« Me demandes-tu de te déclarer officiellement héritière de la famille ?
Le marquis Cassian fixa sa fille en silence, elle qui avait formulé cette demande d'une voix ferme, le regardant droit dans les yeux. À première vue, son visage semblait impassible, mais ses yeux, rivés sur sa fille, étaient emplis de fierté et de joie.
« Oui. »
Estella répondit fermement, bien qu'elle pensât que son père pourrait encore refuser. Plus que tout, la Journée de la Preuve Sanglante n'avait pas encore eu lieu, et cette cérémonie pourrait bien prouver que Katrin était plus apte à être l'héritière qu'elle ne l'était.
En d'autres termes, elle jouait gros.
Mais entre l'épée en acier de Névrion et le Miraclelium qui apportait une aide financière substantielle au domaine, elle croyait avoir déjà démontré sa valeur en tant qu'héritière légitime. Bien sûr, jusqu'à présent, elle n'avait montré qu'une misérable personne clouée au lit.
Ne sachant pas ce que son père allait dire, Estella resta assise, feignant le calme, bien que son cœur battît la chamade.
« Estella. »
« Oui, Père. »
À la voix basse du marquis Cassian prononçant son nom, le cœur d'Estella manqua un battement.
« Il n'y a pas eu un seul instant où je ne t'ai pas considérée comme mon héritière. »
« …Père. »
À ces mots inattendus, les yeux d'Estella se remplirent de larmes. Elle n'avait jamais même osé rêver qu'il pensait d'elle de la sorte. Puis, après tout, il était revenu trop soudainement pour qu'il y ait eu l'occasion de le dire.
Après l'accident de son père, la situation du domaine s'était rapidement détériorée, et les monstres jaillissaient de toutes parts comme des pousses de bambou après la pluie. Les Chevaliers du Lys Noir mouraient sans même avoir l'occasion de se battre convenablement.
Estella repassa en silence les choses qu'elle avait manquées auparavant et rendit grâce intérieurement d'avoir eu la chance de revenir.
Je peux changer cela. Je peux tout changer.
« Même lorsque tu refusais de quitter ta chambre, tu restais la seule héritière à mes yeux. »
« …Et Katrin, alors… ? »
« Je comptais laisser Katrin vivre heureuse en tant que fille de la Maison et lui trouver un parti convenable. Il semble que je n'aurai plus besoin d'en chercher un. »
Un sourire amer effleura les lèvres du marquis alors qu'il répondait en faisant effort pour rester composé.
La famille Velo était certainement un parti convenable pour Katrin. Pourtant, il craignait qu'ils ne la trouvent pas à leur goût.
Le marquis, lui aussi, était au courant des rumeurs qui avaient autrefois tourbillonné autour de Katrin. Il avait été de ceux qu'elles avaient emportés et avait toujours éprouvé de la peine pour elle. Tout comme l'avait dit Estella, cela pourrait vraiment être pour le mieux — pour Katrin comme pour Dmitry.
Mais qu'en était-il d'Estella ?
En regardant sa fille lui sourire radieusement, le marquis étouffa un profond soupir dans sa poitrine.
Clang !
Convoqué soudainement au bureau de son père, Dmitry faillit se fendre le front avec un verre à vin lancé hors de nulle part.
« P-Père ! Que fais-tu tout à coup ?! »
Dmitry fixa le verre brisé et le vin rouge éclaboussé sur le sol, horrifié. Le vin imbibant le plancher ressemblait tellement à son propre sang qu'un frisson lui parcourut l'échine.
« Sais-tu ce que je viens de recevoir ?! »
Le comte Leopold Velo, père de Dmitry, beugla en agitant un papier à la main. C'était d'autant plus terrifiant que son père — d'ordinaire un homme qui prisait la dignité et le sang-froid intellectuel — avait le visage rouge et hurlait de toute sa voix.
« Q-Qu'est-ce que c'est… ? »
Même en posant la question, l'anxiété commença à grimper le long de l'échine de Dmitry. Bien qu'il n'ait pas vu distinctement, il crut apercevoir la marque du Lys Noir sur le papier que tenait son père.
« C'est une notification de rupture ! Une lettre déclarant l'annulation de tes fiançailles avec lady Estella ! »
« …Quoi ? »
Ce fut comme si un marteau s'était abattu sur l'arrière de son crâne alors qu'il était encore à demi endormi. Une lettre de rupture ? De la part de qui ? Pourquoi ?
Il ne lui vint même pas à l'esprit que cela ait pu être la requête d'Estella. D'un air hébété, il s'approcha de son père. En se rapprochant du bureau, il put entendre la respiration furieuse de celui-ci.
« Connais-tu le motif invoqué ? C'est à cause de toi et de Katrin ! »
Le comte, qui accordait encore le titre convenable de « Lady » lorsqu'il parlait d'Estella, cracha le nom de Katrin sans cérémonie.
Même lorsque tous les autres avaient insisté sur le fait que Katrin était mieux adaptée pour être l'héritière du marquisat, le comte Leopold l'avait rejeté comme une absurdité. Il savait combien le marquis Cardeine avait aimé sa première épouse, Elina. Il savait aussi, malgré l'extérieur distant et raide de l'homme, à quel point il chérissait profondément Estella — l'unique fille d'Elina et l'aînée de la maison Cardeine.
Aucune rumeur des autres ne pourrait jamais ébranler cette position d'héritière dans son esprit. D'ailleurs, la mère de Katrin, Marcella, avait fait l'objet de diverses rumeurs de son vivant.
