Sans véritable explication, Gai fut ligoté et traîné dehors, chancelant. Que faire ? Et maintenant ? Comment réparer cela ?
Il se creusa la tête, mais ne trouva que des points d'interrogation. La seule chose qui lui restait était de clamer son innocence. Gai écarquilla les yeux et haussa la voix de toutes ses forces.
« Que signifie cela ! Quel crime ai-je commis pour que vous me traitiez ainsi ? »
Il hurla vers Estella pendant qu'on l'emmenait, les poignets liés — mais ni Patrick, qui l'accompagnait, ni les chevaliers postés à proximité ne lui accordèrent ne serait-ce qu'un regard, et encore moins une réponse.
Un frisson glacé de pressentiment parcourut tout son corps.
Aurait-on découvert la vérité ? En si peu de temps ? Non. La rivière Kalen était à plus d'une heure de cheval, même au galop. Impossible qu'ils sachent dans quelle direction Ria était partie. Il faudrait des jours rien que pour la retrouver. D'ici là, ils seraient loin avec Ria, et le corps de Denian complètement éliminé. Alors, il n'y avait aucune chance — absolument aucune — qu'ils aient pu le savoir.
C'est ainsi que les choses auraient dû se passer…
Mais dès qu'il fut dehors, ce qui s'offrit à sa vue furent des torches flamboyantes éclairant les ténèbres, les regards perçants des chevaliers — et le corps froid, inanimé de Denian.
Ils avaient découvert.
La réalisation le frappa si violemment que sa vision se troubla. Bien qu'il fût debout, il ne sentait plus ses jambes. Il comprit instinctivement que la situation était déjà irréparable — mais même ainsi, il releva le menton, força une mine assurée et rugit.
« Que signifie cela ? Pourquoi Denian est-il dans cet état ? Qui diable a pu faire une chose pareille ?! »
« C-c'est lui ! »
Avant même que Gai n'achève son mensonge, une voix paniquée le coupa dans un cri frénétique. Le souffle de Gai se bloqua tandis qu'il se tournait brusquement vers le bruit, les yeux embrasés.
C'était le mercenaire à la barbe rousse qui avait fièrement affirmé qu'il s'occuperait de Ria et Denian. Gai lui avait fait confiance car il paraissait capable — mais voici le résultat. Pourtant, ce n'était pas fini. Cet homme n'était qu'un mercenaire. Gai était un noble, et vice-commandant des Chevaliers du Lys Noir. Il était évident que la parole de l'un pesait plus que celle de l'autre.
Il se prépara à argumenter à nouveau —
« Est-ce vrai ? »
Une voix plate l'interrompit. Le marquis Cassian s'était approché à un moment donné et se tenait maintenant devant lui.
À la vue du marquis, Gai s'agenouilla sur un genou avec la même discipline que lors de son serment de chevalier.
« Monseigneur ! Je vous en prie, ne croyez pas les paroles de quelque mercenaire roturier prêt à tout pour l'argent ! J'ai consacré ma vie entière à Wintfall ! Comment quelqu'un comme moi pourrait-il ôter la vie d'un camarade ? C'est une insulte à ma loyauté comme à ma maison ! »
Gai déclara d'une voix pleine de conviction.
Mais les supplications désespérées de ceux qui n'ont plus que leur vie ne sauraient être arrêtées. Pour eux, il n'y a pas d'alternative.
« Non ! C'était définitivement lui ! Il a amené une jeune femme et nous a ordonné de l'emmener ailleurs ! Il a dit qu'on serait bien payés pour la peine. I-ici ! J'ai encore l'argent qu'il nous a donné ! »
L'homme sorti une liasse de billets de sa veste et la jeta par terre.
« Mais alors ce chevalier est arrivé et une bagarre a éclaté. Il a poignardé l'autre chevalier avec son épée — cette épée ! J'en suis certain ! »
Il omettait la partie où les mercenaires s'étaient rués sur le corps de Denian après son effondrement. Mais comme les blessures avaient été infligées durant la mêlée entre chevaliers, ce n'était pas tout à fait un mensonge non plus.
