Plus d'une douzaine de moules avaient été façonnés.
Ce fut un travail harassant — si épuisant qu'il en laissait un goût amer en bouche — mais à présent qu'ils étaient terminés, Dolan sentit des larmes de fièreté lui monter aux yeux. Peut-être avait-il trop transpiré ; ses joues semblaient un peu creusées.
« J'ai vraiment réussi ! »
Hors la corde, le repose-flèche, les pointes et les pièces d'acier, ainsi que les roues et poignées amovibles, le corps principal et les pieds — qui seraient fixés au sommet des remparts — étaient en bois, pour des raisons de poids, de coût et de maniabilité. Ce choix assurait aussi l'absorption des chocs, la stabilité et des réparations rapides. C'était, là encore, une idée de Luka.
« Comment a-t-il bien pu imaginer une chose pareille… »
Il avait peut-être été celui qui l'avait construite d'après les plans, mais plus Dolan examinait le carnet qu'Estella lui avait remis, plus il en restait sans voix.
« Ce gamin est un génie, aucun doute possible. »
Mademoiselle Estella était extraordinaire, mais le jeune maître Luka n'était clairement pas un enfant ordinaire non plus. Il était encore si jeune, et déjà si capable — Dolan n'osait même pas imaginer ce qu'il deviendrait adulte. Quand il se représentait Wintfall dans cinq ou même dix ans, un frisson d'anticipation le parcourait. Et le fait qu'il ferait partie de cette histoire — cela le rendait délirieusement heureux.
Il voulait être quelqu'un dont son fils, et ses frères nains, pourraient être fiers.
« Eh bien, tu es belle, toi. D'où est sortie cette jolie chose, hein ? »
Dolan marmonna en caressant l'arbalète polie et brillante comme on effleure la joue d'un bébé.
« J'adorerais la tester ne serait-ce qu'une fois… mais ça n'arrivera probablement pas, n'est-ce pas ? »
Lui aussi avait appris que l'Empereur était arrivé au domaine du marquis. Tandis que presque tous les domestiques de la maison avaient enfilé des uniformes propres et s'étaient alignés pour accueillir l'Empereur, Dolan était resté à la forge, à suer sur l'acier brûlant.
« Concentrez-vous juste sur la fabrication des arbalètes. Vous n'avez à vous soucier de rien d'autre. »
Tel avait été l'ordre de mademoiselle Estella.
Et honnêtement, il n'avait pas envie d'arrêter de travailler de toute façon. Certes, il mourait d'envie de savoir quel genre de personne était l'Empereur, à quoi il ressemblait, s'il rayonnait vraiment de lumière… mais pas plus qu'il voulait voir l'arme achevée de ses propres yeux. Plus il travaillait dur, plus vite l'arbalète verrait le jour — et c'était la seule façon qu'il connaissait de rendre la grâce que mademoiselle Estella lui avait accordée.
Et aujourd'hui, il avait franchi un pas de plus.
« Elle doit être encore bien occupée aujourd'hui, hein ? »
Mademoiselle Estella avait été si prise ces derniers jours qu'elle n'avait même pas pu passer à la forge. Dolan avait appris de Bruno qu'il était arrivé quelque chose de grave à Ria. Comment quelqu'un pouvait-il faire une chose aussi horrible à une fille si douce ?
Dolan et Bruno avaient près d'une tête de différence quand ils se tenaient côte à côte, mais ils étaient devenus amis proches après quelques mots à peine — sans doute parce qu'ils dégageaient une aura similaire et partageaient un tempérament analogue.
Bruno n'avait pas prononcé le nom de Katrin en toutes lettres, mais au moment où Dolan apprit que Ria avait été grièvement blessée, le visage de Katrin fut le premier qui lui vint à l'esprit. Ce visage, souriant doux comme des fleurs en sucre et ensorcelant tous ceux qui le voyaient — Dolan l'avait un jour trouvé éblouissant, mais à présent il en avait assez.
Il n'avait jamais cru qu'on pût employer à la fois « belle » et « écœurante » pour décrire la même personne. Pourtant, c'est exactement ce que Katrin lui inspirait.
« Chéri ! Viens manger ! »
« Papa ! À table ! »
Alors qu'il se tenait dans l'atelier, Dolan entendit sa femme Meira et son fils Jad l'appeler depuis l'extérieur. Son visage fatigué s'illumina instantanément.
« J'arrive ! »
Dolan posa la lourde pointe de flèche qu'il tenait, ferma la porte soigneusement et sortit. Bien que la maison ne fût qu'à un jet de pierre, il n'oubliait jamais de verrouiller. La massive porte de l'atelier et sa serrure étaient toutes deux forgées en acier de Névrion.
Pour des raisons de sécurité, la porte avait été réalisée avec un ratio de Névrion plus élevé que la plupart des armes. Elle ne pouvait être ouverte qu'avec la clé pendue à son cou — et seul Dolan et Estella en possédaient des copies. Pour Dolan, cette clé était le trésor le plus précieux et inestimable au monde.
Dès qu'il franchit le seuil, l'odeur de pain savoureux, d'agneau, de pommes de terre rôties et de ragoût de légumes lui monta aux narines. Sa femme avait dû se surpasser aujourd'hui. Le parfum fit gargouiller son estomac d'une faim folle, et il avala sa salive. Après une dure journée de labeur, rien ne valait un bon repas chaud cuisiné par sa femme.
Au début, Aslan prit Estella pour Katrin. Mais la couleur des cheveux ne collait pas. Katrin s'était rendue à la capitale à quelques reprises, et les mondaines y lui avaient décerné tous les titres fleuris imaginables — « Joyau des Cardeine », « Reine du Printemps », « Fée des Cerisiers en Fleurs » — en grande partie grâce à la teinte rose unique de ses cheveux.
