Après la mort d'Alexis, Gerard passait ses journées à analyser frénétiquement chaque flacon du laboratoire du défunt médecin et à compulser ses journaux de recherche, sur ordre d'Estella.
« Vérifiez chacun minutieusement. Si vous trouvez quoi que ce soit de suspect, signalez-le immédiatement. »
« Pff, cette fichue maison ! Pas un seul jour de paix. On finit un mal de tête pour en voir débarquer un pire. Et pourtant, je suis trop curieux pour tout lâcher. Pff ! »
Gerard râlait sans cesse, mais il ne dormait pas la nuit, trop curieux de savoir la suite. On dit qu'il n'y a rien de plus divertissant que de regarder les incendies et les bagarres, et dans cette maison, pas une journée n'était ennuyeuse. C'était physiquement épuisant, certes, mais le drame compensait.
« C'est vraiment une femme qui cherche les ennuis. »
Avec l'héritage qu'elle avait, elle aurait pu épouser quelqu'un de convenable et vivre une vie sans difficulté. Mais Estella ne laissait jamais rien passer. L'affaire du laboratoire d'Alexis n'était qu'un exemple de plus.
« Quand est-ce que je suis censé tout éplucher ? Si j'avais su qu'il y avait autant de boulot, je n'aurais jamais signé ce putain de contrat. Je me suis fait avoir. Berné ! »
Râlant, Gerard attrapa l'un des nombreux journaux dans la caisse. Fidèle à sa nature méticuleuse, l'écriture d'Alexis était nette et lisible — contrairement à la sienne — ce qui facilitait grandement la lecture.
Certaines découvertes étaient si révolutionnaires qu'elles lui firent sortir les yeux de la tête. L'homme méritait vraiment sa réputation de meilleur médecin de l'Empire.
« Pourquoi diable n'a-t-il rien publié ? S'il l'avait fait, il aurait nagé dans l'or. Tant pis — devine qui va tout s'approprier ? »
Gerard ricana, mais il ne comprenait toujours pas les choix d'Alexis. Être le médecin de famille d'un marquisat n'était pas un mauvais poste, mais au vu de ces résultats, Alexis aurait pu gravir bien plus haut.
« Est-ce que Katrin retenait Alexis… ? »
Gerard restait convaincu qu'il y avait quelque chose entre eux. La question était de savoir s'ils étaient simplement amants, différence d'âge mise à part, ou si c'était plus profond.
« Katrin pourrait-elle être parente de sang d'Alexis ? Maintenant que j'y pense, leurs yeux se ressemblent un peu… »
Il secoua la tête.
« Impossible. Même si c'était vrai, le marquis n'est pas un imbécile. S'il n'était pas son père, il ne la chérirait pas comme ça. »
Gerard avait toujours eu une bonne impression du marquis. L'homme avait remis le laboratoire d'Alexis sans discuter, sur la seule parole d'Estella, et il travaillait sans relâche pour améliorer la vie des gens du territoire.
Quant à la loyauté des Chevaliers du Lys Noir envers lui ? Ça en disait long sur l'homme qu'il avait dû être sur le champ de bataille. Gerard n'avait aucun doute : le marquis était le plus compétent d'entre eux.
Mais cette impression généreuse vola en éclats au moment où Gerard découvrit un carnet caché dans un double fond du coffre d'Alexis.
« Le marquis… Je le croyais bon, mais c'est juste un brave idiot. Un parfait crétin. Tss tss. »
Gerard claqua la langue comme un moteur en lisant les notes méticuleuses d'Alexis.
À cet instant, un coup frappa à la porte, et Estella entra.
Gerard glissa prestement le document sous son propre journal de recherche. C'était bien trop important pour être survolé ou signalé à la hâte — sa vie en dépendait peut-être.
D'ailleurs, Estella avait déjà bien assez sur les bras.
« Tu ne penses pas qu'il faudrait frapper avant d'entrer ? »
« J'ai frappé. »
Estella soupira profondément face aux geignements de Gerard. Il allait répliquer, mais remarquant les cernes sombres sous ses yeux, il se tut. Lui, pourtant peu doué socialement, sut que ce n'était pas le moment de tester sa patience.
« Tu as trouvé quelque chose ? »
Estella parcourut du regard le laboratoire désormais chaotique. De son vivant, Alexis l'avait maintenu impeccable. À présent, on aurait dit qu'on y avait emménagé en déversant tout n'importe où. Estella eut le réflexe de se baisser pour ramasser quelque chose par terre.
