« Tu ferais mieux de pouvoir en dire autant en face de Katrin. »
Sous le regard glacé d'Estella, Gai trembla violemment et acquiesça. La douleur avait été bien pire que ce qu'il avait anticipé, et à la fin, il avait lâché le nom de Katrin. La honte et le mépris de soi jaillirent face à sa propre faiblesse. Mais il ne supportait pas l'idée de subir à nouveau cette même souffrance.
'Katrin me comprendra. Nous n'avons qu'à traverser cette crise ensemble.'
Katrin était la fille du Marquis, sa peine serait légère. Et lui-même appartenait à une famille de serviteurs de longue date de la maison Cardeine — il n'aurait pas la peine la plus sévère non plus.
Même s'ils étaient bannis de Wintfall, tant qu'il pourrait vivre paisiblement avec Katrin quelque part, il sentait qu'il pourrait endurer n'importe quelle épreuve. Il était certain que Katrin ressentait la même chose.
« Ciel, emmène-le là-bas. »
« Oui, compris. »
Ciel répondit à l'ordre d'Estella sans un mot, puis fixa son visage en silence.
Demi-sœur ou non, c'était toujours du sang. Ciel savait mieux que quiconque à quel point la trahison et la blessure infligées par quelqu'un qu'on a considéré comme sa famille peuvent être profondes. C'est pourquoi il s'inquiétait pour Estella.
En apparence, son expression était calme, même glaciale — mais à l'intérieur, elle devait pourrir et se gangréner, saigner à chaque souffle. Qu'importe combien elle faisait semblant, personne ne pouvait rester indemne face à une telle douleur. Ciel le savait — parce que les blessures qui l'avaient le plus meurtri dans sa vie étaient celles que sa propre famille lui avait laissées.
Il pria pour qu'Estella supporte bien cette situation misérable. Qu'à la différence de lui, elle puisse un jour sourire à nouveau.
Alors que le cortège de l'Empereur franchissait la première porte du domaine de Wintfall, la cérémonie d'accueil commença. Le marquis Cassian, en armure complète et imposant comme il l'avait été jadis sur le champ de bataille, salua l'Empereur avec la dignité qui convenait au chef des Chevaliers du Lys Noir.
Les gens alignés de part et d'autre de la grande avenue éclatèrent en acclamations ferventes à la rencontre du marquis Cassian — le mur vivant de l'Empire — et d'Aslan, le nouveau soleil de l'Empire.
« Wooooaaaah ! »
« Vive Sa Majesté l'Empereur ! »
« Vive l'Empire Martenia ! »
« Vive Wintfall ! »
Des pétales de fleurs colorées voltigeaient dans l'air printanier comme des papillons, teintant la place de l'énergie vibrante de la célébration.
Bien que l'Ordre ait récemment subi un incident tragique, ni le Marquis ni les Chevaliers du Lys Noir n'en laissaient rien paraître. Ils offraient simplement leur accueil le plus loyal à l'Empereur, comme si de rien n'était.
C'était la première visite d'Aslan à Wintfall depuis son accession au trône. La fierté des gens du domaine s'envolait aussi haut que les cieux, et leur loyauté envers le marquis Cassian emplissait la place d'applaudissements tonitruants.
Le Jour de la Preuve Sanglante de la maison Cardeine était un rituel monumental dans l'histoire de l'Empire — une maison qui avait protégé l'Empire des monstres pendant des générations, l'accomplissement d'un serment centenaire né avec l'Empire lui-même, et maintenant, un nouveau départ !
Comme la pluie éblouissante de fleurs voltigeant dans l'air printanier, l'avenir de Wintfall, lui aussi, semblait radieux.
Lorsque l'escorte passa aux Chevaliers du Lys Noir, Aslan monta dans une calèche décapotable pour que les citoyens de l'Empire puissent voir clairement son visage.
Vêtu d'un uniforme blanc brodé de fils d'or, Aslan avait l'air de l'incarnation du soleil. Ses cheveux brillaient comme s'ils étaient filés de lumière solaire, et ses yeux brun-rouge — teintés de la couleur d'une seule goutte de sang — brûlaient vivement. Ses pommettes saillantes et sa mâchoire aiguë lui donnaient une forte impression, tandis que ses lèvres rouges, esquissant un sourire subtil, semblaient sur le point de murmurer une déclaration d'amour.