Mais la femme assise à la table du dîner avait les cheveux dorés.
Cela datait-il de deux, trois ans ? Aslan avait aperçu Estella de loin une fois auparavant. La seule chose qui fût restée identique était la façon dont ses cheveux blonds brillaient comme de l'or pur, sans la moindre impureté.
'Ses yeux ont-ils toujours été de cette couleur ?'
Il ne se souvenait pas de la couleur de ses yeux vu de si loin, mais maintenant, plongeant dans le regard bleu profond d'Estella, Aslan s'efforçait de se remémorer.
Elle feignit de répondre à ses questions avec soin, mais il n'y avait aucune sincérité dans la voix d'Estella sous ce pâle sourire. Après avoir passé sa vie entouré de femmes désespérées d'attirer son attention, en observer une qui le scrutait à distance, prudente et sur la réserve, éveilla en lui une étrange défiance.
« Si l'occasion se présente, j'aimerais bien essayer moi-même cet… exercice, comment dit-on déjà. »
Aslan fit un pas en avant, délibérément.
« Ce n'est pas le genre d'exercice que je recommanderais à quelqu'un de votre rang. »
Estella recula d'un pas.
« C'est dommage. »
Et seulement lorsqu'Aslan, lui aussi, sembla reculer, un sourire soulagé finit par s'épanouir sur les lèvres d'Estella.
Cassian apprit la vérité sur Katrin de la bouche de Leonora, après avoir raccompagné l'Empereur dans ses appartements suite au banquet.
« …Qu'avez-vous dit ? »
Même après l'avoir entendue, Cassian ne pouvait y croire. Il fixa Leonora, hébété.
« Quelle partie voulez-vous que je répète ? Que Katrin est la fille d'Alexis ? Qu'elle drogue Estella depuis des ans ? Qu'elle a tenté de tuer Ria et a fini par tuer le chevalier Denian à la place ? Ou peut-être la raison pour laquelle Luka a toujours été si malade ? »
Ses mots étaient tranchants, mais le ton de Leonora était d'un calme dérangeant — plus sec qu'un percepteur rendant compte des collectes régionales.
« C'est impossible. Un prêtre a effectué le test de paternité… »
« Elle s'y est rendue avec Alexis. Autant confier le poisson au chat. Si vous ne me croyez pas, lisez ceci. Ce sont les registres de recherche trouvés dans le laboratoire d'Alexis, écrits par Jerry — le mage qui a composé le médicament d'Estella. Il y a une boîte entière de carnets comme ceux-ci. »
Leonora posa deux carnets sur le bureau de son mari. L'un datait du mois dernier ; l'autre de l'époque où Luka était né.
« Je suis fatiguée. Je vais me reposer. »
Leonora se retourna et s'en alla, laissant son mari l'air d'avoir reçu un coup de massue sur la tête. Elle eut, l'espace d'un instant, l'idée de rester pour le consoler — mais l'abandonna aussi vite. Elle n'avait jamais consolé personne de sa vie, et ne savait même pas comment s'y prendre.
Elle se fit une note mentale pour lire un livre sur le réconfort et l'empathie, un de ces jours.
« Où est Katrin à présent… »
Cassian demanda d'une voix brisée. Leonora perçut aisément l'inquiétude pour Katrin dans ce ton rauque. Il devait ressentir la perte profondément — c'était la fille qu'il avait assez chérie pour lui offrir de grandioses banquets d'anniversaire malgré les finances désastreuses du domaine. Mais quand Leonora vit son expression, toute envie de le consoler s'évanouit instantanément.
'La bêtise est-elle héréditaire ?'
Elle pensa brièvement à Estella. Mais cette fille avait changé, alors peut-être que ce n'était pas génétique. Peut-être simplement un manque d'éducation.
Leonora poussa un long soupir et se retourna vers son mari, qui fixait les carnets comme s'il voulait les transpercer du regard.
« La tour ouest. »
En répondant, Leonora sentit une bizarre montée de colère. Et quand elle s'arrêta pour s'en demander la raison, la réponse vint aisément.
« D'ailleurs, ne croyez-vous pas qu'Estella a davantage besoin de vous en ce moment ? Ne devriez-vous pas aller voir Luka ? »
Cassian releva la tête et la regarda. Ses yeux étaient encore hébétés, mais du moins semblait-il comprendre ce qui importait le plus. Leonora s'apprêta à ajouter quelque chose, puis referma la bouche.
'Il comprendra quand il lira les carnets. Il verra combien de fois Estella a frôlé la mort. Et que mon fils…'
Leonora n'avait jamais ressenti ni grand amour ni grande déception pour son mari. Mais en cet instant, elle voulut lui hurler de toutes ses forces. Et elle se souvint à nouveau pourquoi elle haïssait les imbéciles plus que les méchants.
Les méchants, on peut les éliminer. Mais les imbéciles ? Les imbéciles ne réalisent même pas qu'ils ont disparu après qu'on s'en est débarrassé.
« Et pour être claire, n'envisagez même pas de faire évader Katrin de la tour ouest. Elle n'est pas votre fille. Cette fille a tenté de tuer Estella et Luka pour s'emparer de la place d'héritière. Peu m'importe l'attachement que vous croyez avoir. Vous feriez mieux de remettre les idées en place. Chaque chose qu'elle a jamais faite pour vous était calculée. Qui sait — peut-être a-t-elle même essayé de vous tuer, vous aussi. »
D'une voix glacée, Leonora griffa le cœur faible de Cassian. Parce que si elle ne le faisait pas, elle savait qu'il n'était qu'une question de temps avant que ses sentiments pour Katrin ne vacillent à nouveau.