« Non ! Comment aurais-je pu faire une chose pareille ! »
Gai hurla à nouveau.
« Je peux le vérifier. »
Un Gerard essoufflé, qui venait d'arriver, s'avança. Estella, comme si elle s'y attendait, tira l'épée de Gai de son fourreau et la lui tendit.
« Qu'est-ce que vous croyez faire ! »
Gai cria, mais Estella lui lança simplement un regard glacial et ne dit rien.
Gerard prit l'épée et sorti une fiole de verre remplie d'un liquide clair. Tous les regards se portèrent sur lui. Gerard savoura l'attention et, tel un acteur sur scène, versa le liquide sur la lame.
Alors que le fluide s'écoulait le long de la lame qui semblait immaculée l'instant d'avant, une tache rouge vif apparut.
Des murmures s'élevèrent. Gerard brandit la fiole et expliqua d'un ton clair, théâtral :
« Cette solution ne réagit qu'au sang humain. Quelle que soit la minutie du nettoyage, elle révèle où du sang a taché la lame. »
« Comment pouvez-vous prouver que c'est le sang de Denian ! »
L'un des chevaliers — qui tentait encore de croire en l'innocence de Gai — hurla. Les murmures reprirent de plus belle. Le marquis Cassian ne quittait pas Gai des yeux, comme déterminé à ne pas manquer la moindre variation de son expression.
« S'il s'agit du sang de quelqu'un d'autre, n'est-ce pas encore plus suspect ? Pour autant que je sache, cette épée en acier de Névrion n'a jamais servi qu'à tuer des monstres. Y a-t-il eu quelque escarmouche frontalière que j'ignore ? Ou suggérez-vous que cet homme a mis le sang d'autrui sur son épée sans raison ? Et plus important encore — cette solution ne fonctionne pas sur du sang de plus d'une demi-journée. »
Comme personne ne réfutait sa logique, Gerard s'approcha de l'endroit où gisait le corps de Denian, le découvrit et révéla les blessures atroces.
Les yeux des chevaliers flamboyèrent de rage. Ce n'avait pas été une bataille, ni un duel — c'était un meurtre. Ce n'était pas pour cela qu'ils s'étaient entraînés si durement, ni pour cela qu'ils avaient survécu aux combats contre les monstres pour rentrer.
Parmi les nombreuses blessures de couteau sur le torse de Denian, Gerard trouva celle qui correspondait exactement à la lame de Névrion.
« Elle a transpercé le cœur en ligne droite. »
« C'est une conjecture ! Les blessures de couteau se ressemblent toutes — comment pouvez-vous dire que cela prouve que c'est moi ! Monseigneur ! Je jure que je suis innocent ! »
Gai s'écria.
« J… ai vu. J'ai vu le chevalier Gai poignarder le chevalier Denian. »
La voix venait de Ria. Elle avançait en boitant, soutenue par Lily, le visage tuméfié, la lèvre fendue, à peine capable de parler.
Les visages des chevaliers se tordirent de fureur et de pitié. Frapper une femme à ce point —
Leurs regards vers Gai ne contenaient plus que colère et mépris.
« C'est un coup monté ! »
« Juste avant de perdre connaissance, j'ai arraché ceci de ses vêtements. J'ai arraché celui de gauche — donc celui de droite devrait encore être en place. »
Ria ouvrit sa main tremblante pour révéler une broche servant à fixer les deux épaules de la cape des Chevaliers du Lys Noir.
Avant qu'elle n'ait fini sa phrase, Viller, l'ami le plus proche et cousin de Denian, s'était déjà précipité dans les quartiers de Gai et en avait rapporté la cape.
Comme l'avait dit Ria — la broche de gauche manquait.
« Comment le vice-commandant a-t-il pu faire cela… »
« Impardonnable ! Une honte pour les Chevaliers du Lys Noir ! »
« Exécutez-le immédiatement ! »
« Ramenez Denian ! »
Alors que les cris furieux éclataient parmi les chevaliers, Gai s'effondra au sol, l'air hébété.