« Wow… Il ne ressemble pas à un être humain. Il a l'air d'un ange. »
« Pas étonnant qu'on l'appelle le Dieu Soleil. »
« Je me demande ce que ça fait de tomber amoureuse de quelqu'un comme ça… »
Tandis qu'Aslan, assis dans la calèche, saluait gracieusement la foule, les gens le regardaient avec l'adoration de femmes amoureuses.
« Pathétique… tch. »
De ces mêmes lèvres qui offraient des sourires assez doux pour faire fondre les cœurs sortit une voix teintée d'irritation. Le ton ne collait pas du tout au sourire — acéré, mordant, glacial.
« Mademoiselle, la calèche de Sa Majesté l'Empereur a franchi la porte il y a quelques instants. »
Un chevalier accourut vers Estella, qui préparait la confrontation entre Gai et Katrin, et rapporta la nouvelle.
« Devrions-nous peut-être retarder l'interrogatoire un peu ? »
Un autre chevalier proposa prudemment la suggestion alors qu'Estella semblait perdue dans ses pensées.
« Non. Le retarder ne ferait que gagner du temps pour d'autres préparatifs. »
« Mais encore — »
« Combien de temps avons-nous ? »
Estella regarda le chevalier anxieux et demanda calmement. Il s'agita nerveusement, puis tenta de répondre le plus posément possible. La visite de l'Empereur était un événement sans précédent, un grand honneur pour le territoire. Puisque la calèche avancerait lentement à travers la foule acclamatrice qui jetait des pétales, en considérant la distance jusqu'au domaine principal…
« Au maximum, j'estime environ une heure. »
« Cela devrait suffire. »
Estella n'avait aucune intention de laisser Katrin rencontrer l'Empereur.
D'après les souvenirs de sa vie antérieure, Estella savait que l'Empereur était au courant depuis longtemps des gisements de pierres de mana enfouis dans tout Wintfall. Il ferait tout pour s'emparer de Wintfall. L'une de ces méthodes avait été Katrin. Sans savoir qu'elle était utilisée, elle avait volontiers livré des informations détaillées sur les Chevaliers du Lys Noir, désarmant de fait les forces de Wintfall.
Avide de la chance de devenir Impératrice, Katrin avait coopéré avec empressement. Ce qui inquiétait le plus Estella, c'était le calendrier. L'Empereur n'aurait pas dû bouger si tôt. Cela aurait dû être dans au moins six mois de plus. Peut-être que les circonstances changeantes de Wintfall l'avaient rendu impatient.
« Mais mademoiselle, vous avez aussi besoin de temps pour vous préparer… »
Le chevalier hésita, jetant un coup d'œil à Estella qui portait encore son uniforme d'entraînement. Il n'en savait pas beaucoup, mais il avait ouï dire que les dames nobles avaient généralement besoin d'au moins une demi-journée pour s'habiller correctement. Surtout quand l'invité d'honneur était un Empereur non marié.
« Vous avez dit qu'on a une heure, non ? Est-ce que j'ai besoin d'une heure entière juste pour me changer ? »
Mais juste au moment où Estella balayait son inquiétude d'une question nonchalante —
« Mademoiselle ! Ce mage dit que c'est urgent — il est là ! »
Un chevalier accourut, l'air grave, interrompant les deux pendant qu'ils parlaient.
« Un mage ? Gerard ? »
« Oui, celui aux yeux dépareillés — »
« Estella ! »
Avant que le rapport ne soit fini, Gerard fit irruption, essoufflé, hurlant le nom d'Estella. Le chevalier surpris bougea pour l'arrêter, mais Estella leva la main pour le laisser passer.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Elles ne s'étaient quittées que tout à l'heure. Qu'est-ce qui avait pu arriver d'aussi urgent ?
« J'ai dit que j'allais devenir folle de frustration. Et si tu deviens folle, je ne serai pas payée, maintenant, si ? »
Grinçante, Gerard brandit un vieux carnet et une feuille de papier noircie de notes. C'était le fruit de sa reverfication et compilation frénétiques au moment où Estella était partie.
Katrin était en émoi à cause de la visite de l'Empereur. Dès l'aube, elle s'était affairée à se préparer.
