Au moment où Estella se précipita à l'extérieur, les préparatifs pour accueillir l'Empereur étaient déjà achevés. Sans laisser transparaître la moindre émotion, elle s'avança vers l'espace vide aux côtés de Leonora et de Luka et s'y tint droite, le dos ferme et redressé. Aucune trace de Katrin nulle part.
« Votre servante doit être une magicienne. »
Leonora laissa échapper un rire sec, lançant cette remarque après avoir vu à quel point Estella s'était métamorphosée en si peu de temps. Elle ne posa pas une seule question sur Katrin. Estella ne savait si elle devait se sentir reconnaissante ou perplexe.
« N'es-tu pas curieuse de savoir pourquoi Katrin n'est pas là ? »
« Pas particulièrement. »
Leonora répondit sur son ton indifférent habituel.
« Tu le savais ? »
« À peu près. »
Les deux femmes échangèrent quelques mots, mais leurs regards restaient fixés au loin. Pour quiconque les observait de loin, elles semblaient simplement discuter du paysage du jardin, leurs visages sereins et composés.
« Alors pourquoi n'as-tu rien dit ? »
« Je n'ai pas pour passe-temps d'aider les enfants stupides. C'est épuisant, et il n'y a rien à gagner. »
« Et maintenant ? »
« La Pierre de Flamme fonctionne-t-elle bien ? »
Leonora répondit à la question d'Estella par une autre question. Ce changement de sujet était satisfaisant.
« Très bien. »
« Tant mieux. »
« Est-ce gratifiant maintenant ? »
À la question d'Estella, le coin de la bouche de Leonora se releva imperceptiblement. Ce n'était pas tout à fait un sourire, mais cela transformait complètement son expression habituellement glaciale.
« disons. Je n'ai pas encore vu les résultats. »
« Je m'assurerai que tu les voies. »
« Fais comme tu l'entends. »
Le ton de Leonora resta froid, mais un doux sourire effleura les lèvres d'Estella. En observant les deux femmes, Luka eut lui aussi un fin sourire aux lèvres. Il commençait à comprendre que voir les deux personnes qu'il aimait le plus se rapprocher était un bonheur véritable.
Glissé dans la poche intérieure de Luka se trouvait un petit marteau que Jad lui avait offert. Depuis peu, c'était son bien le plus précieux.
« Nous rendons hommage à Sa Majesté, le Soleil de l'Empire ! »
« Vive Sa Majesté l'Empereur ! »
Au moment où Aslan descendait de la calèche, les serviteurs de la Maison Cardeine et les nobles arrivés en avance l'acclamèrent d'une seule voix.
« Merci pour cet accueil chaleureux. Passons les formalités. »
Le jeune empereur rit franchement et s'engagea d'un pas assuré dans le domaine du marquis. Sa manière décontractée et ses paroles simples, inhabituelles pour un empereur, firent briller d'admiration les yeux de nombreuses jeunes nobles. En avançant, fendant les rangées ordonnées comme Moïse la mer Rouge, il avait l'allure élégante d'un cygne.
Le marquis Cassian le suivit en silence. Soulagé de constater que Leonora avait tout préparé à la perfection, il laissa échapper un léger soupir — puis s'arrêta net et promena son regard alentour.
« Où est Katrin ? »
Sa voix était teintée de colère et d'incompréhension face à son absence à un moment si crucial. Katrin, qui se souciait plus que quiconque de l'hospitalité, était introuvable. C'était la visite de l'Empereur, après tout. Elle avait été visiblement excitée depuis la veille. Où pouvait-elle bien être ?
Juste au moment où Estella s'apprêtait à répondre au Marquis —
« Katrin est exactement là où elle doit être. Inutile de s'inquiéter. »
Leonora s'avança et répondit à sa place.
Le Marquis semblait encore plein de questions, mais guider l'Empereur était prioritaire ; il jeta un dernier coup d'œil autour de lui et se hâta de les rattraper.
Tandis qu'elle regardait son mari s'éloigner, Leonora se tourna vers Estella.
