Pour Katrin, le carnet qu'Estella feuilletait calmement ressemblait à une lame prête à trancher sa gorge.
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! Pourquoi Alexis aurait-il laissé un truc pareil ?! »
Le fait de ne pas savoir ce qui y était écrit la rendait encore plus anxieuse. Katrin lança au carnet un regard de haine mortelle, puis tendit soudain le bras pour l'arracher des airs.
Mais Estella, dont les réflexes n'avaient rien d'ordinaire, l'écarta aisément de sa ligne de mire.
« Donne-le-moi ! »
La patience de Katrin avait atteint sa limite. Elle se débattit avec fureur pour arracher le carnet des mains d'Estella, mais en vain. Katrin, qui ne mangeait guère plus que ce qu'il faut pour garder un oiseau en vie afin de préserver sa ligne et n'avait jamais fait d'exercice digne de ce nom, rougit bien vite et se mit à haleter.
Estella esquissa un sourire amusé, les lèvres retroussées, et l'expression de son visage donnait à Katrin envie de hurler.
« Pourquoi tu me fais ça ?! »
Katrin beugla comme une bête fauve, mais Estella la fixa simplement, les yeux grands ouverts, sans ciller.
« Parce que tu as frappé la première. Tu m'as gavée de produits pour m'engraisser, droguée aux sédatifs, volé mon fiancé sous mon nez, et menti. Tu as comploté avec le médecin de famille, trompé le prêtre pour qu'il te prenne pour l'héritière légitime, dupé notre père, enlevé Ria pour assouvir ta frustration, et fait mourir Denian ! »
La voix d'Estella montait à chaque mot. En voyant les jolies lèvres de Katrin trembler de peur et de confusion, des larmes perler dans ses grands yeux, Estella ressentit une satisfaction féroce, presque euphorique.
« Quel tas de conneries ! T'as des preuves ? Hein ? T'en as ?! »
Katrin hurla, sa voix perçante agressant les tympans d'Estella.
« Il y en a plus qu'il n'en faut. Et des témoins aussi. Mais Katrin… tu sais quelque chose ? »
Estella fit un pas brusque en avant et demanda d'une voix glaciale. Instinctivement, Katrin tressaillit et recula d'un pas.
« Si tu n'avais pas enlevé Ria. Si Denian n'était pas mort. Je t'aurais peut-être laissé plus de temps. Même si tu rodais toujours, guettant l'occasion de me planter un couteau dans le dos… j'avais encore la marge pour laisser ton petit manège idiot se poursuivre. »
La voix d'Estella resta stable, ses dents serrées, ses yeux ne clignant pas.
Katrin éclata d'incrédulité.
« Menteuse ! C'est dingue ! »
« Quoi ? »
« Les servantes, les chevaliers… tout dans cette maison existe pour nous ! Ce sont des outils qu'on utilise et qu'on jette ! Et tu fais tout ça pour ces gens-là ?! Pour une servante qui s'est fait égratigner, pour un chevalier inutile qui a crevé ?! Les chevaliers meurent au combat. Les chevaliers meurent à l'entraînement ! C'est leur boulot de mourir ! Et voilà qu'un de plus est mort, et tu fais ça ? Arrête de te foutre de ma gueule ! Tu me dégoûtes ! »
« Denian. »
« Quoi ? »
« Pas "un chevalier inutile". Denian. »
« Je m'en fiche de son nom ! Il est mort à cause de toi ! Il avait qu'à choisir le bon camp. Qui sacrifie sa vie pour une servante ? Cet idiot l'a bien cherché ! »
« C'est vraiment ce que tu ressens ? »
« Et alors ?! Tu vas me gifler encore ? Tu crois que Père va te croire ? Ce stupide carnet ? Il suffit de dire que c'est un faux ! »
Katrin, serrant toujours sa joue enflée, hurla comme une victime. Elle n'avait aucune intention de reculer… sa ténacité était venimeuse.
Estella se contenta de hausser les épaules et marcha lentement vers le fond du salon. Elle se tourna vers Katrin et dit d'une voix calme :
« Désolée, ce salon a une isolation phonique pourrie. Le mur s'ouvre même comme une porte. »
Estella posa la main sur ce qui semblait être un mur parfaitement normal quelques instants plus tôt. Ses doigts trouvèrent la poignée, et elle le fit coulisser en douceur.