Elle s'était lavé les cheveux avec de l'eau infusée au romarin, les avait saupoudrés d'une poudre de rose et de clou de girofle pour le parfum, puis avait appliqué soigneusement de l'huile parfumée sur les pointes pour leur donner un éclat soyeux.
Avec l'aide de Lucille, elle avait enfilé une robe nouvellement taillée et achevé sa coiffure avec une élégance précise. Les perles ornant son décolleté et ses épaules complétaient sa silhouette fine, créant une aura d'élégance délicate. Avec une paire de boucles d'oreilles assorties, Katrin ressemblait à une fée fraîchement éclose d'un bouton de fleur.
Gai avait failli à sa tâche, Ria était revenue, et Gai avait fini au cachot — mais avec l'arrivée de l'Empereur, aucun incident majeur ne se produirait pour l'instant.
Le moment de l'arrivée de l'Empereur ne pouvait pas être plus parfait. Katrin croyait que les cieux étaient de son côté. Son inquiétude s'estompa, et un joyeux fredonnement lui échappa.
Toc toc toc !
Alors que Katrin choisissait la dernière épingle à cheveux, on frappa à la porte.
« Qu'est-ce que tu fais ? Tu ne vas pas ouvrir ? »
« Oui, mademoiselle. »
Katrin supposait que c'étaient Marie et Natalie, de retour de leur course matinale pour le parfum. Mais celles qui entrèrent — par la porte ouverte par Lucille — n'étaient pas ses femmes de chambre.
C'était un groupe de chevaliers, raides, aux expressions durcies.
L'endroit où les chevaliers emmenèrent Katrin était inattendu : le salon privé d'Estella, juste à côté de la salle d'entraînement. Katrin avait craint qu'on ne la traîne au cachot ou en salle d'interrogatoire, alors la vue lui apporta un petit soulagement. Elle demanda avec une expression inquiète :
« Sœur, pourquoi m'as-tu fait appeler ici ? »
'M'amener dans un endroit si barbare…'
Katrin regarda autour d'elle avec dégoût. En pensant à Estella qui glandait ici après avoir transpiré et soulevé ces poids de fer lourds et grossiers de la salle d'entraînement, elle ne voulait s'asseoir nulle part. Elle aurait juré sentir l'odeur de la sueur dans l'air et s'inquiétait qu'elle n'imprègne son corps soigneusement parfumé.
L'Empereur arriverait d'une minute à l'autre. Estella avait-elle le temps pour ça ?
Et elle était encore en uniforme d'entraînement — certaines choses ne changeaient jamais. Katrin pensa qu'au moins sa propre beauté ressortirait davantage par contraste, alors peut-être que ce n'était pas si mal après tout.
« Mais Sœur, qu'est-ce que tu fais encore habillée comme ça ? Sa Majesté arrive bientôt… Si tu n'as pas de robe convenable, je peux t'en prêter une des miennes. Et les accessoires pour cheveux, aussi. Tu as tellement maigri — tes vieilles robes ne te vont probablement plus — »
CLAC !
« Ahk ! »
Avant que Katrin n'ait fini sa phrase, Estella la gifla. Le coup fut si violent que Katrin vit des étoiles. Elle est folle ?! Mais Katrin n'était pas du genre à paniquer si facilement.
« Sœur… Pourquoi tu m'agis comme ça… ? »
Elle bondit sur ses pieds, confuse, mais Estella leva le bras à nouveau, avec encore plus de force.
CLAC !
La seconde gifla projeta Katrin sur le côté. La douleur fut si vive qu'elle lui coupa le souffle. Un instant, elle oublia qu'elle était censée jouer la comédie.
« Tu es dingue ! Comment oses-tu me frapper ! »
Katrin hurla de fureur, mais Estella ne fit que retrousser la lèvre en un sourire glacial.
« Comment j'ose ? Katrin… "Comment oses-tu" n'est pas une phrase que tu as le droit d'employer. »
« De quoi tu par— ! »
« A. Lex. Is. »
Estella prononça chaque syllabe lentement, délibérément. Le visage de Katrin pâlit.
« C-Ce médecin qui utilisait ces drogues n'avait rien à voir avec moi — »
« Tu savais qu'Alexis consigne tout ce qu'il fait ? »
« …… »
« Je l'ai trouvé, au passage. »
Estella esquissa un sourire acéré et agita un carnet de gauche à droite dans sa main.