« J'expliquerai les choses à ton père. Prête-moi juste ce mage aux yeux dissemblables. Comment s'appelait-il déjà ? Jerry ? »
« Gerard. »
« Oui, Jerry. »
Leonora ne se souciait pas de son nom, ne manifestant pas le moindre intérêt à le retenir. C'était si typique d'elle qu'Estella ne put s'empêcher d'esquisser un petit rire. Sa tête avait été bourrée de venin et de stress, mais grâce à sa belle-mère, elle avait enfin l'impression qu'il y avait de la place pour respirer.
« Merci, Belle-Mère. »
À ces mots, Leonora s'arrêta de marcher et tourna la tête vers elle. Ses yeux brun foncé étaient tout aussi frais et secs que d'habitude.
Estella s'attendait à une réplique quelconque, mais Leonora ne fit que la regarder un instant, puis suivit le Marquis comme si de rien n'était. Cela aussi était parfaitement dans son caractère.
Alors qu'Estella restait là, observant son père et Leonora s'éloigner, quelque chose de petit, de doux et de chaud glissa silencieusement dans sa main. Luka avait pris sa main dans la sienne.
« Grande sœur, si c'est trop dur, tu peux t'appuyer sur moi. Je serai ta force. »
Luka, d'une perspicacité constante, avait déjà recomposé la situation à partir de simples bribes de conversation.
Pour quelqu'un d'aussi petit, il paraissait incroyablement fiable.
Estella lâcha la lourdeur qui pesait sur son visage et rayonna vers Luka, serrant sa main.
« Tu l'es déjà. »
« Vraiment ? »
Les yeux de Luka s'arrondirent avec douceur, ses grands iris formant de jolis croissants.
« Bien sûr. Ta présence me rend forte. Et heureuse. »
Mais pourquoi des larmes montaient-elles ?
Surprise par les larmes qui coulaient sans prévenir, Estella s'empressa d'essuyer son visage de la main qui ne tenait pas celle de Luka.
Le visage de Luka se remplit aussitôt d'inquiétude. Il venait de dire qu'il serait sa force — et elle pleurait déjà.
« Grande sœur ! Pourquoi tu pleures ? »
Même la voix de Luka était emplie d'un trouble inquiet. Estella s'accroupit et l'attira contre elle dans une étreinte serrée, murmurant :
« Parce que je suis reconnaissante. »
« De quoi ? »
Luka ne comprenait pas pourquoi elle le remerciait — il n'avait rien fait. Désemparé face à la tristesse inhabituelle sur le visage de sa sœur, il lui tapota doucement le dos.
« D'être revenue vers moi. »
« ...Revenue... ? »
Grande sœur était vraiment bizarre aujourd'hui. Mais Luka sentit instinctivement qu'il ne devait pas poser plus de questions, et continua simplement de tapoter le dos d'Estella. Ses larmes trempèrent sa petite épaule, et Ria se tenait silencieusement à leurs côtés, veillant.
Normalement, la visite de l'Empereur dans un territoire s'accompagnait d'un grand banquet de bienvenue, mais comme le sacré Jour de la Preuve Sanglante n'était plus qu'à un jour, les festivités habituelles avaient été annulées.
À la place, le banquet aurait lieu après la cérémonie — pour marquer l'accomplissement du serment centenaire entre la Maison Cardeine et la Famille Impériale.
Avant le Jour de la Preuve Sanglante, tous les grands troubles, banquets excessifs et musiques bruyantes étaient strictement interdits. Ainsi, les nobles séjournant au domaine gardaient également une présence calme et respectueuse. Même l'Empereur n'était pas exempt de cette tradition.
Bien que sa signification ait pu s'estomper au fil du siècle, l'importance historique du Jour de la Preuve Sanglante restait indéniable.
Par conséquent, seul un dîner modeste était autorisé — en présence de l'Empereur et de la famille du Marquis uniquement.
« Merci pour l'accueil chaleureux. C'est ma première fois à Wintfall depuis mon enfance. On dirait que je rentre dans une maison perdue depuis longtemps. »
À la tentative d'Aslan pour détendre l'atmosphère formelle, un faible sourire de soulagement se répandit sur le visage du Marquis.
