Clop, clop.
Sur le chemin du retour vers le marquisat.
Assis dans la charrette empruntée à la hâte au village, se trouvaient Estella, la tête inconsciente de Ria reposant sur sa cuisse, et Denian, désormais froid et sans vie.
Ria avait brièvement repris connaissance, réussissant à peine à chuchoter à Estella de fuir, avant de sombrer à nouveau.
Estella, qui pétrissait en silence la main inerte de Ria, remarqua soudain que la main droite de cette dernière était serrée avec force, refusant de s'ouvrir même dans l'inconscience. Une intuition lui dit que Ria devait tenir une preuve quelconque. Si c'était Ria, cela aurait un sens parfait.
« Ria… »
Réprimant la vague d'émotion qui lui montait à la gorge, Estella écarta lentement les doigts de Ria. Elle les avait si serrés que même inconsciente, ils ne se dépliaient pas aisément. Estella dut faire attention de ne pas lui faire mal.
« …… »
Ce qu'Estella découvrit dans la main de Ria la laissa sans voix pendant un long moment.
« Notre Ria… a dû avoir si peur. Je suis si désolée. »
Serant ce que Ria tenait, Estella écarta délicatement la sueur et le sang qui maculaient les cheveux de la jeune fille. D'abord, Estella avait paniqué, pensant que c'était le sang de Ria. Ce ne fut qu'un instant plus tard qu'elle réalisa qu'il s'agissait de celui de leurs ennemis. Cela lui apporta un certain soulagement — ne fût-ce que bref.
Puis lui revint le visage de Denian — souriant encore ce matin en acceptant la commission qu'elle lui avait confiée — et une douleur lancinante lui serra la gorge.
Et, dans ce même instant, le visage de Katrin refit surface. Avec lui, ceux de tous ceux qui iraient décrocher la lune pour elle, si elle le leur demandait seulement.
Estella ne voulait pas soupçonner l'Ordre. Quelqu'un pouvait-il être aveuglément loyal à Katrin au point d'assassiner un camarade avec qui il avait partagé le champ de bataille pendant des années ?
Mais si ce n'était pas la loyauté, alors quoi ?
Tous les indices pointaient désormais vers les Chevaliers du Lys Noir.
Estella savait mieux que quiconque à quel point l'amour pouvait rendre aveugle et fou.
Jadis, elle avait cru que son amour pour Dmitry et son affection fraternelle pour Katrin étaient plus précieux que sa propre vie. Si sa propre vie devenait dénuée de sens face à l'amour, quelle valeur avait celle d'un camarade… ?
Alors que son esprit se refermait rapidement sur le suspect, les yeux d'Estella devinrent à nouveau glacés.
Pendant ce temps, les salauds qu'elle avait mis K.O. à coups de pied commençaient à gémir en se réveillant dans une autre charrette. Mais Airi, assise à côté d'eux, retira son propre gilet et les assomma de nouveau calmement — un coup sur chaque crâne.
Surpris par l'acharnement impitoyable d'Airi, Haru la fixa béatement, et elle répondit d'une voix d'une désinvolture totale.
« Je ne peux pas les brûler vifs, non ? »
« …Ouais, c'est juste. »
Leur fracasser le crâne avec un gilet d'acier était, selon les critères d'Airi, un acte de miséricorde. Haru roula des yeux, regarda les trois hommes inconscients, puis poussa un long bâillement en lui demandant :
« Je peux monter dans l'autre charrette, moi ? »
« Non. »
« Pourquoi pas ? »
Haru, les yeux larmoyants à force de bâiller, geignit. Airi haussa les épaules.
« Trop chiant de changer de place. »
« …Ouais, c'est juste. »
Maintenant qu'il y pensait, faire arrêter la charrette, en descendre, puis remonter pour s'asseoir à côté de ces types — ça avait vraiment l'air pénible. Juste à ce moment, à travers sa vision trouble, Haru aperçut le domaine du marquis scintillant de lumières au loin.
À cet instant —
Le vice-commandant Gai arpentait nerveusement le salon, incapable de dormir. Depuis sa promotion, ses quartiers assignés étaient plusieurs fois plus grands qu'avant. Il disposait désormais d'un salon privé, de trois chambres rien que pour lui, et de deux serviteurs.
En termes de compétence, personne ne l'égalait si ce n'est le commandant Lucius, donc, à moins d'incident inhabituel, sa nomination comme prochain commandant était virtuellement acquise.
La vie allait parfaitement. Non — mieux que parfaitement. Sa relation avec Katrin avait récemment franchi un cap, et il était désormais envisagé comme gendre du marquis — peut-être même héritier du titre.
Du moins, jusqu'à la nuit dernière.
Contrairement à l'habitude, Katrin l'avait mandé non pas au jardin ou dans un salon, mais discrètement dans ses propres appartements. À la vue de Gai, elle avait fondu en sanglots, d'énormes larmes coulant de ses grands yeux. Le cœur de Gai eut l'impression de s'effondrer au travers du plancher.
« M-Mademoiselle ! Qu'est-il arrivé ? Pourquoi pleurez-vous ? »
Incapable de cacher son inquiétude désespérée, Gai enveloppa doucement les épaules tremblantes de Katrin dans ses bras.
« Sir Gai, je suis si inquiète pour ma sœur. Je crois que Ria essaie de la retourner contre moi… »
Ria ? Gai l'avait croisée quelques fois — une servante silencieuse qui se tenait toujours près d'Estella, lui tendant parfois des boissons fraîches après un entraînement.