Ce qui ressemblait à un mur se fendit, révélant une rangée de chevaliers impassibles de l'autre côté.
C'étaient les mêmes chevaliers qui s'étaient empressés de saluer Katrin, qui lui auraient cueilli les étoiles sur un ordre. Mais maintenant, pas une once d'affection ne demeurait dans leurs yeux.
« N-non… je voulais pas dire ça. C'est pas ce que je ressens vraiment ! Grande sœur m'a mise en colère, et la gifle m'a fait si mal… »
Katrin tenta de bredouiller une excuse, assemblant des demi-pensées dans la panique. Mais les visages des chevaliers ne changèrent pas.
« Au nom de la dame de la maison, arrêtez la criminelle Katrin Malone et enfermez-la dans la Tour de Glace occidentale. »
Malone était le nom de famille d'Alexis.
« Oui, m'dame ! »
Sur l'ordre d'Estella, les chevaliers avancèrent d'un pas lourd et délibéré et saisirent Katrin par les deux bras.
« Lâchez-moi ! Appelez mon père ! Appelez Père tout de suite ! Vous croyez que vous allez vous en tirer ?! »
« Katrin. Ton père est mort. À cause de toi. »
Estella le dit froidement. Katrin secoua violemment la tête et hurla plus fort.
« Lâchez-moi ! Lâchez-moi !! Lucille ! Où es-tu ?! Lucille ! Va dire à Père ce qui se passe tout de suite ! Qu'est-ce que tu attends ?! »
Traînée en hurlant, Katrin s'accrochait à l'espoir que Lucille vienne la sauver.
Mais dehors, dans le salon, Lucille observait. Leurs regards se croisèrent.
Et pourtant, Lucille ne fit que la regarder d'un air vide. Elle ne courut pas au secours de Katrin, ne versa pas une larme pour elle.
« Lucille ! Lucille ! »
Katrin hurla à nouveau. Mais Lucille ne fit que baisser la tête en silence en guise de salut quand Estella sortit derrière elle. Elle ne se retourna pas une seule fois vers Katrin.
« Aaaah ! Vous osez me trahir ?! Vous tous ! Je ne pardonnerai jamais ! Je vous tuerai tous ! Je jure de tuer jusqu'au dernier d'entre vous ! »
Hurlant sa rage aveugle, Katrin ne fit que quelques pas avant de s'effondrer et de s'évanouir. Elle s'affala sur le sol de terre battue, et pas une seule personne ne bougea pour la rattraper.
« Emportez-la. »
Ce n'est qu'après l'ordre d'Estella que Viller s'avança à contrecœur pour soulever le corps inerte de Katrin.
Sa robe, ornée de perles et de tissus délicats qui voltigeaient comme des pétales, était maintenant maculée de boue… ruinée.
Leonora, ayant terminé sa toilette tranquillement, ne montra aucune surprise quand Sir Greg lui rapporta ce qui s'était passé. Seules les servantes qui l'assistaient poussèrent des exclamations et chuchotèrent entre elles.
Leonora, comme si elle avait tout prévu, dit simplement d'une voix calme : « Je vois. »
Une fois Greg parti, Leonora congédia les servantes également. Puis elle appela Luka, qui attendait silencieusement comme une ombre dans le coin.
Ses grands yeux clairs étaient pleins d'inquiétude et de confusion.
Leonora caressa doucement la petite tête ronde de son fils.
« Tu t'inquiètes pour Estella ? »
« …Oui. J'ai peur que ce soit trop pour elle. Si seulement je pouvais être à ses côtés… »
« Il n'y a rien que tu puisses faire pour elle. »
La voix de Leonora était ferme. Luka fit la moue.
Leonora fut secrètement satisfaite de voir une émotion chez son fils, qui en montrait si rarement.
« Fais plutôt ce que tu peux faire. »
« Ce que je peux faire ? »
Luka, qui s'était affaissé déçu, se redressa.
« Ce qu'Estella t'a demandé d'aider. »
« …Ah ! »
Luka saisit vivement le carnet qu'il avait laissé sur la table en se changeant. Il était rempli de pages d'arbalètes redessinées sous diverses formes et tailles… des modèles basés sur ce qu'il avait vu dans les vieux carnets de sa sœur.