« C'est l'honneur de notre famille. Nous sommes sincèrement reconnaissants que Votre Majesté assiste au Jour de la Preuve. Nous regrettons de ne pouvoir offrir une réception plus grandiose en raison de la cérémonie. »
« Absurde. C'est un festin splendide. Je peux sentir à l'odeur seule à quel point les cuisiniers de votre domaine sont habiles. »
À la louange d'Aslan, un rire gêné parcourut la salle à manger. Bien sûr, ce rire ne venait que de l'Empereur et du Marquis.
Tout au long du repas, Aslan semblait faire de son mieux pour maintenir une atmosphère légère et amicale. Pour qui ne le connaissait pas, il aurait pu passer pour un jeune souverain préférant l'humilité à la pompe et à l'orgueil.
Mais Estella connaissait mieux que quiconque la double face d'Aslan.
Il s'était once approché d'elle après son effondrement au mariage de Katrin et Dmitry, agissant en ami véritable — pour l'utiliser à fond et la jeter comme un déchet. Bien sûr, Estella ne pouvait pas non plus pardonner sa propre stupidité d'alors.
Comment avait-elle pu être aussi aveugle ?
Quand la plupart des gens voyaient quelqu'un de gentil, ils ressentaient chaleur et admiration. Mais plus Estella repensait à son passé et à la femme qu'elle avait été, plus elle secouait la tête. Elle avait été quelqu'un de totalement consumé par le complexe de la « brave fille ».
« Mais Marquis, on m'a dit que vous avez deux filles. L'une d'elles n'est pas présente ? »
Aslan lança un regard fugace à Estella, puis demanda sur son ton calme habituel.
En vérité, il n'avait pas quittée Estella des yeux pendant la majeure partie du repas. Les rumeurs la concernant s'étaient propagées jusqu'à la capitale — tout le monde les connaissait. Il en allait de même pour Katrin.
La rumeur voulait que Katrin, belle comme une fée du printemps, soit aussi si bienveillante qu'elle protégeait et prenait toujours soin de sa sœur méchante, paresseuse et laide, Estella.
« Katrin est indisposée. Nous l'avons envoyée dans le domaine de ma famille pour qu'elle se repose. »
C'est Leonora qui répondit.
Le visage de Cassian se remplit de confusion — c'était la première fois qu'il en entendait parler. Mais vu le formalisme de l'occasion, il ne dit rien, se contentant de jeter des regards alternés entre Leonora et Estella.
« Comme c'est fâcheux. Sera-t-elle absente du Jour de la Preuve également ? »
« Oui. C'est exact. »
Leonora acquiesça avec une étiquette parfaite, comme si elle le regrettais sincèrement.
« Je suppose donc que l'héritier sera décidé entre les deux présents ? »
Aslan promena son regard entre Estella et Luka en posant la question.
« Luka est encore bien trop jeune. »
Aslan s'attendait à une lutte de pouvoir entre les enfants légitimes du Marquis, mais la réponse calme de Leonora le fit marquer une pause. Un silence pensif s'installa, puis Aslan sourit faiblement en reportant son regard sur Estella.
« Vous avez beaucoup changé, Lady Estella. »
Estella, sachant exactement quelles rumeurs entouraient sa personne, répondit sans la moindre hésitation.
« Je m'entraîne dur ces temps-ci. »
« Puis-je demander quel genre d'entraînement ? »
Aslan faisait de son mieux pour se rapprocher d'Estella. S'il parvenait à la séduire par des mots doux pour la faire baisser la garde, elle pourrait bien lui livrer les secrets de Wintfall.
Aslan sourit avec charme, la fossette sur sa joue s'approfondissant. C'était le genre de sourire qui faisait fondre les femmes. Mais Estella ne broncha pas — au contraire, elle fronça les sourcils et répondit brutalement.
« Rien de spécial à expliquer. Je fais simplement ce qui se présente. »
Pendant ce temps, à la forge de Dolan —
« Enfin ! »
Trempé de sueur, Dolan serra le poing avec émotion.
L'arbalète massive qui l'avait tenu prisonnier à la forge pendant des semaines était enfin achevée, resplendissante dans sa forme finale.