« Non ! Touche pas à ça ! Je l'ai rangé à ma façon ! Ça doit rester exactement là ! Repose-le ! »
Estella se figea, puis reposa l'objet lentement.
« Bien ! C'est noté. Mains sur les genoux. »
Obéissante, elle posa les mains sur ses cuisses, avant de réaliser que Gerard se moquait d'elle. Elle se dressa d'un bond, poings serrés, prête à le frapper.
Gerard pouffa, se tenant le ventre, tandis qu'Estella poussait un long soupir et s'affalait sur une chaise.
« Détends ton visage. T'es déjà assez moche sans faire la grimace. »
« C'est celui qui a les yeux dépareillés qui traite l'autre de moche ? »
« Wahou ! Attaquer mon point faible comme ça ? Petit cou de girafe ! »
« Je peux même pas t'envoyer dehors par vent fort. Tu sais pourquoi ? »
« Parce que je suis précieux ? »
Gerard forma une fleur sous son menton avec ses doigts.
« Parce que ton cou de poulet casserait net. »
« Voilà. Ça veut dire que je suis précieux. »
Ricanant, Gerard haussa les épaules avec exagération. Estella craqua enfin et lui donna un coup de poing dans l'épaule.
« Aaah ! Je meurs ! Je crois que mon épaule est déboîtée ! »
« Arrête. T'es bruyant et même pas drôle. »
Le manque d'amusement d'Estella fit bouder Gerard.
« Alors, t'as trouvé quelque chose ? »
« Donne-moi un peu plus de temps. J'ai un truc spectaculaire en préparation. »
« Alors dépêche-toi de finir ce truc spectaculaire. Je vais péter un câble. »
Au lieu de répondre, Gerard posa une main sur sa poitrine et pinça délicatement le bas de sa veste de l'autre, baissant la tête comme une demoiselle distinguée.
« Alors, à quoi dois-je l'honneur de cette visite ? »
Estella, ignorant le numéro, sortit un papier soigneusement plié de sa poche et le lui tendit.
« Fabrique-moi ça. »
« Tu vois pas que je suis déjà sous l'eau ? Tu n'as aucune conscience ? »
« Aucune. Ouvre-le. »
« T'as un culot… Si tu fais comme ça, au moins augmente mon salaire — attends, c'est quoi ce bordel ? »
Gerard, qui le fixait avec hostilite, déplia le papier avec irritation, pour voir ses yeux s'écarquiller. Son regard fila dans tous les sens sur le plan qu'Estella avait dessiné.
« Tu as toujours la Pierre de Flamme que je t'ai donnée, non ? »
« Tu veux que je fasse ça avec ? »
« Tu peux ? »
« C'est quoi, ce truc ? »
« Un choc de flamme. Tu sais comme la Pierre de Flamme te donne des fourmis quand tu la tiens ? Et si on la manipule mal, elle explose. »
« Ce qui la rend dangereuse. »
Gerard la dévisagea avec méfiance, se demandant quelle idée folle elle mijotait cette fois. Pourtant, malgré lui, ses yeux de couleurs différentes brillaient de curiosité. Fréquenter Estella était épuisant — mais indéniablement grisant. Juste comme maintenant.
« Je vais maximiser l'instabilité de la Pierre de Flamme pour qu'elle délivre un choc au contact du corps de quelqu'un d'autre. »
« Et celui qui la tient ? »
« C'est ton job. Le porteur reste en sécurité. La cible grille. »
« Wahou. T'es terrifiante. Griller les gens, hein ? »
« Certains méritent d'être grillés. »
La fureur dans la voix d'Estella n'avait pas refroidi. Gerard pensa au visage tuméfié de Ria.
« C'est pour Ria ? »
« Ouais. Et pour Luka aussi. Et pour sa belle-mère. »
« Et moi ? »
Estella le fixa, puis hocha la tête.
« T'es plus faible que Luka. Donc t'en auras un aussi. »
« Oui ! …Attends, pourquoi je suis plus faible que ce gamin ? T'oublies que je suis mage ? J'ai bossé à la Tour des Mages. »
« Ce serait bien que tu le fasses vite. Il me reste plus beaucoup de temps. Y'a trop de gens à protéger — et encore plus à combattre. »
Gerard allait faire une autre blague, mais voyant le regard dur d'Estella, il se tut. Son expression était si froide et tranchante qu'il songea qu'il serait peut-être lui-même grillé s'il ne livrait pas la marchandise.