« C'est impossible. Une simple servante ne pourrait pas — »
« Vous ne me croyez pas. » Les yeux de Katrin se remplirent à nouveau de larmes. « Alors, il n'y a aucun intérêt à en dire plus. J'avais espéré que vous, au moins, seriez de mon côté… »
Chaque mot qui glissait de ses lèvres cerise faisait jaillir de grosses larmes brillantes. Elle paraissait si brisée que cela lui tordait les tripes.
« Je suis désolé. Je n'avais vraiment pas l'intention de douter de vous. Que puis-je faire ? Dites-le-moi — je vous apporterais la lune et les étoiles si vous le souhaitiez. »
Il parla comme s'il livrait son âme dans une déclaration d'amour. Katrin, le contemplant en silence, s'effondra alors contre lui.
Alors que son corps frêle se pressait contre le sien, Gai eut l'impression que le monde disparaissait. Son cœur battait si violemment qu'il craignait qu'il ne jaillisse de sa poitrine. Il dut retenir son souffle rien que pour le contenir.
« Sir Gai, le ferez-vous vraiment pour moi ? »
« Bien sûr. »
« S'il vous plaît… éloignez cette méchante Ria de ma sœur. »
« Vous ne voulez pas dire… la tuer ? »
La voix de Gai se raidit. Katrin tressaillit et secoua la tête, alarmée. Elle ne le dit pas, mais ses yeux semblaient crier : Comment pouvez-vous penser une chose si terrible ? Honteux, le visage de Gai s'empourpra. Bien sûr — un ange comme Katrin n'aurait jamais une telle pensée.
« J'ai en fait déjà trouvé un nouveau poste pour elle. On lui paiera bien plus qu'elle ne gagne maintenant. »
Ah, douce Katrin.
Gai poussa un soupir silencieux. Elle était trop bonne — trop gentille. Il y avait des moments où il aurait mieux valu qu'elle soit un peu cruelle.
« Il me suffit donc de l'y conduire ? »
À sa question, Katrin offrit enfin un doux sourire et acquiesça.
Bien-aimée Katrin. Mon amour, Katrin.
« Oui. Mais elle pourrait résister. Elle ne sait pas à quel point je tiens à elle. »
« Ne vous en faites pas. Elle finira par comprendre votre sincérité. »
Sans réfléchir, Gai effleura sa joue — puis retira vivement sa main, surpris. Mais Katrin prit délicatement sa main et la replaça contre sa joue.
Comme un chaton se blottissant dans sa paume, elle s'y abbandonna. Gai eut l'impression que son cœur fondait en flaque.
« Merci, mon amour. Je ne ferai confiance qu'à vous. »
À son murmure, Gai perdit le contrôle et l'embrassa avec fougue. Katrin, surprise d'abord, frémit — puis enlaça son cou et partagea avec lui un long souffle collant. En cet instant, Gai eut l'impression de tenir le monde entier.
Mais quand il reprit ses sens, son épée était déjà enfoncée dans la poitrine de Denian.
Il n'avait qu'à remettre Ria à ces gens. C'était tout.
« Pourquoi… pourquoi avez-vous fait ça… »
Denian l'avait regardé après avoir fixé avec incrédulité l'épée plantée dans sa propre poitrine.
« …Haa. »
Gai fixa ses mains tremblantes, puis les serra en poings.
« Ça va. Personne n'a vu. Et Denian a fait la première erreur. »
C'avait toujours été un idiot qui riait pour un rien. Il éclatait de rire au moindre prétexte. Ne supportait pas l'injustice. Se donnerait du mal pour aider les faibles.
Une vague soudaine de culpabilité insupportable lui lacéra la conscience. Mais il la refoula, évoquant le visage de Katrin.
Ils avaient dit qu'ils s'occuperaient du corps. Aucune trace.
Bientôt, le temps passerait. Ria serait partie chez son nouvel employeur. Et Denian — il serait oublié comme tous ces mercenaires qui avaient renoncé à la dure vie de chasse aux monstres pour retourner dans leur ville natale.
Mais pourquoi se sentait-il encore si anxieux ?
Il sirotait de la vodka pour calmer ses nerfs, mais cela n'aidait pas. S'il pouvait seulement boire jusqu'à l'inconscience. Mais d'une manière ou d'une autre, plus le temps passait, plus son esprit devenait clair.
« Merci, mon amour. Je ne ferai confiance qu'à vous. »
Chaque fois que l'anxiété enflait, le visage en larmes de Katrin penchée contre lui surgissait dans son esprit.
« Huu… »
D'un profond soupir, il attrapa à nouveau la bouteille de vodka — quand un coup frénétique retentit soudain à la porte.
Bang ! Bang ! Bang !
« Qui est-ce ! »
Assez surpris pour faillir lâcher la bouteille, Gai répliqua avec irritation.
« Vice-commandant ! C'est Patrick ! »
C'était la voix du lieutenant Patrick. Gai, encore secoué, souffla de soulagement et passa une main dans ses cheveux en se levant.
« Qu'y a-t-il ? À moins que ce ne soit urgent, parlons-en dem— »
Mais quand il ouvrit la porte, le visage congestionné d'irritation, ce n'était pas Patrick qui se tenait là.
C'était Estella.
Son visage était un masque de glace, ses vêtements et sa peau trempés de sang.
Une vague noire de désespoir engloutit la vision de Gai. Mais il feignit l'ignorance et força sa bouche à bouger.
« Qu'est-ce que c'est que — »
Srrrrk.
Mais même ce mensonge maladroit fut coupé net par la lame froide et luisante désormais pressée contre sa gorge.