« Jad, ça fait un moment ! »
C'était hautement inconvenant qu'un roturier s'adresse le premier à un noble, mais Estella ne semblait pas s'en soucier le moins du monde. Luka observait sa sœur saluer gaiement un garçon roturier — qui ne paraissait même pas tout à fait humain, davantage un demi-sang nain — et s'accroupir à sa hauteur sans la moindre hésitation. Cela lui procurait une sensation étrange.
'Grande sœur, tu es vraiment incroyable. Je veux devenir aussi cool que toi quand je serai grand !'
Il avait déjà été impressionné plus tôt lorsqu'elle avait projeté cet enfoiré de Dmitry à l'autre bout de la cour, mais cela le touchait différemment. Luka la regardait avec fierté jusqu'à ce qu'Estella ébouriffe les cheveux de Jad — et son sourire s'effaça.
'C'est *ma* sœur !'
La jalousie monta si violemment qu'elle lui piqua le sommet du crâne, et les joues de Luka se gonflèrent comme des ballons. Mais il réalisa vite qu'il faisait encore l'enfant, et ses lèvres — serrées comme le bec d'un poussin — se relâchèrent de gêne. Pourtant, plus Estella souriait à Jad, plus il lui était difficile de bouder, si bien qu'il finit par rouler ses lèvres vers l'intérieur et les mordre.
« Luka, viens ici. Je veux te présenter mon ami. »
« ... Oui, grande sœur. »
Luka n'avait pas spécialement envie de se lier d'amitié avec ce garçon Jad, mais il ne voulait pas décevoir sa sœur non plus, alors il obtempéra.
« Waouh ! Bonjour, jeune maître ! Je m'appelle Jad ! »
Le garçon demi-sang nain était trapu et compact.
« Luka, Jad est le fils du chef de la forge — et le meilleur forgeron du monde. Il a le même âge que toi. »
Estella se souvint que Jad avait dit avoir dix ans et le présenta à Luka.
« Ah... J'ai dix ans, oui. »
Jad allait dire quelque chose, mais Luka le coupa court.
« Enchanté. Je m'appelle Luka. Le *seul vrai* frère d'Estella ! »
Il insista lourdement sur « vrai frère », allant jusqu'à avancer le menton. Il savait que c'était puéril, mais il n'y pouvait rien. C'était un réflexe — une défense instinctive contre le vol de quelque chose de précieux.
« Vous lui ressemblez vraiment beaucoup, mademoiselle ! »
« V-Vraiment ? Tu trouves ? »
La méfiance de Luka s'effondra instantanément à cette seule phrase. Dire qu'il ressemblait à sa grande sœur — quel compliment plus grand pouvait-il y avoir ? Peut-être que ce gamin Jad n'était pas si mal, après tout.
« Oui ! Mademoiselle est super cool, et toi aussi, jeune maître ! Tu es bien plus grand que moi ! »
Jad leva les yeux vers Luka — qui le dépassait d'environ trois phalanges — et lui tendit un pouce levé triomphant. Luka l'apprécia immédiatement. Il avait entendu toute sa vie qu'il était petit et chétif, mais c'était la première fois que quelqu'un lui disait qu'il était grand.
Jad était petit parce qu'il était demi-sang nain, mais cela n'avait aucune importance. Luka décida que Jad était un bon gamin.
« Tu as une sacrée carrure, en plus. Tu as l'air costaud. »
Jad tenait clairement de Dolan — malgré son jeune âge, son corps était assez robuste. Petit, nez rond, cou court, poings dodus, bras et cuisses comme des saucisses.
Au début, Luka ne faisait que de la conversation polie, mais plus il parlait, plus il devenait sincère. Les bras et les jambes de Jad étaient facilement deux fois plus gros que les siens. Il avait l'air incroyablement fort.
Malgré tout, je suis plus grand, donc ça va. Les lèvres de Luka s'étirèrent en un sourire détendu.
« Merci ! Je vais reprendre l'affaire familiale et devenir un grand forgeron comme mon père ! Quand ce moment viendra, je te forgerai l'arme la plus cool du monde, jeune maître ! »
« Merci. J'ai hâte de voir ça. »
Les yeux d'Estella se plissèrent en croissants alors qu'elle regardait Jad partager son rêve avec assurance et Luka acquiescer comme un vrai petit adulte.
Ces gamins sont trop mignons, j'en crève.
« Mais c'est quoi, ça ? »
Luka, qui souriait poliment aux côtés d'Estella, désigna la ceinture de cuir à la taille de Jad. Ce n'était pas une ceinture ordinaire. Elle était épaisse, avec de petits outils pendus à des boucles espacées régulièrement.
« Mon père me l'a faite. Elle est identique à la sienne, juste plus petite. Tu veux que je te la montre ? »
Les yeux de Jad pétillèrent, visiblement ravi que Luka s'y intéresse.
« Tu... Tu veux bien ? »
Il avait l'air exactement d'un enfant devant un jouet fascinant. Estella décida qu'elle demanderait à Dolan d'en faire une pour Luka aussi. Elle sourit en regardant les deux garçons bavarder.
Grâce à eux, une journée qui avait failli être gâchée par Dmitry virait au soin intégral. L'arête vive dans son cœur se ramollit en quelque chose qui ressemblait à de la pâte à modeler.
Jad déboucla la ceinture, s'accroupit et commença à disposer les outils à intervalles réguliers. L'espacement était si précis qu'on aurait dit qu'il l'avait mesuré à la règle.