C'était pourquoi le comte Leopold nourrissait encore des soupçons sur le fait que Katrin ne soit peut-être pas du sang du marquis.
« Père ! Écoute-moi seulement ! J'admets qu'Estella a agi bizarrement ces derniers jours, mais ce n'est pas le genre de femme qui m'abandonnerait. Il y a clairement un malentendu. J'irai parler à Estella moi-même. Une fois qu'elle verra mon visage, elle se calmera. Elle fait ça juste pour attirer mon attention ! »
Dmitry croyait toujours qu'au fond, Estella le voulait vraiment.
Et pour être juste, jusqu'à récemment, l'amour d'Estella avait en effet été inébranlable — il avait toujours été le seul homme qui comptait pour elle, le seul qui lui parlait. Même si elle était devenue bien plus belle lors de cette récente fête, ce n'était pas au point de rendre un homme fou comme Katrin. Alors bien sûr, il pensait que c'était de la jalousie.
« Pitoyable imbécile ! C'est une lettre de rupture estampillée du sceau officiel de la maison Cardeine ! Tu penses que le marquis apposerait son sceau sur n'importe quel document ?! À quel point as-tu dû te comporter honteusement pour provoquer cela ?! »
La voix tonnante du comte résonna au-delà du bureau.
Flap !
Furieux, le comte jeta la lettre de rupture au visage de Dmitry. Dmitry resta figé un instant avant que ses mains tremblantes ne se tendent pour ramasser le papier par terre.
Au comte Leopold Velo,
Cette lettre demande formellement la dissolution des fiançailles entre lady Estella Cardeine, fille aînée du marquis Cassian Cardeine, et votre fils, Dmitry Velo.
Motifs de résiliation :
Dmitry Velo n'a pas rempli ses devoirs de fiancé d'Estella Cardeine et a affiché une attitude dédaigneuse envers leurs fiançailles. Son irresponsabilité continue et son manque de sincérité ont causé un préjudice grave à l'honneur et à la confiance de la maison Cardeine.
En raison de la relation inappropriée de Dmitry Velo avec Katrin Cardeine, Estella Cardeine a subi une détresse émotionnelle et psychologique, sapant le fondement de ces fiançailles.
Par la présente, nous demandons la dissolution immédiate des fiançailles et la restitution des domaines d'Ermo et de Newfrom, qui furent fournis à la maison Velo en guise de cadeaux de fiançailles.
Toutefois, si Dmitry Velo contracte des fiançailles avec Katrin Cardeine au lieu d'Estella Cardeine, le domaine d'Ermo sera transféré à la maison Velo.
—
Tout comme l'avait dit son père, la lettre de rupture estampillée du sceau du marquis n'était pas un caprice mesquin d'Estella. Et ils n'offraient qu'Ermo ?! Les deux domaines étaient précieux, mais en termes de rendement et de revenus fiscaux, Newfrom était bien plus fertile.
Dmitry se sentit profondément lésé.
« Père ! C'est tout un malentendu ! Une relation inappropriée avec Katrin ? C'est un montage pour me calomnier — ! »
« Toi ! Ne comprends-tu pas qui est le marquis Cardeine ?! »
Le comte Leopold respectait profondément Cassian Cardeine, l'homme qui avait gardé la frontière contre les monstres pendant cent ans. Même si la maison Cardeine s'était retirée de la politique centrale, le comte était fermement convaincu que sans eux, l'empire aurait depuis longtemps été submergé.
Avec un dégoûté reniflement, Leopold détourna la tête de Dmitry.
« J'irai voir Estella tout de suite ! »
Alors qu'il prenait la résolution de l'affronter directement, Dmitry se souvint soudain des terribles malédictions qu'Estella lui avait lancées.
'Pas possible… Étaient-ce ses vrais sentiments ? En était-elle venue à me haïr vraiment ? Estella Cardeine… haïssant moi, Dmitry ?'
Bloquant les cris de son père derrière lui, Dmitry s'enfuit du domaine et galopa à cheval vers le marquisat. Il était trop désespéré pour songer à prendre une calèche.
Pendant ce temps, apprenant que le marquis avait envoyé la lettre de rupture d'Estella à la maison Velo, Katrin était hors d'elle de joie. Non seulement les fiançailles avaient été dissoutes, mais on allait jusqu'à proposer des fiançailles entre elle et Dmitry. Sous quelque angle qu'elle l'examine, c'était un revirement incroyablement chanceux.
Ayant obtenu Dmitry, tout ce qui lui restait à faire était d'exécuter ses plans, étape par étape. Katrin avait vraiment l'impression que les cieux lui souriaient.
« Ma dame, le jeune maître Dmitry vient d'arriver à Wintfall, » rapporta Lucille.
Assise à sa coiffeuse, Katrin se leva avec un sourire radieux. Elle était certaine que Dmitry avait accouru par joie de la rupture des fiançailles avec Estella.
Quelques instants plus tard, comme Lucille l'avait dit, Dmitry arriva au domaine du marquis à cheval. Katrin, submergée par l'émotion, courut à sa rencontre.
« Dmitry ! »
Mais contrairement à l'attitude affectueuse de Katrin, Dmitry affichait un visage plein de fureur. Alors qu'elle s'approchait les bras ouverts, il l'esquiva prestement et lança avec irritation.
« Où est Estella ? »