Ce n'était pas ce qui était censé arriver. Ce n'était pas ainsi que les choses devaient se passer. Pourquoi tout avait-il si mal tourné ?
« Jetez-le dans la prison souterraine. »
L'ordre glacial du marquis Cassian tomba.
« Monseigneur, puis-je mener l'interrogatoire personnellement ? »
Lucius demanda, les yeux injectés de sang. Sa voix était rauque, comme celle de quelqu'un qui retient ses larmes.
Cassian fixa son fidèle serviteur et ami d'une expression insondable.
« Non. L'interrogatoire sera mené par quelqu'un qui n'appartient pas à l'Ordre. »
Enquêter sur la mort d'un camarade, interroger quelqu'un aux côtés de qui on a combattu pendant des années n'était pas une tâche aisée.
Le regard de Cassian se porta sur Estella.
« Peux-tu le faire ? »
« Je le peux. »
Estella répondit d'un visage déterminé — des larmes coulant sur ses joues.
Gai fut enfermé dans la cellule souterraine. Quelques jours à peine plus tôt, il avait risqué sa vie en combattant aux côtés de ces mêmes camarades — pourtant, pas un seul ne ressentait désormais de pitié pour lui.
Excepté une personne : Katrin.
« Estella mène l'interrogatoire ? »
À cette nouvelle, Katrin fut si bouleversée qu'elle ne ferma pas l'œil de la nuit.
« Oui, mademoiselle. »
Si c'eût été n'importe qui d'autre, elle aurait peut-être trouvé un moyen d'interférer. Mais Estella… cette pensée la plongea dans le noir. Si seulement elle était restée paresseuse, à dormir et s'empiffrer comme une truie comme d'habitude. Mais ces temps-ci, elle agissait comme possédée — comme une personne complètement différente.
« Donc il n'était que paroles, pas actes. »
Le souvenir de Gai tripotant ses lèvres refit surface, et Katrin se frotta la bouche du revers de la main avec dégoût.
« Il ne mentirait pas en disant que c'est moi qui lui ai ordonné, n'est-ce pas ? »
« Pardon ? »
Lucille cligna des yeux, pensant avoir mal entendu. Mentir ?
Katrin, remarquant l'air stupéfait de Lucille, tordit le visage d'agacement.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? Quoi — tu penses vraiment que j'ai dit à Gai de faire ça ? »
« N-non, mademoiselle. »
Lucilla répondit prestement, mais Katrin ne semblait pas satisfaite. Elle s'approcha et gifla Lucille de toute sa force.
Claque !
Si fort que la vision de Lucille s'obscurcit.
« Argh, mon poignet ! Pourquoi n'esquives-tu jamais correctement ? Tu me fais mal à la main ! »
« … Je suis désolée. »
Lucille s'excusa, mais en elle-même, elle se demanda si quelque chose dans tout cela était sain.
« Si tu dis une bêtise à qui que ce soit, je ne te pardonnerai pas. Je n'ai fait que prendre le thé avec Gai. C'est tout. »
« Oui, mademoiselle. »
En vérité, Lucille avait été au salon la veille et n'avait pas entendu la conversation privée.
« Dans deux jours, c'est le Jour de la Preuve Sanglante. Une fois passé, je deviendrai la véritable successeure. Alors réfléchis bien et agis sagement. Compris ? »
« Oui, mademoiselle. »
Le domaine du marquis était plus tendu que jamais après le meurtre au sein de l'ordre des chevaliers. Mais le personnel continuait de préparer le Jour de la Preuve Sanglante comme si de rien n'était.
Pendant ce temps, les carrosses transportant les nobles pour la cérémonie commençaient à arriver les uns après les autres.
Katrin les accueillit avec son habituel sourire radieux.
Et juste au moment où Estella commençait d'interroger Gai — une nouvelle parvint aux oreilles du marquis :
Le carrosse d'Aslan venait d'entrer dans le domaine de Wintfall.