Après une brève hésitation, Luka s'accroupit face à lui. Les deux garçons se retrouvèrent assis l'un en face de l'autre, une mini-boîte à outils entre eux. On aurait dit qu'ils jouaient au marchand, et Estella ne put s'empêcher de grinçer.
« C'est un marteau. Tu en as sûrement déjà vu un. Tu veux essayer de le tenir ? Attention, il est assez lourd. »
Jad tendit le petit marteau à la tête lourde à Luka, qui hocha la tête avec empressement.
« Waouh ! »
Luka saisit le marteau — parfaitement adapté à une main d'enfant — et le retourna dans tous les sens, les yeux écarquillés. Voyant Luka si émerveillé, Jad s'enthousiasma encore plus et se mit à désigner les autres outils.
« C'est une enclume — pour travailler les petites pièces de métal. Et ce sont des pinces ! Il faut les avoir pour manipuler le métal chaud. C'est une scie — tu la connais sûrement — elle sert à couper et façonner le métal. C'est une lime, pour lisser la surface du métal. Celui-ci, c'est un foret — pour faire des trous. Celui-là, c'est une râpe, et enfin, c'est une pierre à aiguiser. On l'utilise comme une lime pour lisser le métal ou enlever la rouille. »
Il montrait chaque outil avec des gestes animés en expliquant.
« J'ai aussi des trucs que j'ai faits à la maison. Papa dit que je ne peux pas encore travailler le vrai métal parce que c'est dangereux, alors je fais des choses en bois. »
« Vraiment ? C'est incroyable ! »
Les joues de Jad devinrent écarlates face aux éloges sincères de Luka.
« Papa dit que j'ai de bonnes mains. Que c'est dans le sang. Hihi. Tu veux que je te montre ce que j'ai fait un de ces jours ? J'ai fait toutes sortes de blocs et une petite carriole. En ce moment, je construis une petite maison ! C'est une maquette de celle où on habite. Une fois finie, je ferai aussi de petites poupées. En fait... ma mère est enceinte. Elle a dit que c'est une petite sœur. »
Jad ne pouvait pas s'empêcher de sourire rien qu'à l'idée.
« Jad ! Vraiment ? Meira est enceinte ? »
Estella demanda, surprise. Elle avait cru que Meira avait juste pris un peu de poids récemment — enceinte ?!
« Oui ! Elle a dit qu'elle l'a su quand on a emménagé ici, donc dans dix-sept mois environ, j'aurai un frère ou une sœur. »
« Ah... Attends. Dix-sept mois ? Pas sept ? »
« Si ! C'est ce qu'a dit maman. Les bébés nains mettent deux ans à grandir dans le ventre. »
« Oh... Je vois. »
Estella avait supposé que la grossesse durerait dix mois et resta stupéfaite face au calendrier nain.
En y repensant, ses connaissances sur les races non-humaines faisaient cruellement défaut. Elle devrait étudier ça plus sérieusement. Attends... Haru n'est pas demi-elfe, elle aussi ?
Elle hochait encore la tête, impressionnée par cette nouvelle information, quand une voix familière retentit soudain derrière elle.
« Gasp ! Mais c'est quoi ces petites créatures insupportablement mignonnes ?! »
C'était Lily, se pressant dramatiquement les joues et poussant des cris aigus devant les deux garçons. Derrière elle se tenait la Bande des Écureuils, convoquée par Estella — alignés comme des frères d'armes héroïques.
Lily sautilla vers les garçons, toujours accroupis.
« Lily, ne te rue pas sur eux comme ça. Tu vas les effrayer. »
Bruno la gronda doucement, mais lui non plus ne pouvait pas détacher les yeux des gamins.
« Jeune maître, vous devez être le petit frère de mademoiselle ! Vous vous ressemblez comme deux gouttes d'eau ! Mis à part la couleur des cheveux et des yeux, vous êtes praktisch des jumeaux ! Trop mignons ! »
Luka se sentit submergé par la foule qui les encerclait maintenant comme un mur. Jad, également surpris, saisit instinctivement la main de Luka et se serra contre lui. Luka sentit sa peur et se plaça devant lui pour le protéger.
Pourtant, Jad ne lâchait pas sa main.
« Tu vois ! Lily, tu les as effrayés ! »
Bruno attrapa Lily par le col et la tira en arrière juste au moment où elle se penchait à nouveau. Luka saisit l'occasion et guida Jad derrière Estella.
*Je n'avais pas peur. Je le cachais parce que *lui* avait peur.*
Une fois calmé, Luka se redressa et dit à Jad sur un ton gentleman :
« Ça va. Si ma sœur leur fait confiance, ils ne peuvent pas être méchants. »
Estella faillit fondre. Luka était vraiment trop adorable.
'Estella, mais pourquoi as-tu ignoré cet enfant précieux dans ta vie antérieure ?! C'est de la guérison à l'état pur sous forme humaine !'
« Mademoiselle Estella, cela vous dérangerait-il si je présentais notre bande mercenaire à ces deux jeunes messieurs ? »
Ciel observait les deux petits écureuils et la jolie écureuille qui les regardait avec tendresse. Il s'avança et demanda à Estella d'une voix douce. Son regard s'attarda curieusement sur Luka, qui ressemblait trait pour trait à une version réduite d'elle.
Et son instinct était clair :
*Je dois faire en sorte que Luka soit à moi.*