Contrairement aux intentions de Ciel, Luka ne s'attachait pas à lui du tout. En fait, il souriait même — faiblement — et échangeait de brèves conversations avec Bruno, qu'il avait d'abord trouvé effrayant. Mais dès que Ciel essayait de s'approcher, Luka le regardait de travers et s'éclipsait discrètement.
Pour l'instant, ils visitaient tous la forge ensemble.
Ciel restait collé à Estella, traînant derrière les deux frère et sœur avec une mine de désespoir silencieux. Luka, refusant de bouger, serrait fermement la main de sa sœur.
« Oh là là. C'est le bazar, un vrai bazar. Les nerfs de notre capitaine sont grillés. Hihi ! »
En voyant Ciel se tourmenter pour savoir comment gagner Luka, Lily pouffa. Elle espérait presque que Luka se montre encore plus distant, rien que pour voir Ciel souffrir un peu plus.
Ciel avait essayé de lui parler plus tôt, pour repartir écrasé et défait. Alors qu'il regagnait les Écureuils en traînant les pieds, le sourire de Lily s'élargit avec délice.
« On dirait un chiot qu'on vient d'abandonner. »
« Ferme-la. »
Incapable de retenir sa moquerie, Lily en remit une couche. Ciel gonfla les joues de frustration.
Voy Ciel battre en retraite, Luka parut soulagé. Il lui lança un dernier regard avant de resserrer sa prise sur la main d'Estella avec une satisfaction évidente.
« C'est comme si le petit écureuil sentait instinctivement que l'ennemi vise sa grande sœur écureuil », chuchota Lily avec perfidie.
Ciel poussa un profond soupir. « Qu'est-ce que les mecs aiment, au juste ? »
« Ben, moi, je sais ce qu'ils détestent. »
« Qu'est-ce qu'ils détestent ? »
« Ceux qui essaient de leur piquer leur sœur ? »
Ciel lança un regard noir à Lily, dont la seule contribution était d'en rajouter à son irritation. Il se tourna de nouveau vers Estella. Pas de maquillage, pas d'accessoires — juste de simples vêtements d'entraînement — et pourtant elle était plus belle, plus mignonne, plus cool que n'importe quelle dame qui s'habille pour impressionner.
« Capitaine. »
« Quoi. »
« Peu importe comment je tourne le truc, ça ne marchera pas. Et si tu révélais ton identité avec un grand "tada" théâtral ? »
« Très peu pour moi. »
La seule idée d'affronter le visage d'un certain quelqu'un fit froncer les sourcils à Ciel. Il préférait vieillir seul plutôt que de revoir Aslan.
« Pourtant, un prince déprimé, ce serait pas mieux qu'un mercenaire téméraire ? »
« Tu m'aimes pas, hein ? »
« Wahou, tu viens de le comprendre ? Je suis déçue. »
Ciel foudroya Lily de son regard le plus meurtrier, mais elle ne broncha pas. Qu'elle ait du cran ou pas du tout, elle alla simplement se poster à côté d'Estella.
En la regardant, Bruno posa une main compatissante sur l'épaule de Ciel.
« Elle est sympa, quand même. »
« Où ça ?! »
« Euhhh… ben… heu… »
Bruno se gratta le front avec un doigt épais, incapable de trouver un seul exemple concret.
Il y avait forcément un défaut quelque part dans la composition de cette bande de mercenaires.
Quand il avait enfin rassemblé son courage pour révéler son identité, la réaction de Bruno avait été : « Du coup, la bouffe impériale, elle est si bonne que ça ? » Celle de Haru, une demande pour squatter le palais une fois. Lily avait dit un truc du genre « j'ai toujours su qu'il y avait un truc louche ». Le mieux que Kyle ait trouvé, c'était : « Pourquoi tu te balades en planquant ton statut de prince ? » Quant à Airi… qu'est-ce qu'elle avait dit, déjà ? Ah oui. « Et alors ? »
Ça avait été un moment gênant pour Ciel. Rien que pour Ciel.
Pourtant, avant comme après qu'ils aient appris la vérité, les Écureuils le traitaient exactement pareil. Cette constance, cependant, prenait la forme de moqueries, de remontrances et de le traiter comme un petit frère — ce qui posait son propre problème.
Du métal en fusion, rougeoyant comme de la lave, se déversa dans le moule et refroidit lentement, prenant la forme d'une longue épée.
Dolan transféra délicatement la lame inachevée sur l'enclume à l'aide d'énormes pinces, puis commença à la façonner au marteau pour former un tranchant précis.
Le fer infusé de Névrion était bien plus tendre et facile à travailler à haute température que l'acier ordinaire — mais il exigeait aussi une technique bien plus délicate.
Clang ! Clang !
Plus Dolan martelait, plus la sueur ruisselait sur son front. Tout ce qu'il voyait à travers la chaleur vibrait en rouge, et le cœur de Luka battait tout aussi chaud.
Chhhhhh !
Quand Dolan plongea la lame nouvellement forgée dans l'eau, le liquide frais grésilla et bouillonna violemment. Luka resta fasciné, observant Dolan répéter l'opération sans repos.
Clang ! Clang !
Kang ! Kang !
La chaleur aveuglante de la forge. Le martèlement rythmé. Les grosses gouttes de sueur. La forme changeante du métal incandescent. Chaque instant était hypnotisant.
Finalement, Dolan utilisa une pierre à aiguiser et une lime pour lisser la surface de la lame jusqu'à ce qu'un faible reflet bleuté danse le long du tranchant. Il souleva l'épée achevée avec un sourire satisfait.
