamment doux, voire sucré.
Remarquant ses yeux écarquillés, Meira sourit et révéla le secret.
« J'ai ajouté une cuillère de miel d'acacia en le réchauffant. Ça le rend plus sucré et plus délicieux, non ? »
Le miel était cher, réservé aux occasions spéciales. Mais elle avait volontiers ouvert son pot de miel pour accueillir leur noble invité.
« C'est vraiment merveilleux ! Merci, madame. »
Avec de la mousse de lait sur la lèvre supérieure comme une moustache blanche, Luka sourit radieusement et parla avec un calme digne.
Ria était allée à la banque pour une course d'Estella, accompagnée de Denian. Maintenant, dans la calèche du retour, elle resta assise avec une expression hébétée tout le trajet. Elle fixait la vitre dans le vague, marmonnait en comptant sur ses doigts, puis regardait dehors à nouveau comme si son corps était là mais son âme avait flotté bien loin.
« Il s'est passé quelque chose ? »
Denian, qui l'observait en silence, demanda avec inquiétude. Quand Estella était venue à l'ordre des chevaliers pour demander à Denian d'escorter Ria, il avait accepté sans hésiter. Ce n'était pas courant qu'un chevalier noble garde une servante, mais Denian avait un profond respect pour Estella. Sachant ce que Ria représentait pour elle, il la traitait avec la plus grande courtoisie malgré son statut.
« Hein ? Oh, non. Je suis désolée de vous avoir pris votre temps. »
Ria agita les mains, s'excusant.
« Je suis juste soulagé que vous alliez bien. S'il y a quoi que ce soit dont j peux aider, n'hésitez pas à demander. »
Denian s'inquiétait que Ria puisse avoir des difficultés qu'elle n'osait pas dire.
En vérité, Ria était encore sous le choc de voir son compte en banque. Elle n'avait jamais eu, ni même rêvé d'avoir, autant d'argent de toute sa vie.
Grâce à Mademoiselle Estella, sa vie avait complètement changé. Tout ce qu'elle avait fait, c'était suivre ses ordres — et pourtant…
Ravalant ses émotions, Ria essuya doucement ses larmes du revers de la main. Denian tripota silencieusement son mouchoir, tiraillé entre l'envie d'aider et l'ignorance de quoi dire.
'Je lui donne le mouchoir ? Mais si elle essaie de cacher qu'elle pleure ? Si je la mets mal à l'aise ? Mais bon… est-ce que je peux vraiment rester là sans rien faire pendant qu'une dame pleure ? Attendez… quand est-ce que j'ai lavé ce truc pour la dernière fois ? Est-ce qu'il sent ?'
D'ordinaire si assuré, Denian sur-réfléchissait maintenant nerveusement au moindre détail.
Pendant qu'il hésitait, la calèche arriva au domaine du Marquis.
« Merci encore de m'avoir accompagnée aujourd'hui. »
Ria s'inclina profondément en signe de gratitude.
Denian se gratta l'arrière de la tête, embarrassé.
« Si vous avez encore besoin de quelque chose, n'hésitez pas à demander. Je… hein ? »
Son visage, qui souriait encore un instant avant, devint soudain grave.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Ria, perplexe.
Denian plissa les yeux et fixa quelque chose, puis secoua la tête.
« C'est rien. J'ai cru voir quelqu'un, mais j'ai dû me tromper. »
« …Je vois. Merci encore, vraiment. »
Ria s'inclina une fois de plus et s'éloigna rapidement. Denian regarda sa silhouette qui s'éloignait un moment avant de se diriger vers l'endroit où il avait senti quelque chose d'étrange.
Après avoir fini sa réunion avec Dolan, Estella sortit, l'esprit encore plein de la grande baliste qu'ils s'apprêtaient à construire.
Avant de faire la vraie version, il leur faudrait un prototype. Dolan prévoyait de commencer à fabriquer le moule dès demain.
Vu son habileté, ça ne devrait pas prendre longtemps de finir le produit final.
Pendant que Dolan se concentrerait sur la baliste, les autres forgerons continueraient à travailler sur les épées longues et les armures. Bien sûr, personne d'autre que Dolan ne pouvait gérer l'infusion d'acier de Névrion.
'Il faut que je maîtrise comment m'en servir moi-même d'abord.'
Pour utiliser correctement une grande baliste, elle devait d'abord être compétente avec des plus petites. Mais elle n'avait jamais même tenu un arc.
'Il me faut un prof de tir à l'arc.'
Elle devrait demander à Lucius d'en trouver un ?
Perdue dans ses pensées, Estella sortit et aperçut la Bande des Écureuils se lever sous l'ombre d'un arbre près de la forge. En s'approchant, ses yeux tombèrent sur l'arc massif dans les mains de Lily.
L'arc de Lily était bien plus grand qu'un arc typique — et sa puissance était incomparable.
Avec ses talents surnaturels d'archère, peut-être que Lily pouvait gérer une baliste aussi.
Estella prit sa décision et marcha vers eux.
« Lily. Apprends-moi à tirer à l'arc. »
« Un arc ? »
« Ouais. Je me disais que je devrais apprendre, puisque je veux pouvoir manœuvrer une baliste. »
Lily fit une pause, feignant de réfléchir, puis secoua la tête avec une épaulée exagérée.
« Écoute… Les arcs et les balistes, c'est totalement différent, en fait. »
« Vraiment ? Ça a l'air un peu similaire. »
« Pas du tout ! C'est complètement différent ! Je n'ai même jamais touché une baliste de ma vie ! »
Le mensonge éhonté fit écarquiller les yeux aux autres mercenaires. Mais ils savaient mieux que de l'interrompre — qui savait ce que leur ferait Lily plus tard ?
« Je vois. Alors je suppose qu'il va falloir que je trouve quelqu'un d'autre. »
Estella marmonna, visiblement déçue.
Paniquée, Lily poussa vivement Ciel devant elle.
« Notre capitaine, il connaît tout ça ! »