Luka, aussi doué pour le dessin que pour les maths et les sciences, traduisait les pensées en images avec aisance. Sa nature méticuleuse transparaissait dans la précision de chaque trait.
Leonora le regarda serrer le carnet contre sa poitrine comme un coffre au trésor, et un doux sourire effleura ses lèvres.
« Mais, Maman. »
« Oui ? »
« Qu'est-ce qui va arriver à… Sœur Katrin ? »
Il n'avait pas tout entendu, mais il était assez malin pour comprendre la situation.
Leonora regarda son fils, dont le visage s'assombrissait à nouveau d'inquiétude, et effaça le sourire de ses lèvres.
« Qui a dit qu'elle était ta sœur ? »
Claire était arrivée à l'aube, convoquée par Ria, et arpentait maintenant la pièce avec agitation, attendant que sa cliente daigne enfin paraître.
Grâce au remède appliqué par Gerard, l'état de Ria s'était nettement amélioré, et elle se déplaçait avec aisance. Mais les cicatrices sur son visage n'avaient pas encore tout à fait guéri. Quand Claire l'avait vue pour la première fois, elle avait été choquée… mais une fois que Ria lui eut tout expliqué, Claire avait débordé d'inquiétude.
Mais maintenant, il y avait plus urgent que les blessures de Ria.
« Sa Majesté l'Empereur arrivera bientôt… on fait quoi ? »
La voix de Ria tremblait d'anxiété. À cet instant, tout ce à quoi elles pouvaient penser, c'était comment rendre Estella présentable dans les plus brefs délais.
« Pourquoi elle n'est pas encore là ?! »
Estella ne rentra qu'après que Ria et Claire eurent fait les cent pas dans le couloir environ huit cents fois. Elle regagna sa chambre, l'air épuisé, usée.
« Mademoiselle ! »
« Vous arrivez seulement maintenant ?! Il n'y a plus de temps ! Ria, de l'eau tiède… pas le temps pour un bain, on lui essuiera au moins le visage avec un linge humide ! Argh, c'est quoi ça ? »
Claire fronça les sourcils devant les taches sur le visage d'Estella, comme une mère gronderait son fils indocile.
À peine Estella entrée dans la pièce, les deux femmes s'affairèrent frénétiquement, sans même demander ce qui s'était passé.
Trop fatiguée et agacée pour résister, Estella les laissa faire. Même dans le miroir, elle voyait bien qu'elle n'avait pas l'air en état de recevoir l'Empereur.
« Combien de temps on a ? »
« Trente minutes ? Non… vingt, peut-être ? »
« Mon dieu ! Ria, déshabillez-la ! »
Sous la direction pressante de Claire, Ria s'exécuta vite et bien.
Une partie d'Estella avait envie de tout envoyer balader… Empereur ou pas, c'était trop épuisant. Mais elle endura. Elle était la fille aînée de la Maison Cardeine. La seule personne capable de prendre les devants et de résoudre ce chaos.
Elle devait encore préparer soigneusement ce qu'elle dirait à son père.
« Lâchez-moi ! Appelez Père ! Vous croyez que vous allez vous en tirer ?! »
Les cris de Katrin résonnaient encore vivement dans ses oreilles. La seule raison pour laquelle Katrin pouvait encore dire de telles choses après tout ce qu'elle avait fait… c'était l'amour de leur père.
Si Katrin s'était contentée de sa vie, Estella aurait pu enterrer ce sordide secret de naissance pour l'amour de son père.
« Il en sera blessé, c'est sûr. »
Estella sentit un poids écrasant s'installer dans sa poitrine.
Pendant qu'elle prenait un instant pour se ressaisir, Ria et Claire opérèrent un miracle.
Quelques minutes plus tôt, Estella avait l'air d'un chevalier qui aurait roulé dans la boue du terrain d'entraînement. Maintenant, elle avait l'allure d'une noble femme irréprochable.
« Mademoiselle, il est temps. Le Marquis et Sa Majesté arriveront au domaine principal d'une minute à l'autre ! »
Claire regarda Estella d'un air grave.
« Oui. Il est temps d'y aller. Temps de voir ce bâtard de mes propres yeux. »