« Ah, au fait. Prends ça avec toi. »
Comme Estella se levait pour partir, Gerard lui lança quelque chose.
« C'est quoi ? »
Elle attrapa le flacon en plein vol avec des réflexes parfaites et le retourna.
« Une potion qu'Alexis a préparée avec grand soin. Elle est censée pousser la douleur au maximum. Aucune idée pourquoi il l'a faite. Tu as dit que tu allais interroger ce chevalier, non ? Utilise-la sur lui. Il pissera dans son froc dès que tu le toucheras. »
Les mots de Gerard étaient grossiers et absurds — pas ce qu'on attendrait d'un ancien candidat prometteur de la Tour des Mages — mais Estella trouva son ton irrévérencieux étrangement satisfaisant.
Bien qu'il fît grand jour dehors, la prison souterraine était d'une obscurité totale, comme en pleine nuit. L'air y était humide et moisi, et chaque respiration chatouillait le nez d'Estella.
C'était un endroit où aucune noble dame ne mettrait les pieds, mais les pas d'Estella étaient fermes dans l'escalier. Avec elle venaient Ciel, chef de la Bande des Écureuils, et Viller, le chevalier représentant l'Ordre. D'autres avaient voulu l'accompagner, mais Estella avait fermement refusé.
Ciel surveillait les marches glissantes recouvertes de mousse, inquiet qu'elle ne tombe.
À l'intérieur, Gai était assis, hagard, adossé au mur de pierre sombre.
Clang !
Les chaînes qui fermaient les barreaux de fer cliquetèrent, et la porte grinca en s'ouvrant. Gai releva la tête d'un coup. La peur le frappa comme la foudre, traversant son corps inerte. Ses yeux s'écarquillèrent dans la panique.
Il n'avait pas bu une goutte d'eau depuis la veille. Il y avait bien un bol d'eau par terre, mais dans une écuelle en bois moisi — aucun moyen qu'un homme aussi maniaque que Gai y touche.
Estella lui lança silencieusement une gourde en cuir. Gai l'attrapa par réflexe.
« Bois. C'est la dernière gentillesse que je t'offre. »
Il la fixa un instant, puis dévissa le bouchon et la vida d'une traite. Sûrement pas empoisonnée. Ils ne le tueraient pas encore — pas s'ils voulaient démêler le vrai.
L'eau était froide et douce. Heureusement, pas de poison.
« C'est bon ? »
« Oui. »
Gai répondit platement. Estella se tourna vers Viller.
« Pourriez-vous lui apporter une chaise ? »
Viller traîna prestement une chaise en bois et la posa près de Gai. Son regard brûlait de rage et de haine. Comment l'homme qu'il vénérait comme vice-commandant avait-il pu assassiner Denian si atrocement ?
« Assieds-toi. »
Donc elle ne le traînait pas à la salle de torture. Peut-être que les dames nobles ne faisaient pas ce genre de choses. Légèrement dégonflé, Gai s'assit docilement. Viller le ligota solidement avec une corde. Évidemment, quelque chose allait arriver.
« J'ai agi seul. Si vous essayez de me faire trahir — »
« Comment était l'eau ? »
Estella le coupa net.
La question fit comprendre à Gai — elle avait mis quelque chose dans la boisson. Mais comme il ne sentait rien pour l'instant, ce n'était clairement pas du poison.
« Qu'est-ce que vous m'avez fait ?! »
Il hurla, déterminé à ne pas tomber dans son piège. Il avait juré de protéger Katrin jusqu'au bout.
Sans répondre, Estella se leva et lui saisit l'épaule — fermement.
Instantanément, Gai serra les dents sous une douleur insupportable. On aurait dit qu'on broyait ses os en poussière. Sa vision s'embrasa de blanc. Son épaule brûlait comme si on y appuyait un fer rouge. Du sang s'écoula entre ses dents serrées.
Enfin, il ne put plus endurer.
« AAAAAAARGH ! »
La douleur était pire que d'être brûlé vif ou dévoré par un monstre. Il pouvait à peine respirer. Il aurait préféré mourir plutôt que de la ressentir à nouveau. Quand Estella relâcha prise, le devant de son pantalon était trempé.
Estella le dévisagea sans cligner des yeux.
« C'est Katrin qui t'a ordonné ça ? »
La main sur son épaule gauche, elle demanda encore.
Gai sanglota et acquiesça.
« Oui… C'est Dame Katrin. Elle me l'a demandé. »
Autant pour l'amour.