« Woooow ! »
Luka applaudit avec enthousiasme, une admiration sincère. Là, dans la forge, Dolan avait l'air de la personne la plus incroyable au monde.
La Bande des Écureuils avait rejoint Luka et Jad pour observer le processus de forgeage de l'acier de Névrion.
Sur les applaudissements de Luka, Ciel se mit à applaudir à son tour, bruyamment.
D'abord, les autres Écureuils restèrent stupéfaits par cette réaction aléatoire de Ciel, mais à la fin, touchés par la tentative désespérée de leur capitaine pour conquérir le cœur de Luka, ils décidèrent de se joindre à la parade des idiots.
« Woooooow ! »
Luka avait commencé à applaudir seul et se sentait un peu gêné, mais avec Ciel et les mercenaires qui l'accompagnaient, il se détendit et applaudit autant qu'il voulut.
Cependant…
Quand est-ce que j'arrête d'applaudir ?
Il se mit à jeter des coups d'œil furtifs à Ciel, qui n'avait pas arrêté non plus. Luka ne voulait pas perdre face à lui, et Ciel ne voulait pas faire tache devant Luka. Alors aucun des deux ne s'arrêta.
Au bout du compte, Estella dut intervenir pour mettre fin à cet applaudissement apparemment éternel avant qu'il ne consume la forge.
Puis elle se tourna vers Dolan et dit : « Dolan, voici mon petit frère, Luka. Il est incroyablement intelligent. Luka, voici Dolan — le forgeron le plus habile de notre domaine, non, du monde entier. Il va être une figure clé de l'avenir de Wintfall. »
À ses éloges, Luka se redressa instinctivement et rejeta les épaules en arrière. Il eut l'impression d'avoir un peu grandi. Dolan, lui aussi, se tenait un peu plus droit.
« Jeune Maître Luka, c'est un honneur de vous rencontrer. »
Dolan le salua respectueusement, et Luka répondit avec une dignité égale.
« Enchanté moi aussi. J'ai déjà rencontré Jad. »
Il désigna Jad, qui se tenait sur le côté, les yeux pleins de fierté en regardant son père.
Une fois les joyeuses présentations terminées, Estella et Dolan entrèrent dans le petit bureau attenant à la forge. Elle avait demandé cette pièce lors de la construction de la forge, sachant qu'elle aurait besoin d'un espace pour discuter des plans d'armes.
Le bureau était assez bien aménagé. Il y avait un grand bureau pour que Dolan y esquisse ses idées, une longue table avec des chaises pour les discussions en groupe, et des présentoirs sur les murs : une épée en acier de Névrion, une dague, et un échantillon d'armure que Dolan avait récemment commencé à travailler.
Bien sûr, c'étaient des maquettes, avec seulement des quantités infimes de Névrion.
« Regardez ça. »
Estella posa un jeu de plans sur la table — le dessin modifié de Luka pour une grande baliste. Curieux, Dolan se pencha, pour voir ses yeux s'écarquiller de stupeur.
« C-Ceci est… ! »
« Comme vous pouvez le voir, c'est une baliste lourde. Conçue pour abattre les monstres volants. »
Si les apparitions de monstres étaient devenues plus fréquentes lately, les monstres volants ne s'éloignaient généralement pas beaucoup de leurs habitats forestiers. L'aigle rouge qui avait attaqué Estella ne l'avait fait que parce que les mercenaires lui avaient volé son oisillon. En général, les monstres volants se fichent pas mal des humains, ce qui rend les attaques rares.
« Est-ce vraiment nécessaire ? »
« Absolument. Pas seulement pour les monstres volants — cet engin peut toucher des cibles bien loin des murailles. On peut réduire le nombre de soldats qu'on perd. »
« Je vois. »
Dolan acquiesça pensivement. Mais le vrai problème, c'était l'espace — il n'avait pas assez de place pour construire un truc pareil.
Lisant dans ses pensées, Estella continua.
« Je prévois d'agrandir la forge. Il nous faudra plus d'ouvriers aussi. Je vous laisse l'embauche entièrement. Choisissez des gens compétents — et qui savent tenir leur langue. »
« Oui, mademoiselle ! »
Dolan s'illumina sur-le-champ. Il pourrait faire appel à ses camarades au-delà de la Première Muraille — des hommes avec qui il avait travaillé pendant plus d'une décennie, en qui il avait une confiance absolue.
« Mais… vous dites que ce plan a vraiment été dessiné par le Jeune Maître Luka ? »
Dolan ne put s'empêcher de s'émerveiller devant la précision. Le niveau de détail surpassait de loin ce qu'Estella avait apporté auparavant.
« C'est exact. J'ai été choquée moi aussi. Avec un autre esprit brillant de notre côté, Wintfall va devenir plus fort, plus vite. Ce qui m'amène à ma prochaine question — quand pouvez-vous commencer ? »
Battre le fer pendant qu'il est chaud. Estella, galvanisée par la détermination, fixa Dolan des yeux braisés comme des braises.
« Je commencerai les préparatifs demain ! »
« Parfait. Dites-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit. Je compte encore sur vous. »
« Je donnerai tout ce que j'ai. »
La perspective de forger une nouvelle arme de ses propres mains fit battre le cœur de Dolan plus fort.
À cet instant même —
Dans la Forêt Bleue, des vols d'aigles rouges commencèrent à se rassembler au fond d'une grotte.